エンジュ航路

称号列挙の日

　5月1日。

　毎年この日は特別だ。

　鯉の日、語彙の日、コインの日。数字の語呂合わせで人々は、いろんな意味を見出すけれど、特定の者にとっては何よりも重要な特別な日。

「…………」

　苑珠は腕を組んで佇んでいた。高いところに登ろうとする本能をなんとか押さえ込んで。

　この衝動が起きる原因は自尊心の欠如。自信を失くした時に起きる。しかし今は苑珠の身に何も起きていない。

　原因は視線の先。

「出雲神羽、“将軍”！」

　奇怪な紋様が描かれた覆面で顔を隠した、白いローブの得体の知れない集団。大講堂の前にあるステージの上で、彼らは水晶の周りを囲んでいる。

　生徒は彼らの目の前に置かれた水晶に手を置く。そしてその水晶の上に現れる光の形状で称号列挙(タイトル)を決定する。そして覆面の奴らが皆に伝わるように発表する。

　出雲神羽が水晶に手を置いて現れたのは剣。それも立派な装飾が施された剣であり、それが表すのは“将軍”。一年目にやったのと同じ結果だ。

「おかえり、神羽。やっぱり前と変わらなかったね」

「タイトルは進化して上位に変化する事はあっても、下位になる事はないそうだからね」

　ステージから降りた神羽が玄岩に出迎えられて、会話していた。

　巨大な大講堂の中で全校生徒が集まっている状態だ。黒岩もいるし、当然東拓とかもいる。

　反目し合う者同士が一箇所に集められている状態。小競り合いの一つでも起きそうだが、儀式がある日は暴力禁止。

「煤孫若鬼、“将軍”！」

　煤孫一派のリーダー、若鬼は前と同じく将軍のタイトル。

　ステージから降りる際、若鬼は苑珠に目を向けて来た。その視線に軽く手を振って答える。

　次にステージに登ったのは若鬼の妹、琥珀。

「煤孫琥珀………え？」

　いつも怪しげで正体がわからない覆面の者達が一斉にどよめいて、戸惑い始める。

　会場も騒つく。

　なぜなら琥珀が水晶に触れて現れた光の形は、豪華な剣と王冠の二(・)つ(・)。

　これはどういう事かと戸惑う。だが曹沙、紹美、東拓などの頭の良い者達は早々に気づく。苑珠も気づいて、すぐ隣に立つ猿荻も気づいたため彼が言葉にする。

「これはかつてこの学校に居た“覇王”と呼ばれた者と同じ！　“王将”と“将軍”のダブルタイトル！」

　かつてこの学園にいたと伝えられる伝説の“覇王”。彼もまた学園で覇を競い合い、そして目覚ましい活躍をしていたと言う。

　そんな伝説も、琥珀と同じように豪華な剣と王冠を同時に出した。

「………マジか」

　ぶるっ、と苑珠の体が震える。今にも逃げ出してどこか高いところに登りたい。

　あんな凄いやつが同世代に現れるなんて。

　一年目の儀式で琥珀は“将軍”だったはず。しかし二年目にしてまさか、“王将”を同時に発現させた。

「琥珀〜！！」

「す、すごいです姉様！　まさかこんな事が……」

　ステージから降りてきた琥珀に秋結が抱きつき、琥珀の妹である煤孫茂仲は感激して涙を流して震えていた。

　琥珀は自身の手を見つめて、手応えを感じている様子だった。彼女もこの結果には納得している。そして抱きついてくる秋結を優しく抱き止めながら、そばに寄ってきた茂仲の頭を撫でる。

