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私が傍にいる

　すっかり昼も過ぎていた。まともに寝てないということで、眠ることにしていた。

　用意されていたのは、揃いの寝間着だった。肌ざわりのような素材のもの。互いに着替え済みだった。そうだな、もう寝るだけだ。　

「リアムさん、おやすみ。あとでな？」

　うん……まあ、キス？　それで俺だけが恥ずかしいのもある。それだけじゃないんだ。

　呪い、もう取り込まないことはわかってるんだ。だけど、気持ちの問題だった。わかっていてもだった。少なくとも、今日は一緒に眠るのに抵抗があった。

「ユーマ……」

「それじゃ」

　俺は扉を閉めた。

　客室の一室を使わせてもらうことにした。結構離れた位置だ。

「……」

　一人だ。さっきまでのぬくもりが消えたみたいだ。いくら冷房が効いているとはいえ、こんなにも冷えた感覚がするものか。

「はあはあ……」

　底冷えする。寒い。胸が詰まって、呼吸がうまく出来ない。

　苦しい。まるで水の中にいるようだ――水底に引きずり込まれるような。

　俺の目に映るのは、深海の世界。おぞましい異形たちが闊歩している。奴らは一斉に俺に寄ってきた――来る。

「くっ……」

　異形たちから這い出た触手が俺を拘束する。滑っとした感触が気持ち悪い。体に執拗にまとわりついてくる。

「くそ、なんだってんだよ……！　やめろって……！」　

　俺は声を絞り出した。体をねじって抵抗する。

　どれだけ暴れても。もがいても。俺は逃れられはしない。

「がはっ……」

　叫ぼうとする喉も潰れてしまう。声が泡となってしまう。

　深い海の底。異形たちのけたたましい声だけしか聞こえない。

　見える世界は、深淵があるだけなのか。ここにあるのは、それだけなのか。

　俺はこのまま、闇へ落ちていくのか――。

「……」

　しっかりしろよ、俺。

　惑わされるな。正気を保て――これは幻覚だ。

「もう、屈したりなんてしないんだよ……！」

　思いが、声になってくれた。

　恐怖は消えてくれない。けどな、俺には――リアムさんがいる。

　この恐怖に打ち勝てば、リアムさんが待っていてくれてる。あの人が――。

　――『ユーマ』。

　声がした。俺を慈しむような、心から安心できる声だ。

　世界に、光が差した。

　背中にぬくもりを感じた。俺は今、リアムさんに後ろから抱きしめられていた。

「――大丈夫……大丈夫だユーマ。私が傍にいる」

「……リアム、さん？」

　リアムさん自身も焦ってはいるようだった。それでいて、俺に伝えてきてくれていた。

　……ああ、ここは客室だ。俺、戻ってきたんだ……。

　俺の心はこんなにも穏やかだ。呪いの感覚も治まって――。

「……っ！」

　いや、まずいだろ？　これってつまり、リアムさんに呪いがいってんじゃ！？　俺は慌てて距離をとろうとするけど。

「ユーマ。私に問題はない」

「そんなことないだろ――」

「問題ないんだ。お願いだ、信じてくれ」

「……そうかよ」

　俺は抱きしめている彼の腕を見た。確かに紋様は浮かんでない。それに、何よりも彼の言葉だ。俺は素直に受けることにした。

「……不思議だな」

　俺はこんなにも静まっている。かつて、彼に呪いを移していた時のように。不思議に思っていたところで、リアムさんは語りかけてきた。それは――。

「私は思うんだ――体質が変わったと」

「ガチの体質改善きたか……」

　驚きはするも、心当たりはあるんだ。『あの時』、アンタと触れ合った時だ。満たされたし、感覚が変わったんだ。そう、それだ――。

「愛がもたらした奇跡といえよう」

「！？」

　真面目な顔つきで言われた。言われてしまった。リアムさんは一切の照れはないようだけど……コッチは照れる一方なんだけど。

「……いや、アンタの体質が変わったから。それだって」

　まだその方がわかる、と。俺はそういうことにしようとしていたが。

「そうか。なら、接吻をしたからか。確かにな、奇跡とも違うのかもな。二人の愛ある行為がもたらしたのだと」

「ちょ……行為いうなっ！」

　『そういうことだろう？』と、理解ある顔しているけどさ……！？　より、恥ずかしくなっただけだ……奇跡の方がまだマシだ！

「あと、せ、接吻とか……」

「どうしたんだ？　人前じゃないだろう？」

「いや、そうだけど……」

　一応、こっちの言い分は聞いてくれてるとはいえ……。

「では、休むとしようか」

　優雅な所作で俺をベッドに横にするまで、なんとも様になっているというか。リアムさんもベッドに潜り込んでいた。

「えっと、ここで寝る感じ？　……一緒に？」

「そうだ。体質も変わったようだからな」

「そっか……うん」

　もう、アンタに被害がいくことはないんだよな？　でもって、俺の呪いも和らぐのなら。なんだそれ、いいこと尽くしじゃないか。

「あることはあるもんだな……神展開ってのも」

　それじゃ、いいよな？　――アンタに近づいても。

「もう、背中向けんなよ？　アンタはこっち向いてて」

「……ユーマ？」

　――と。リアムさんが動く前に、俺から体を寄せてみた。ムカつくくらい逞しい胸だ。まあ、体温が心地いいからいっか――。

「……」

「リアムさん、どした？　つか、いい加減眠いし。アンタの体温、ちょうどいいし？」

　急に黙り込んだ。寝る時も節度を持てって感じか？　堅物だからなぁ、この人は。

「……自制を、自制をするのだ」

　本当にどうしたんだ……？

「……ま、このまま大人しく寝るんで」

　色々あり過ぎて疲れたからな。俺は安心出来る腕の中、寝るとすっか――。

　大事をとって、リアムさんは休養をとっていた。本人は『問題ない』と頑なだったけど、負担は相当デカかったと思ったから。そこは邸の皆さんと力合わせて休んでもらっていた。

　俺はだらけつつも、色々と学んだりもしていた。将来のことを考えると、今のうちにって思ったんだ。

　それと、実家からも手紙が来てたんだ。今回のこと、すごく心配かけてしまったから。二人でまた訪れようって話してたんだ。まーた、騒々しく迎えてくれるんだろうな。

　俺たちの婚約が破棄にならなかったのもそうだ。続いたままだ。

　破棄される覚悟もあったんだ。俺の呪いがリアムさんに危険をもたらした。呪詛返しをもって報復、そうとれるものだ。

　アダムも力になってくれたのかもな……アイツに頭が上がらなくなった。

　……うん、改めて伯爵家にも挨拶しに行かないとな。緊張する。けど、俺たちの未来の為にも必要なことだ。

　そう、未来があるからさ。