8/18

第八話：ライバル、現る

デートから数日後、占い小屋に、見慣れない若い女性客が訪れた。自警団の事務を手伝っているという、控えめな雰囲気の娘だった。

「あの……占っていただきたいことがあって」

「はい、どのようなご相談でしょう」

「実は、ずっと気になっている方がいて。その方との、恋の行方を知りたいんです」

嫌な予感がしつつも、リリーは職業意識で丁寧に応対した。

「お相手のお名前を伺っても?」

「……自警団の、ヴァンス団長です」

案の定というべきか、リリーの手が、僅かに固まった。

（な、なんという巡り合わせ……!)

内心の動揺を押し隠しながら、リリーは平静を装った。

「そ、そうなんですね。では、視てみますね」

水晶玉に触れる。だが、この状況で"視る"必要が、果たしてあるのだろうか。答えはとうに分かっている。ヴァンスの想い人は、他でもない自分自身なのだから。

（でも、正直に言うわけには……)

かといって、当たり障りのない嘘をつくのも、これまでの経験上、あまりうまくいった試しがない。

「あの、視えたことを、正直にお伝えしてもよろしいですか」

「は、はい、もちろんです」

リリーは、慎重に言葉を選びながら、口を開いた。

「団長さんは、既に、想いを寄せている方がいらっしゃるようです」

その言葉に、女性客の表情が、目に見えて曇った。

「……そう、ですか」

「申し訳ありません。当たってほしくない占いだったかもしれませんが」

「いえ……。むしろ、はっきり言っていただけて、ありがたいです。ずっと、もやもやしていたので」

女性客は、それでも気丈に微笑んでみせた。

「その、お相手というのは、どんな方なんでしょうか」

思いがけない問いに、リリーは内心で盛大に慌てた。

「え、えっと、それは……」

「あ、すみません、答えにくいですよね。占いの範疇を超えているかもしれません」

「い、いえ、その……」

正直に名乗り出るべきか、リリーは激しく葛藤した。だが、目の前の彼女の、真摯な様子を見ていると、誤魔化すのも、なんだか不誠実な気がしてくる。

「……実は、私なんです」

意を決して打ち明けると、女性客は、大きく目を見開いた。

「え……占い師様が?」

「はい。少し前に、団長さんから、その、告白のようなものを受けまして」

「そう、だったんですね……」

女性客は、しばらく黙り込んでいたが、やがて、思いのほかさっぱりとした顔で頷いた。

「占い師様になら、納得です。団長、いつも占い小屋の話をする時、楽しそうにしていましたから」

「そ、そうなんですか」

「はい。今思えば、あれは……そういうことだったんですね」

彼女は、深く息を吐き出すと、席を立った。

「正直に教えていただき、ありがとうございました。占い師様のことも、応援しています」

「あ、あの、すみません、その」

気まずさを感じながらも、リリーは慌てて言葉を続けた。

「もし、よろしければ……その、これに懲りず、また何かあれば、いつでもいらしてください」

「はい。今度は、もっと気楽な相談で伺いますね」

女性客は、そう言って、晴れやかな笑みを浮かべながら、店を後にした。

一人残されたリリーは、しばらく呆然と椅子に座り込んでいた。

「……これは、これで、良かったのかしら」

複雑な気持ちを抱えたまま、その日の夕方、リリーはヴァンスにこの出来事を伝えた。

「そうか。……お前が正直に話したのなら、それでいい」

「気まずくなかったですか、私が名乗り出て」

「いや。むしろ、隠さずに済んで、こっちも肩の荷が下りた」

ヴァンスは、少し申し訳なさそうに続けた。

「彼女には、悪いことをしたと思っている。それでも、誤魔化さずに向き合ってもらえたなら、彼女にとっても、悪い結果ではなかったはずだ」

その言葉に、リリーは小さく頷いた。

「占いって、時々残酷だなって思います。当たった事実を、そのまま突きつけることしかできないから」

「だが、その正直さが、誰かの背中を押すこともある。今日みたいにな」

慰めるようなヴァンスの言葉に、リリーは少しだけ、救われた気がした。

当たりすぎる占いは、時に人を傷つけもする。だが、その分だけ、誤魔化さずに向き合う勇気を、誰かに分けることもできるのかもしれない。

リリーは、そんなことを考えながら、静かに店じまいの支度を始めた。