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第23話「ランキング戦」

　月曜日。

　教室に入ると、いつもより少しだけ視線を感じた。

「……何だ？」

　周囲を見る。

　特に変わった様子はない。

　気のせいかと思いながら、自分の席へ向かう。

「黒瀬、おはよう」

「おはよう、天音」

　席に座ると、天音がこちらを見た。

「昨日のこと、筋肉痛になってない？」

「少しだけ」

「やっぱり」

「天音は？」

「私は大丈夫」

「……そういうところだよな」

「何が？」

「いや、何でもない」

　昨日の模擬戦を思い出す。

　天音は強かった。

　単純な魔力量だけじゃない。

　必要な場所に、必要な分だけ魔力を使う。

　その精度が異常に高かった。

　俺とは正反対だ。

　俺は魔力を使って武器を作る。

　武器を変えることで戦い方を変えてきた。

　でも、昨日は一つの武器で最後まで戦った。

　結果は負け。

　それでも、以前とは少し違う感覚があった。

「黒瀬」

「ん？」

「次、ランキング戦に出るの？」

「……まだ決めてない」

　そう答えたところで、教室の前のモニターにランキング表が表示された。

　何人かの生徒が集まっている。

「また更新されたのか？」

「違う。今日からランキング戦の受付が始まるらしい」

「ランキング戦？」

　俺は立ち上がった。

　モニターを見る。

『今週の公式ランキング戦受付を開始します』

　その下には、参加条件や申請方法が表示されていた。

　ランキング戦。

　学園内の生徒同士で行われる公式試合。

　勝てば必ず順位が上がるわけではない。

　相手との順位差や戦績などを考慮して、最終的なランキングが決まる。

　つまり――。

　上を目指すなら、避けては通れない。

「……これだ」

　俺は呟いた。

「出るの？」

　天音が聞く。

「ああ」

「今週？」

「今週」

　昨日、負けたばかりだ。

　それでも、止まっている時間はない。

　50位。

　そこまで行くと決めた。

「じゃあ、対戦相手を決めないとね」

　天音がモニターを操作する。

「現在の82位からだと……」

　候補者が表示される。

　近い順位の生徒が何人か並ぶ。

　70位。

　76位。

　89位。

　その中でも、一番上に表示されている名前があった。

『74位　高橋蓮』

「この人は？」

「知らない？」

「名前は聞いたことある」

　天音が説明する。

「近接型の能力者。能力は身体強化だったと思う」

「身体強化か」

　俺は画面を見る。

「じゃあ、この人にする」

「決めるの早いね」

「迷っても仕方ないからな」

　申請ボタンを押す。

『対戦申請を受け付けました』

　数秒後。

『対戦相手が承認しました』

　画面が切り替わる。

『ランキング戦を正式に受理しました』

「決まったな」

　俺は拳を握った。

　82位から74位。

　たった8つ。

　それでも――ここからが本当のランキング戦だ。

◇

　放課後。

　俺は屋外訓練場にいた。

　木刀を握る。

　最近の日課になっている。

　一度構える。

　踏み込む。

　振る。

　戻す。

　また振る。

　以前とは違う。

　武器を作るだけなら、もっと簡単だった。

　新しい武器を作ればいい。

　足りなければ変える。

　壊れれば作り直す。

　でも、それだけでは駄目だ。

　鳴海先輩との戦いで、それを思い知らされた。

　俺は木刀を振る。

「……もっと速く」

　振る。

　もう一度。

　汗が落ちる。

　腕が重くなる。

　それでも続ける。

「黒瀬」

　声が聞こえた。

　振り返る。

「天音か」

「うん」

　天音がこちらへ歩いてくる。

「ランキング戦、決まったんだって？」

「ああ。74位の人と」

「そうなんだ」

「勝てると思うか？」

「うん」

　即答だった。

「黒瀬なら勝てると思う」

「理由は？」

「昨日、一緒に戦ったから」

「それだけ？」

「それだけで十分じゃない？」

　天音が笑う。

「黒瀬は、戦いながら変わるから」

「……」

「最初に戦ったときより、最後の方がずっと強かった」

　俺は木刀を見る。

「じゃあ、もっと変わらないとな」

「うん」

　天音が頷く。

「でも、無理はしないでね」

「分かってる」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんなんだ」

　二人で笑った。

　そのとき、訓練場の入口から別の声が聞こえた。

「黒瀬」

　振り返る。

　榊原だった。

「榊原？」

「やっぱりここにいたか」

　榊原はいつものように、特に緊張した様子もなく歩いてくる。

「ランキング戦、出るんだって？」

「ああ」

「74位の高橋だろ？」

「知ってるのか？」

「まあ、一応」

　榊原は肩をすくめる。

「ランキング見てるから」

「そうなのか」

「俺もランキング戦あるし」

「そうなのか？」

「うん」

　榊原は何でもないことのように答えた。

「今週、何人か申請してきてるから」

「……大変だな」

「まあね」

　それだけ言って、榊原は笑った。

「じゃあ、頑張って」

「ああ」

「黒瀬なら大丈夫だと思うよ」

　榊原はそのまま訓練場を出ていった。

「……変な奴だな」

「そう？」

「なんか掴めない」

　天音が少し考える。

「でも、いい人だよね」

「まあ、それはそうだな」

　俺はもう一度木刀を構える。

「まずは74位」

　そして、その先に――50位。

　そこには榊原がいる。

　昨日までは、ただの数字だった。

　今は違う。

　50位という場所に、知っている人間がいる。

　だからこそ、余計に負けたくない。

「絶対に行く」

　木刀を振る。

　一度。

　二度。

　三度。

　その音だけが、夕方の訓練場に響いていた。

◇

　夜。

　家に帰ると、美咲がテレビを見ていた。

「おかえり、お兄ちゃん」

「ただいま」

「今日も練習？」

「ああ」

「疲れた？」

「まあな」

　俺は椅子に座る。

　すると美咲がこちらを見る。

「そういえば、天音さんから連絡きたよ」

「……もう？」

「うん」

　スマホを見せてもらう。

　そこには天音からのメッセージが表示されていた。

『昨日はありがとう。また模擬戦しようね』

　その下に、美咲が返信している。

『こちらこそ！　今度はお弁当持っていきます！』

「……仲良くなるの早くないか？」

「いいじゃん」

「まあ、いいけど」

　美咲が笑う。

「天音さん、お兄ちゃんのこと応援してるって」

「そうなのか？」

「うん。ランキング戦、頑張ってって」

　俺は少しだけ笑った。

「……じゃあ、負けられないな」

「頑張って、お兄ちゃん」

「ああ」

　スマホの画面を閉じる。

　74位とのランキング戦。

　まずはここからだ。

　50位まで、あと24人。

　俺はまだ82位。

　だけど――。

　もう、目標は決まっている。

　50位。

　そこに立つ。

　そして、その先へ。

　そのために、俺は明日も剣を振る。