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3話

　辺境へ来て、一ヶ月が過ぎた。

　エレノアの家には、毎日のように村人が訪れるようになっていた。

「エレノアさん！　腰痛の薬あるか？」

「熱が下がらねぇんだ！」

「子供が咳しててなぁ……」

　王都では誰からも必要とされなかった。

　けれどここでは違う。

　薬師は貴重だった。

「こちらを朝と夜に」

「酒は控えてください」

「三日は安静です」

　最初は疑っていた村人たちも、今では素直に頭を下げる。

「ありがとなぁ」

「助かったよ！」

　エレノアは小さく微笑む。

「お大事に」

　その姿を、村長が感心したように見ていた。

「本当に大したもんだなぁ」

「そうでしょうか」

「王都の貴族様ってのは、もっと偉そうだと思ってた」

「……わたくしも、よく分かりません」

　エレノアは少し考える。

　王都では、

　“役に立つ”

と言われたことがなかった。

　王族の婚約者として相応しいか。

　社交界で恥ずかしくないか。

　見られていたのは、いつもそこだった。

　だから今の生活は少し不思議だった。

「姉ちゃーん！」

　勢いよく扉が開く。

　この前の少年だった。

「また擦り傷ですか？」

「違ぇよ！　見てくれ！」

　少年は得意げに薬草を差し出した。

「森で見つけた！」

　エレノアは目を丸くする。

「……よく見つけましたね」

「えへへ」

「これは解熱草です。乾燥させれば薬になります」

「マジか！」

　少年は嬉しそうに笑った。

　最近では、こうして薬草採取を手伝う子供まで出てきていた。

「姉ちゃんってすげぇよな」

「そうですか？」

「なんでも知ってる！」

　王都では聞かなかった言葉だった。

　エレノアは少しだけ視線を落とす。

　なんだか、くすぐったい。

　その日の夕方。

　酒場では珍しくエレノアの話題になっていた。

「最初は怪しいと思ったがなぁ」

「追放された貴族なんてロクでもねぇと思ってた」

「でも良い子じゃねぇか」

　酒場の主人が笑う。

「あの嬢ちゃん来てから、村の病人減ったしな」

「前の薬師なんか酒ばっか飲んでたぞ」

　どっと笑いが起きる。

　そこへ村長が入ってきた。

「エレノアさん、いるか？」

「はい」

「これ、余りもんだが持ってけ」

　渡されたのはパンと干し肉だった。

「いつも助かってるからな」

「……ありがとうございます」

　エレノアは少し驚いた。

　王都では、

　誰かから感謝されることなんてほとんどなかった。

　屋敷へ戻る。

　夕暮れの村は静かだった。

　王都みたいに眩しくない。

　けれど不思議と落ち着く。

「……静かですね」

　ぽつりと呟く。

　誰も自分を見ていない。

　誰も比べない。

　誰も失望した顔をしない。

　それだけで、こんなに息がしやすいのかと思った。

　家へ戻ると、一通の手紙が届いていた。

　差出人は、メアリ。

　王都に残った侍女だった。

　エレノアは封を開く。

『お嬢様、お元気でしょうか』

　綺麗な字だった。

『ミレイア様は一命を取り留めました』

　エレノアの手が止まる。

『ですが、まだお声が戻らないそうです』

　そこまで読んで。

　エレノアは小さく息を吐いた。

　窓の外では、夜風が静かに揺れている。

「……そうですか」

　その声は、

　どこか安心したようにも聞こえた。