「次は茂仲、行って来い」

「はい！」

　煤孫茂仲もステージに上がり、覆面の集団はまだ衝撃が冷めない様子だったが、茂仲を迎え入れて水晶までいざなった。

　そして茂仲が水晶に手を置いて出てきたのは、金色に輝く卵。

「煤孫茂仲、“原石”！」

　可能性の塊である原石。将軍、軍師、王将など上位ランクのタイトルになる可能性がある。

　姉はダブルタイトル、妹はあらゆる可能性を秘めた原石。

「煤孫と組んだのは正解だったようですね」

「……どーだろうな」

　横にいる猿荻と小声で話す。

　力があるのは頼りになるが、ありすぎるのは逆に脅威だ。やはり煤孫とは付かず離れずが理想か。

「操神曹沙、“王将”！」

「円月紹美、“王将”！」

　王冠が出たものは他に二人。

　一年目からそうだった。

　曹沙と紹美、あの二人は相変わらず。

　ギリ、と苑珠の口の中で歯が軋む。

「天宮龍布、“原石”」

　そして問題の転入生の結果は原石。

　価値はあるが1番扱いにくい結果だった。計画に組み込むのは難しそうだ。

「猿荻卿、“軍師”！」

　え？と苑珠の横にいた橋渡が思わず驚いた声を上げる。

　猿荻も驚いている表情だ。彼は前に文官と自分から名乗っていた。

　つまり何かをキッカケにして、いつのまにか軍師に進化していた。そのキッカケとは……。

（あの人だ）

　猿荻は苑珠に目を向ける。苑珠の元に付いた事がキッカケだったのは間違いないと確信した。思わず猿荻の顔に笑みが浮かぶ。

「次、隆美よ」

「がんばれー！」

「う、うん」

　玄岩隆美が神羽と春日に応援されながらステージに上がる。

　水晶の元に行く前に、ふと、隆美は振り返った。そして苑珠と目が合う。

　少しの間だけ見つめあった後、玄岩は意気込んで水晶の方へ向き直る。

「玄岩隆美———」

　彼女が小さな手を水晶に置いて、出たものは———

　“龍”。

　金色の光を放ち、龍が飛翔した。

　水晶から飛び出した光の龍は隆美の頭上を飛び回ると、咆哮し、そして隆美の方へと落ちていった。

　呆気に取られていた。

　唖然としていた。

　愕然とする者も、叫ぶ者も、泣き出す者もいた。

　龍の咆哮を聞いた有象無象の心に、震えが起きる。

　隆美に向かって落ちた龍。

　すると彼女が広げた手の上に光り輝く卵が現れ、孵化し、顔を出したのは小さな東洋龍。蛇の如き伸びた体と、巨大な頭にツノ。鱗に覆われたその生物は、卵から孵化するとすぐに隆美の周りを飛び回った。

「———“天威”だ」

　誰かが呟いた。

　静寂の中、覆面の集団さえ声を発せなかった大講堂の中に、その言葉が伝播する。

　この世代、誰もいなかった“天威”。

　それが隆美に宿った。

　操神曹沙はあんぐりと口を開けたまま固まっていた。震える体が止まらない。

　円月紹美は後退りし、顔をこわばらせて恐れた。

　煤孫若鬼は妹達の結果に歓喜していた喜びが崩れ去った。

　煤孫琥珀は驚いた声を上げかけたが、隣から秋結の手が彼女の腕を掴んだ。親友の手は震えていた。

　煤孫茂仲は震えて、歯をカチカチと鳴らす。

　竜崎雹は侮れないと言う顔と汗を流したが、同時に使い道を頭の中で模索していた。

　尊馬珊瑚(そんま　さんご)は同級生の隆美が“天威”を発現させた事に目を丸くさせる。

　東建恭架(とうけん　きょうか)は隆美に驚愕と、強い関心を向ける。

　芦馬丹錦(あしば　にしき)は胸の前で組んでいた腕に力を入れて、片腕を握る。

　天宮龍布はよくわからずボーッとしていた。

　そして苑珠は目元が緩み、泣き出しそうになったが、堪えた。口を結んで声が漏れないようにした。

『わアアアアアアアアアアアア！！！！』

　大聖堂内部、生徒達の感情が爆発した。

　ステージから降りてくる隆美の元に雪崩れ込む人、人、人。

　苑珠は後ろから突き飛ばされて転けてしまう。誰も支える者はいない。四人衆も猿荻も、他の仲間達も唖然として固まっていたからだ。

（次は……俺……）

　人の嵐。

　倒れた苑珠なんて誰も気にせず、中には踏んづけて行く者もいた。

　なんとか這いずってステージに向かう。ステージに上がった時にはもうズタボロだった。

　隆美の方に全員の注目が集中している。

　押し寄せる人々に、神羽と春日がなんとか押し留めているが、玄岩はもみくちゃにされている。“天威”を授かった感動を噛み締める余裕もなかった。

　苑珠はステージに上がる。覆面の集団も隆美に注目していて、まともに苑珠を迎え入れなかった。ただ一人、仕事を遂行する気概を持った者一人が苑珠を水晶へと導いた。

　痛む腕を上げて、水晶に手を乗せる。そして———

　再び“龍”が舞い上がった。

曹沙「———………は？」

紹美「え、んじゅ？」

若鬼「なん、だと……？」

琥珀「うそ……」

茂仲「え？　え？」

竜崎「アイツ……⁉︎」

珊瑚「隆美が“天威”なんじゃ……⁉︎」

恭架「まさか二人目⁉︎」

龍布「すごい、また龍だ」

隆美「———苑珠っ！」

　人間、脳の理解が追いつかなくなると何も出来なくなるらしい。

　誰もが驚愕した。

　そんな中で玄岩だけが、どこか救(・)わ(・)れ(・)た(・)気持ちだった。

　そうして舞い上がった龍は、玄岩の時と同じように苑珠の元へ落ちた。

　龍が苑珠の中に入った。すると苑珠の腕からボトリと何かが床に落ちた。

「……ハチミツ？」

　自身も訳がわからず呆然としていた中で、自分の腕から足元に落ちたものを見る。それは黄金色に光る粘液、苑珠の大好きなハチミツだった。

　腕から垂れたそれは苑珠の意思で出したり、消したりできる。そして試しに舐めてみると……。

「味がしない」

　ぺちゃぺちゃとした粘つく感触はあるものの、味は全くしなかった。ぺっ、と吐き出す。

　味見して、触って感触を確かめて見て、ハチミツを出したり消したりと試して、段々と実感が湧いてきた。

　ステージ下にいる全校生徒の方を見下ろし、その中から滝のような汗をかき口を震わせている姉を見つけた。

「紹美———……」

「苑、珠……」

　呆然とする姉に向かって指を差し、そして。

「ザッッッマァァァァァァァ！！！！」

　とびっきりに悪い笑顔で盛大にバカにした。

　紹美の口から舌打ちがステージの上からでも聞こえた。