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第四話：友人の恋、という体で

翌々日、占い小屋の扉が開いた瞬間、リリーの肩がびくりと跳ねた。

「ごめんください」

現れたのは、やはりヴァンスだった。今日は自警団の制服ではなく、私服姿だ。心なしか、いつもより気合の入った身なりに見える。

「だ、団長さん! 今日はどのようなご用件で」

「実は、友人に頼まれてな」

「友人、ですか」

「ああ。俺の同僚なんだが、気になっている相手がいるらしくてな。占ってやってほしいと頼まれた」

あからさまに怪しい前置きに、リリーの中で警戒心が最大限に膨れ上がった。

（絶対、それ本人でしょ……!）

「そ、その、ご友人というのは、どのような方なんですか」

「そうだな。自警団の団長を務めていて、鍛えた体つきで、精悍な顔立きだと専らの評判だ」

「団長さんの説明ですよね、それ!?」

「いや、あくまで友人の話だ」

しれっと言い張るヴァンスに、リリーは頭を抱えたくなった。この人は絶対に、確信犯でやっている。

「そ、それで、その友人さんの、恋のお相手というのは」

「占い小屋を営む、変わった娘らしい」

「……」

もはや誤魔化す余地もない設定に、リリーは乾いた笑いを漏らすしかなかった。

「では、視て差し上げます……友人さんの分として」

半ば投げやりな気持ちで、リリーは水晶玉に触れた。だが、当然ながら、視える光景は先日と何も変わらない。困った顔でこちらを見つめる、水晶玉越しの自分自身。

（同じ光景しか視えないんだけど、これ、どう外し占いすればいいのよ……!）

「ど、どうだ。友人の恋は、実るのか」

「そ、それが……」

苦し紛れに、リリーは新たな作戦に打って出た。

「実は、占いを重ねすぎると、精度が落ちてしまう体質でして。この件については、もう視ることができません」

「この間も、似たようなことを言っていた気がするな」

「そ、それだけ繊細な力なんです!」

食い下がるリリーに、ヴァンスは少し考え込むような素振りを見せた後、不意に、真っ直ぐな目でこちらを見つめた。

「なあ、リリー」

「な、なんでしょう」

「その友人の話は、半分は本当で、半分は嘘だ」

心臓が、大きく跳ねた。

「ど、どういう」

「友人に頼まれた、というのは嘘だ。俺自身のことだ」

あっさりと明かされた真実に、リリーは言葉を失った。

「な、なんで、そんな回りくどいことを」

「お前が、あからさまに誤魔化そうとするからだ。真正面から聞いたら、余計に構えられそうだったのでな」

その分析は、悔しいくらいに的確だった。

「じゃ、じゃあ、なんで今、明かしたんですか」

「これ以上、遠回しにしても、お互い時間の無駄だと思ってな」

ヴァンスは、いつになく真剣な表情で、リリーを見据えた。

「単刀直入に聞く。お前の占い、本当は当たっているんじゃないか」

図星を突かれ、リリーは思わず視線を逸らした。

「そ、それは……」

「答えなくてもいい。ただ、俺は、お前がどう答えようと、もう一度ちゃんと聞かせてほしいことがある」

ヴァンスは、一度深呼吸をしてから、静かに続けた。

「占いじゃなく、リリー自身の言葉で。俺のことを、どう思ってる?」

占い小屋の中に、しんとした沈黙が落ちた。

リリーは、水晶玉に映る自分の顔と、目の前のヴァンスの顔を、交互に見比べた。誤魔化しの言葉は、もう、どこにも見当たらなかった。