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Chapter 0.1 — The Day It All Began

「……また増えたって」

朝のニュースを見ながら、蓮司は呟いた。

テレビの画面には、街の中心にそびえ立つ巨大な黒い門が映っている。

『昨日、北海道に続き、九州でも新たなダンジョンの出現が確認されました。政府は周辺地域への立ち入りを――』

「これで何個目だ？」

「正確な数は分からないって」

向かいに座っていた玲奈が、朝食を食べながら答える。

「分からないって……そんなのでいいのかよ」

「仕方ないでしょ。二十年前まで、こんなもの存在しなかったんだから」

「二十年前、か」

蓮司はテレビに映る黒い門を見つめた。

二十年前。

日本各地に突然現れた、正体不明の門。

最初は政府も、その中へ入ることを許さなかった。

銃も爆弾も通じない。

そもそも門そのものが何でできているのかすら分からない。

それでも、人間は中へ入った。

そして――帰ってきた者たちがいた。

「最初に入った人たち、よくやったよな」

「私は馬鹿だと思うけど」

「なんでだよ」

「何があるかも分からない場所に入ったのよ？　怪物だっているかもしれないのに」

「だからいいんじゃん」

玲奈の箸が止まった。

「……何が？」

「何があるか分からないからだよ」

「それ、私が今言ったんだけど」

「そうじゃなくてさ」

蓮司はテレビを指さした。

ちょうど画面には、ダンジョン内部を撮影した映像が流れていた。

天井から伸びる巨大な結晶。

青白く光る植物。

地下とは思えないほど広大な空間。

その奥は暗闇に包まれ、カメラにも映っていない。

蓮司は子どものように画面へ身を乗り出した。

「この先、何があるんだろうな」

「……怪物じゃない？」

「夢がないなあ」

「現実的って言って」

「俺、小さい頃からずっと気になってたんだよ」

玲奈が蓮司を見る。

「ダンジョンが？」

「ああ」

物心ついた頃には、ダンジョンはすでに存在していた。

ニュースで新しい階層が発見されたと聞けば、翌日には学校でその話をした。

見たことのない怪物が発見されれば、新聞の記事を切り抜いた。

図書館に行けば、ダンジョンについて書かれた本を片っ端から借りた。

一度だけ、立入禁止区域の外から本物の入口を見たこともある。

巨大な黒い門を前に、幼い蓮司は何時間もその場から動かなかった。

「そのとき思ったんだ」

「何を？」

「いつか俺も、向こう側に行ってみたいって」

玲奈は呆れたように蓮司を見る。

「子どもの頃から変わってないのね」

「悪いかよ」

「別に」

「世界のほとんどはもう地図に載ってるだろ。でも、ダンジョンは違う」

蓮司は楽しそうに続ける。

「まだ誰も行ったことがない場所がある。誰も見たことがないものがある。何が待ってるか分からない」

「だから危険なんでしょ」

「分かってるよ」

蓮司の表情から、少しだけ笑みが消えた。

「怖いと思う」

「……でしょうね」

「死ぬかもしれないし」

玲奈は何も言わない。

「それでも、自分の目で見てみたいんだ」

もう一度テレビを見る。

画面には、青白く光る魔力石が映っていた。

『こちらが現在、主要なエネルギー資源として利用されている魔力石です。ダンジョン内部でのみ採取され――』

「最初にこれを見つけた人だって、何があるか分からないところを進んだから見つけたんだろ？」

「そうね」

「だったら俺も、誰も知らないものを見つけてみたい」

玲奈はしばらく黙っていた。

やがて小さく息を吐く。

「……やっぱり馬鹿ね」

「なんでだよ！」

「でも」

玲奈はほんの少しだけ笑った。

「そういう理由なら、さっきよりは理解できる」

「だろ？」

「理解できるだけ。共感はしてない」

「一言多いな」

蓮司も笑った。

そのとき、テレビの下に表示された時刻が目に入る。

「……あ」

「何？」

「今日の適性検査って何時だっけ？」

玲奈が時計を見る。

「八時半」

「あと三十分か」

「……蓮司」

「なんだよ」

「緊張して話を逸らしてた？」

蓮司が固まった。

「…………」

「図星ね」

「いや、別に」

「顔に出てる」

「うるさい」

玲奈は少し笑った。

けれど、その手に握られた箸も、わずかに震えていた。

今日、二人は初めて魔力適性を測定する。

S、A、B、C、D、E。

たった一文字。

それだけで、冒険者としての将来が大きく変わる。

蓮司がずっと憧れてきたダンジョンへ挑めるのか。

その入口にすら立てないのか。

今日、その答えが出る。

「……もしさ」

蓮司が呟いた。

「俺、Eだったらどうしよう」

「さっきまであんなに格好つけてた人が言う？」

「仕方ないだろ。怖いものは怖い」

「意外と普通なのね」

「俺を何だと思ってるんだ」

「何も考えずにダンジョンへ突っ込む人」

「それはお前の中の俺だろ」

二人は笑った。

けれど、その笑いはいつもより少しだけ固かった。

食事を終え、二人は訓練施設へ向かった。

施設が近づくにつれて、蓮司の足取りが少しずつ重くなっていく。

入口には、同じように適性検査を受ける若者たちが集まっていた。

「A以上なら推薦が来るらしいぞ」

「俺、せめてCは欲しい……」

「Sなんて出たらどうする？」

周囲から聞こえてくる声。

蓮司は無意識に拳を握った。

隣を見ると、玲奈もいつもの落ち着いた顔をしている。

ただし――

「玲奈」

「何？」

「手」

玲奈が自分の手を見る。

わずかに震えていた。

すぐに背中へ隠す。

「……寒いだけ」

「今日、暑いぞ」

「うるさい」

蓮司は笑った。

「お前も緊張してるんじゃん」

「悪い？」

「いや」

少しだけ安心した。

怖いのは、自分だけではない。

「蓮司」

「ん？」

「もし結果が悪かったら？」

蓮司は施設の入口を見る。

少し前なら、迷わず「それでも冒険者になる」と答えていただろう。

けれど今は、その言葉が簡単には出なかった。

憧れてきたからこそ、怖かった。

もし今日。

その道を諦めろと言われたら――。

「……そのとき考える」

「何それ」

「まだ出てもない結果で悩んでも仕方ないだろ」

「さっきまで悩んでたくせに」

「それは言うな」

そのとき、施設の扉が開いた。

「適性検査を受ける方は、中へ入ってください」

ざわついていた若者たちが静かになる。

蓮司は一度だけ深く息を吸った。

「行くか」

「ええ」

二人は並んで施設へ入っていく。

まだ知らない。

今日示される一文字が、二人の長い冒険の最初の一歩になることを。

そして――

蓮司が憧れ続けた未知の先に、決して知ってはいけなかったものが待っていることを。

急に英語タイトルで過去編入るのが憧れ