入学試験１
白鴎陰陽学園・校長室。
「ふーん。それで今年男子枠に応募してきたのは3人だけなんだ」
校長室に置かれた長く分厚い木のアンティークな机の上にパソコンとペンを置いて巫女装束を着た女性がゆっくりと椅子に腰掛けていた。
その様子を見て教師筆頭である神城ヒカリは自分の態度を整えた。
目の前にいるのは白鴎陰陽学園校長・天神シズク。
当代最強の霊力と謳われる「神気」を纏った霊力は見るもの全てを畏怖させるほどの強力なオーラだった。
ヒカリはそのオーラに萎縮しながらもなんとか口を開ける。
「はい。天神校長のおっしