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Chapter 0.8 — Beyond the Limit

五年が経った。

蓮司と玲奈は、今でも同じ家で暮らしていた。

ただ、昔とは少しだけ違う。

朝になれば自然と同じ布団から起き、眠る前には今日あったことを話す。

二人の間に、以前のような遠慮はもうなかった。

冒険者としての相棒。

それだけではない。

いつからか二人は、互いを特別な存在として見るようになっていた。

わざわざ言葉にする必要もない。

「……おはよう」

「おはよう」

「今日は早いわね」

「玲奈より早く起きたの、久しぶりじゃないか？」

「昨日、あなたが遅くまで起きてたからでしょ」

「……それは悪かった」

玲奈は小さく笑った。

「別にいいわ」

五年前にはなかった距離感だった。

二人はもう、互いの存在を当たり前のように受け入れていた。

＊

五年間。

二人は数え切れないほどのダンジョンを攻略した。

十階層。

二十階層。

三十階層。

そして現在。

二人は、四十階層を超えるダンジョンへ挑めるほどの冒険者になっていた。

蓮司は剣を振り続けた。

何度も負けた。

何度も傷ついた。

それでも剣を手放さなかった。

玲奈も魔術を磨き続けた。

詠唱を短くし、魔力の無駄を減らし、一つ一つの魔術を自分のものにしていった。

そして今日。

二人は、一つの巨大なダンジョンの前に立っていた。

「ここが、最後の試験になるかもしれないな」

蓮司が呟く。

玲奈が頷いた。

「Sランク認定試験」

現在の二人は、すでにAランク上位。

しかし、Sランクになるには、ただ強いだけでは足りない。

未知のダンジョンを攻略し、一定以上の実力を証明する必要がある。

今回の目標は――

五十階層。

現在、誰も攻略できていない領域だった。

「怖い？」

蓮司が聞く。

「怖いわ」

玲奈は即答した。

「あなたは？」

「俺も」

蓮司は笑う。

「でも、行きたい」

玲奈も笑った。

「知ってる」

二人はダンジョンへ入った。

＊

十階層。

二十階層。

三十階層。

四十階層。

進むほど、魔物は強くなっていった。

それでも二人は止まらなかった。

蓮司が前へ出る。

巨大な魔物の爪を剣で受け流す。

一撃。

二撃。

三撃。

剣が魔物の身体を斬り裂く。

「蓮司、下がって！」

「任せる！」

蓮司が飛び退く。

玲奈が杖を構える。

「――集え」

魔力が集まる。

「――穿て」

詠唱は、それだけ。

「《光槍》」

巨大な光が一直線に走り、魔物を貫いた。

魔物が崩れ落ちる。

蓮司が玲奈を見る。

「もう二言だけか」

「長い詠唱は必要なくなったから」

「すごいな」

「あなたもね」

蓮司は自分の剣を見る。

五年前とは違う。

何千、何万と振り続けた剣。

傷だらけになった刀身。

それでも、まだ折れていない。

「俺も、まだまだだよ」

「そう言いながら笑ってるじゃない」

「楽しいからな」

玲奈は呆れながらも笑った。

＊

四十九階層。

二人はそこで、巨大な扉を見つけた。

「……これが最後か」

蓮司が扉を見上げる。

玲奈が魔力を探る。

「中に何かいる」

「強い？」

「今までとは比べものにならない」

蓮司は剣を握る。

「じゃあ、行こう」

扉が開く。

その瞬間。

巨大な魔力が二人を押し潰した。

「……っ！」

玲奈が膝をつく。

蓮司も歯を食いしばる。

部屋の中央。

そこには、今まで見たことのない巨大な魔物がいた。

「これが……」

玲奈が呟く。

「五十階層の守護者……！」

魔物が咆哮する。

空気が震えた。

蓮司が走る。

「玲奈！」

「分かってる！」

魔物の拳が迫る。

蓮司は真正面から受けず、紙一重でかわした。

しかし、続く尾が襲いかかる。

「くっ！」

剣で受ける。

身体が吹き飛ばされる。

「蓮司！」

「まだだ！」

蓮司は立ち上がった。

口元から血が流れている。

それでも笑っていた。

「まだ終わってない！」

玲奈は魔力を集中させる。

けれど、魔物の魔力が強すぎる。

「……このままじゃ届かない」

「玲奈！」

蓮司が叫ぶ。

「俺が隙を作る！」

「危険よ！」

「分かってる！」

蓮司が走った。

正面から魔物へ向かう。

何度も攻撃を受ける。

何度も吹き飛ばされる。

それでも立ち上がる。

剣を振る。

一撃。

また一撃。

五年間。

毎日振り続けた剣。

才能だけでは届かなかった場所。

負けるたびに、振り方を考えた。

傷つくたびに、弱さを知った。

そして――

「これが……俺の全部だ！」

蓮司の剣が、魔物の腕を斬り裂いた。

「今！」

玲奈が魔力を解放する。

「――我が魔力よ」

周囲の魔力が一点へ集まっていく。

「――彼方を穿て」

空気そのものが震える。

「《極光槍》！」

巨大な光が放たれた。

蓮司の剣が作った一瞬の隙。

その一点へ、すべての魔力が叩き込まれる。

魔物の身体が光に包まれる。

轟音。

そして――

静寂。

魔物は消滅した。

＊

二人はその場に座り込んだ。

「……勝った」

蓮司が呟く。

玲奈は息を整えながら笑った。

「ええ」

その直後。

二人の端末が同時に鳴った。

【Sランク昇格条件を達成しました】

【正式認定を確認】

【冒険者ランク――S】

蓮司は画面を見つめる。

「……Sランク」

玲奈も自分の画面を見る。

「私たち、本当に……」

蓮司が笑う。

「なったな」

「ええ」

二人は顔を見合わせた。

五年前。

ただ未知の景色を見たくて、ダンジョンへ入った。

答えを知りたくて、玲奈もその隣を歩いた。

何度も怖い思いをした。

何度も負けた。

それでも二人は進み続けた。

そして今。

二人は世界でも数えるほどしか存在しない、Sランク冒険者になった。

「これで、もっと深く行けるな」

蓮司が言う。

玲奈は少し笑った。

「そうね」

「まだ、誰も見たことのない場所がある」

「ええ」

二人は立ち上がる。

その先に何があるのかは、まだ分からない。

けれど。

二人には、それで十分だった。

＊

帰還する直前。

玲奈がふと足を止めた。

「蓮司」

「ん？」

「これ」

彼女が指差した先。

崩れた壁の奥に、小さな石板が埋まっていた。

蓮司が取り出す。

そこには、古い文字が刻まれている。

玲奈が読み取る。

「……第零階層」

「また、それか」

二人は顔を見合わせた。

五年前。

一度だけ見つけた、謎の名前。

そして今。

Sランクになった二人の前に、再びその言葉が現れた。

石板には、短い文章が残されていた。

――第一階層より前に、始まりは存在する。

玲奈は石板を握りしめる。

「……やっぱり、何かある」

蓮司は笑った。

「だったら、見に行こう」

玲奈も頷いた。

「ええ」

Sランクになった二人の冒険は、まだ終わらない。

むしろ――

ここからが、本当の始まりだった。