第6話 紅兜 1
禍獄フィンセント京は、血塗れの瀬ケ崎を支え、妹、ヴァイオラ紫に告げた。
「ぇぇい！！紫、ここを頼むッ！！」
瀬ケ崎が唸る。
「ぐっ……！俺に構わず……行ってください……！校内にはまだ、間先生や学園長が……ッ！！」
「何だと！？父上……！！母上を追うてくれるなよ……！！サムチャイ殿、相楽良夢ッ！！敵が何者かわからんが、力を貸してくれるかッ！？」
「行きます！！紫さんとお兄さんの、お父さんでしょ？助けましょうッ！！」
サムチャイが振り向いた。
「でも、紫さんが一人なんは、危ないんとちゃうやろか？」
京は札を飛ばした。
「犬神！！知らせを飛ばせ！！蠱毒！！紫の守りを！！」
百鬼妖怪の類が現れ、良夢とサムチャイは唖然とした。
「なんやろ。見えるもんなん？こういうの。」
「首を斬られたわんちゃんに、なんかすごい蟲だァ！さすがにペットじゃありませんよね！？」
「俺の調伏した式神だ。紫に何かあれば犬神が知らせに飛び、蠱毒が戦って時間を稼ぐ。その時は自立で逃げよ、紫！」
紫は瀬ケ崎の治療に取りかかりながら応じた。
「わかってる。それまでに瀬ケ崎さんも逃げられるようハイスピードで治療をするわ。皆行って。お父様をお願い。」
禍獄炎武郎は過信はせずに退避した。
現状、最も安全なのは特殊装甲に守られた学園長室だが、怪異となれば科学力は返って危険だ。
霊子力ならば、出入口を封鎖されるぐらいはありうる話である。
「間君の最後の回線は二階のトイレか……ッ！！よもやとは思うが、あそこは花子の名所。あの怪異は見て見ぬふりを？間君の頼りは怯んだかッ！！」
禍獄炎武郎は走って上手いこと避難エリアへ。壁のハッチを開けて、窓から脱出スロープをセットした。
「京と紫を残して死ぬよりかは、ぎっくり腰などやむを得なかろうて……」
返り血は桜、宴もたけなわ
盃傾け朧月夜に首が跳ぶ
鬼の形相、羅刹が来たるぞ
子ども達の唄う声に、息を飲み、炎武郎は振り向いた。
霊障。
じわじわと、刀を引きずり、歩いてくるのは。
紅兜。
「紅兜。廃館の展示物、鬼柳十兵衛羽左衛門……悪鬼羅刹と成り果て、討伐された男、か。一体何処のイタズラ小僧が乗っ取られたのやら。退くに退けぬ……スロープをはずされればわしとてお陀仏よ。」
紅兜は血まみれの刀をかざした。
「平和、安寧、何するものぞ。儂らの犠牲の上に成り立つ有象無象の痴れ者らよ。怨、怨、怨敵……鏖殺せよ。」
紅兜の一撃を、転がり回避した炎武郎は、杖から隠し刀を抜いた。
構えは古武術。
「この老体は霊子力も何も持たぬ禍獄の婿養子だが、幸いかな。獲物が同じならば一矢報いようぞ！足止めしてから退避あるのみよッ！！」
「憎し。首を晒せぇいッ！！」
なんと炎武郎は怪異を相手に、剣戟を五合も打ち合った。
「やはりかッ！！古き武者ならば、近代幕末に進化した剣術を知るまいてッ！！剣聖柳生但馬守ならばわしとて遅れを取るやもしれぬが、紅兜は武家にあらず！ふふ、正しく人を斬るには、こうするのよッ！！！」
炎武郎は紅兜の肩から胴体に斬込み、続く突きでマスクを割り、深手を負わせて退避する目論見であった。
しかし。
マスクが割れた下の素顔に、学園長たる炎武郎が怯んだ。
校舎下からは、スロープを見て駆けつけた京らが、炎武郎に叫んだ。
「早く退避なさってくれ、父上ェェ！！」
紅兜のマスクの割れ目からは、相楽架無が見えた。
「君は、相楽の……兄の、架無君か？そうか、わしがサムチャイ君を焚きつけた故……妹を守るべく、君は……！」
その責任は、炎武郎にある。
炎武郎にとって、自らの被害者の架無を、これ以上斬ることは、躊躇われた。
大怪我をものともせずに、紅兜は炎武郎の両脚を斬り落とした。
「ヌゥッ！！しまった！！ぇぇい！脚などくれてやる！！この命無くば、子らを守れぬのでなッ！！」
炎武郎は腕だけで窓を超えて、スロープで滑って離脱。
「子ら。……子……？」
それは、紅兜が一時的に止まったから出来た猶予に過ぎない。
首だけ跳んで、父の元に返ってきた、我が子ら。
妻の傍らで惨殺されていた、末の子ら。
とと様
とと様
仇を討って。とと様。
(良夢……逃げ、ろ……)
紅兜は頭を振った。
「安寧の世の子らなど！儂の子らの犠牲の上に成り立つ痴れ者よ！怨敵、鏖殺せよ……首を跳ねェい！！」
スロープから落ちた炎武郎が、両脚を失っているのを見て、京は青ざめた。
「父上ェ！！足が……ッ！！」
炎武郎はやむなく、悲しむ京の頬をビンタした。
「気をしっかりせい、京！！今は悲しむ猶予は無いわ！！ただちに退避！！サムチャイ君、京を手伝ってわしを運んでくれるか？魔王を打倒するまで、死ぬ訳にはいかぬのでなッ！！」
サムチャイは躊躇った。
「感電死せぇへんかな？」
「案ずるなサムチャイ君！わしとて禍獄の家長、移動中ぐらいは生きてみせようぞッ！！」
「信じるしかあらへん。ほんなら、ワイだけでお父さん運ぶよ。京さん、良夢ちゃん、敵の対応頼むで！」
