4/5

4話

　辺境へ来て、二ヶ月。

　エレノアの薬師としての評判は、近くの村にまで広がっていた。

「エレノア先生！」

　最近では、そう呼ばれることも増えた。

「先生はやめてください」

「でも先生だろ！」

　少年たちが笑う。

　エレノアは少し困ったように目を細めた。

　王都では考えられない光景だった。

　昼過ぎ。

　薬草を乾燥させていると、外が妙に騒がしくなった。

「……？」

　窓を開ける。

　村人たちが入口の方を見てざわついていた。

「なんだぁ？」

「騎士様じゃねぇか？」

　土埃を上げながら、一台の馬車が村へ入ってくる。

　王都の紋章。

　エレノアは静かに目を伏せた。

「お嬢ちゃん、大丈夫か？」

　村長が心配そうに見る。

「……はい」

　馬車が止まる。

　降りてきたのは、見覚えのある男だった。

「久しぶりだな」

　王宮騎士のクラウス。

　以前、アルベルトの護衛をしていた騎士だ。

「お久しぶりです」

　エレノアは頭を下げる。

　クラウスは周囲を見回した。

　小さな家。

　干された薬草。

　集まる村人たち。

「本当に薬師をしていたのか」

「ええ」

「……そうか」

　クラウスは少しだけ言葉に詰まる。

　以前の彼なら、

　追放された令嬢をもっと冷たい目で見ていただろう。

　だが今は違った。

「中で話せますか？」

「どうぞ」

　家へ入る。

　クラウスは椅子へ座ると、小さく息を吐いた。

「結論から言う」

「はい」

「毒事件の再調査が始まった」

　エレノアは静かに瞬きをした。

「再調査、ですか」

「ああ」

　クラウスは難しい顔をする。

「お前の部屋から見つかった毒草だが、不自然な点がいくつかあった」

「……そうですか」

「それに、ミレイア様の証言も曖昧なんだ」

　あの日。

　混乱の中でミレイアは確かにエレノアを指差した。

　だが今は、声が出ない。

　筆談もまだ難しいらしい。

「殿下も……少し考え直している」

　その言葉に、エレノアは少しだけ視線を落とした。

「そうですか」

「驚かないんだな」

「もう終わったことだと思っていましたので」

　クラウスは黙る。

　普通なら怒るはずだった。

　冤罪。

　婚約破棄。

　追放。

　人生を壊されたようなものだ。

　だがエレノアは、驚くほど静かだった。

「……恨んでいないのか？」

「恨む？」

　エレノアは少し考える。

「どうでしょう」

　窓の外を見る。

　畑で子供たちが走り回っていた。

　村人たちの笑い声も聞こえる。

「ここは静かですので」

「…………」

「今の暮らし、嫌いではありません」

　クラウスは何も言えなかった。

　王都にいた頃のエレノアは、

　いつも息苦しそうだった。

　それを少し思い出す。

「……殿下は謝罪したいらしい」

「謝罪？」

「ああ」

　エレノアは小さく目を伏せた。

　しばらく沈黙。

　そして。

「お断りします」

　静かな声だった。

　クラウスが驚く。

「いいのか？」

「はい」

「冤罪が晴れるかもしれないんだぞ？」

「それでもです」

　エレノアは小さく微笑んだ。

「ようやく、静かに暮らせていますから」

　その言葉に、クラウスは何も返せなかった。

　夕方。

　クラウスが帰る頃には、村人たちがすっかり囲んでいた。

「王都のお偉いさんか！」

「エレノア先生、悪いことしたように見えねぇぞ！」

「そうだそうだ！」

　クラウスは苦笑する。

「随分慕われているんだな」

「皆さん、優しいので」

　エレノアは困ったように笑った。

　その顔を見て。

　クラウスは少しだけ違和感を覚える。

　王都では、一度も見たことのない表情だった。

　本当に。

　こちらの方が幸せそうだった。

「……また来る」

「はい」

　馬車が去っていく。

　村は再び静けさを取り戻した。

　夜。

　エレノアは一人、薬草を乾燥棚へ並べていた。

　辺境の夜風が窓から入ってくる。

　静かだった。

　エレノアは小さく息を吐く。

「……本当に」

　ここは暮らしやすい。

　王都よりずっと。