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第19話「次の一歩」

　神崎蓮との模擬戦から一夜。

　朝から、俺の名前が妙に聞こえてくる。

「黒瀬、昨日すごかったな」

「神崎を一歩下がらせたって本当か？」

「八十九位が一位に食らいついたんだろ？」

　教室に入った瞬間から、そんな声が飛んできた。

「いや、一歩だけだから」

　そう答えると、みんな少し驚いた顔をする。

　俺自身、昨日の戦いを思い出せば分かる。

　神崎には、ほとんど何もさせてもらえなかった。

　攻撃を仕掛けても避けられる。

　武器を変えても追いつけない。

　最後に何とか一度だけ、神崎を後ろへ下がらせた。

　それだけだ。

「でも、その一歩がすごいんじゃない？」

　隣から声がした。

「白石」

「昨日の黒瀬、前よりずっと強くなってたよ」

「……そうかな」

「うん」

　天音は迷いなく頷いた。

「鳴海先輩と戦う前とは、全然違う」

　その言葉を聞いて、少しだけ嬉しくなる。

　そんな話をしていると、教室の前が急に騒がしくなった。

「ランキング更新されたぞ！」

　その声に、みんなが一斉に掲示板へ向かう。

　俺も後ろから覗き込んだ。

　毎朝更新される学内ランキング。

　単純に模擬戦の勝敗だけで決まるわけではない。

　公式戦の結果、ダンジョンでの討伐記録、対戦相手の順位、戦闘内容などをポイント化して集計する。

　特に上位者との戦闘は、勝敗に関係なく評価対象になる。

　だから、昨日の神崎との模擬戦もランキングに反映されていた。

「……あった」

　自分の名前を見つける。

　その横に表示された数字は――。

　82位。

「七つ上がった……」

「すごいじゃん」

　天音が覗き込む。

「でも、俺は負けたぞ？」

「神崎くんにでしょ？」

「うん」

「それなら当然だと思う」

　天音はランキング表を指差した。

「一位と八十九位が戦って、八十九位が一方的に負けたわけじゃない。最後には神崎くんを下がらせたんだから」

「……」

　確かに、そう言われると納得できる。

　俺が神崎に勝ったわけじゃない。

　でも、今までの俺にはできなかったことをした。

　それが評価されたんだ。

「それに、最近の勝ち上がりもあるからね」

　天音が続ける。

　198位。

　156位。

　そして89位。

　鳴海との戦いでは負けたものの、ランキング42位の相手と最後まで戦った。

　そこからさらに一勝している。

　その積み重ねに、昨日の神崎戦が加わった。

「なるほど……」

　ランキングは、ただの勝ち負けだけじゃない。

　今まで自分が積み重ねてきたものが、数字になって返ってきた。

「黒瀬、最近すごいな」

「次は七十位台じゃないか？」

「このままいけば結構上まで行けそうだな」

　そんな声が聞こえてくる。

　以前なら、こんなふうに言われることなんてなかった。

　少しだけ、嬉しい。

　でも――。

　俺はランキングから目を離した。

　昨日の神崎を思い出す。

　あの差は、まだ大きい。

　ランキングが八十二位になったからといって、俺が学園上位と肩を並べたわけじゃない。

「……まだまだだな」

「そう言うと思った」

　天音が笑った。

　放課後。

　俺は訓練場に来ていた。

「武装精製」

　手の中に一本の剣が現れる。

　握る。

　振る。

　もう一度。

　昨日、神崎と戦ってからずっと考えていたことがある。

　俺は武器を作る。

　壊れたら、また作る。

　状況に合わせて武器を変える。

　それが俺の戦い方だ。

　でも――。

「作れるだけじゃ、足りないよな」

　剣を振る。

　今度は少し速度を落として、細かく動かす。

　昨日の神崎の動きを思い出す。

　速かった。

　ただ速いだけじゃない。

　無駄がなかった。

　俺が武器を変えるより先に、次の行動を読まれていた。

「……もっと上手く使わないと」

　剣が消える。

　俺はすぐに次の一本を作った。

　同じ剣。

　もう一度振る。

　さっきより少しだけ、感覚が軽い。

「……あれ？」

　ほんの少しだけだ。

　昨日までより、剣が手に馴染んでいる。

　武器を作る。

　振る。

　消える。

　また作る。

　何度も繰り返す。

　そのたびに、ほんの少しだけ感覚が変わっていく。

「これか……」

　武器を変えるだけじゃない。

　作った武器を、自分の力で使いこなす。

　昨日の戦いで足りなかったものが、少しだけ分かった気がした。

「黒瀬」

　突然、後ろから声がした。

　振り返る。

「鳴海先輩？」

　そこには大剣を背負った鳴海恒一が立っていた。

「精が出るな」

「先輩こそ」

「俺はいつも通りだ」

　鳴海は訓練場を見回した。

「神崎との戦い、見た」

「……どうでした？」

「まだまだだな」

「ですよね」

　即答だった。

　少し傷つく。

　けれど、鳴海は続けた。

「だが、一つだけ良かった」

「一つ？」

「ああ」

　鳴海が俺を見る。

「最後の一撃だ」

「……神崎先輩を一歩下がらせたやつ？」

「そうだ」

　鳴海は頷いた。

「お前はあの瞬間だけ、武器じゃなく自分で戦っていた」

　その言葉に、俺は黙った。

「武器を変える。それがお前の強さだ」

　鳴海が背中の轟鉄に手を添える。

「だが、武器を持つのはお前自身だ」

「……」

「そこを鍛えれば、まだ伸びる」

　胸の奥が少し熱くなった。

「じゃあ、どうすればいいんですか？」

　鳴海は少し考えるように黙った。

　そして――。

「一本だけ使え」

「一本？」

「そうだ」

　鳴海は訓練場の床に置かれていた木剣を拾った。

「武器を作るなとは言わない。お前にはお前の戦い方がある」

　木剣を俺に投げてくる。

　俺はそれを受け取った。

「だが、一度くらい一本の剣と向き合ってみろ」

「……鳴海先輩みたいに？」

「俺みたいになる必要はない」

　鳴海は少しだけ笑った。

「お前は、お前のやり方で強くなればいい」

　その言葉が妙に心に残った。

　俺は木剣を握り直す。

　重い。

　魔力で作った剣とは違う。

　壊れない。

　消えない。

　簡単には作り直せない。

　だからこそ――。

「やってみます」

「そうか」

　鳴海は背を向ける。

「明日から、付き合ってやる」

「え？」

「勘違いするな。俺も暇じゃない」

　そう言いながら、鳴海は訓練場を出ていった。

　俺は木剣を見つめる。

　そして、ゆっくり構えた。

　まだ弱い。

　神崎には届かない。

　ランキングも、まだ八十二位。

　それでも。

　昨日より一歩。

　今日も一歩。

　少しずつでいい。

　俺は剣を振った。

　――今度は、壊れない一本で。