なんと、三階から紅兜は飛び降りた。
見事な着地だが、もはや物の怪である。
返り血は桜、宴もたけなわ
盃傾け朧月夜に首が跳ぶ
鬼の形相、羅刹が来たるぞ
子ども達の笑うような声が唄う。
「怨敵、首を晒せぇいッ！！」
良夢は我が目を疑った。
「えっ？」
兄だ。
あたかも鬼の形相だが、マスクの割れ目から見えるのは、間違いなく己の兄だ。
「架無殿？架無殿なのか……？貴方は、霊子力など、無かったはず……。」
サムチャイは炎武郎を背負って告げた。
「炎武郎さん、死なんでな。ちょっと感電きつうなると思うけど！」
「うむ！采配はサムチャイ君にお任せしよう！！」
サムチャイは放電し、紅兜から皆に距離を取らせた。
「距離を取るんや！あれは、おそらく架無があてにしてた七不思議、怪異・紅兜……！危険や、乗っ取られとる！！」
京は動揺した。
「殺すしか無いのか？何か方法は？架無殿を取り戻せぬかどうか……ッ！！」
「京！あばばばば………」
炎武郎は余りの電流に台詞が途切れ、慌ててサムチャイは静電気を落ち着けた。
「堪忍な、お父さん。」
「大丈夫だ……京よッ！！紅兜の生前にキーはあろうッ！！事実、紅兜は「子」という言葉に反応した！だからわしは逃げられたのだ！！相楽君は、わしの目論見の被害者……何がなんでも、架無君を取り戻し、紅兜を破壊すべしッ！！」
サムチャイは炎武郎の言葉に、京や紫が重なった。
「血は争えん。やはり、お父さんなんやなぁ……。」
良夢が気合いで復帰し、叫んだ。
「ならばッ！！情報集めは京さん、頼みますッ！！脳筋のわたしは、筋肉で勉強は出来なかったのでッ！！紅兜の相手、もとい時間稼ぎはわたしがしますッ！！元より、わたしのお兄ちゃんですからッ！！」
京は良夢に、しかも兄と戦わせるのを、躊躇った。
「相楽良夢！未熟な貴様がどう時間を稼ぐ気だ！？しかも、自らの兄と戦わせる訳にはいかぬ！現段階、貴様の秘技、魂の特攻は周りがガラ空きになろうし、架無殿が死んでは本末転倒だぞッ！！」
「そこはわたしなりに努力あるのみッ！！事実、お兄ちゃんの獲物は刀、ならばわたしだって負けませんッ！！京さんは、わたしを信じて、わたしには出来ない役目をお願いします！！」
京は良夢に頷き、刀の印を結び唱えた。
「五行を持って悪霊の魔手を退けよ、五芒星！そして不動明王に相楽良夢の保護を願う！おん まか きゃらや そわかッ！！」
京の陰陽術で、良夢に幾重ものシールドが重なった。
「相楽良夢！その覚悟は既に認めている。だが、此度は小業の持久戦ぞッ！！思い切るな、耐えておれよッ！！俺は生徒会室に行く、後は堪えて待てッ！！」
「はいッ！！相楽良夢、行きます！！起動しろ、わたしのミスリル！！」
良夢が左胸に手をかざし、日本刀の柄を掴んで引き抜いた。
真紅の刀身、ツカは無し。
良夢は刀を下に下げて構える。
「我が魂の剣、相楽守蘇芳之定よッ！！行くぞッ！！」
紅兜は容赦なく叩き込む。
「怨敵、鏖殺！！」
良夢は陰陽術のシールドを一つ壊されながら、転がり回避して下段から刀を振る。
どうも、ミスリル起動中に迫っていたようだ。
敵は待ってくれない、魔王だってそうだろう。
良夢の剣は紅兜に弾かれて、二合といかずに、紅兜の刀が良夢の肩口を斜めに斬る。
「ヌゥ、損ねた……」
「うわあああああッ！！」
良夢は咄嗟に距離を置き、グラつく肉を抑えながら防壁を確認。
「陰陽術のシールド……全部破壊されているッ！！今の一撃、どういう霊子力が……ッ！？」
良夢の傷口は、スッパリ斬られていて、抑えていても肉が下がってくる。重力には逆らいようが無かった。
「筋肉が切断されて……クソ、頭が重い……！首が狙いだった、のか……！！このままじゃ、身体が取れてしまう……ッ！！」
肉の重みでずり落ちれば、首まで落ちてしまいそうだ。
「これが、日本刀の業……！！」
紅兜がにわかに立ち止まった。
「お……ぉぉお……汝、は……」
良夢は霞む目で見上げた。
「はぁ、はぁ、はぁ……返せ！！お兄ちゃんを、返せッ！！」
紅兜の記憶がフラッシュバックした。
まだ、戦では無かった頃。
妹が三人いた。
末の妹は……。
「志乃……おぉぉぉッ！！」
紅兜は頭を抱えてもがいた。
「……良……夢……！」
「お兄ちゃん！！」
紅兜の志乃を思う苦しみから、架無が何とか抵抗した。
「斬れ……はや、く……長く、もたねぇ……」
「でも、お兄ちゃん！！」
炎武郎が叫んだ。
「架無君は紅兜のうちは再生する！斬って時間稼ぎをしなさい、良夢君！！」
良夢は片手で斬り伏せた。
「うわあああああッ！！」
肩口から首を狙って斬る。今さっき学んだ、紅兜の業で斬った。
深手を負った紅兜は、膝をつき、首が落ちないように再生に専念した。
「我が剣、盗んだか。然り、怨敵余りにも憎し……」
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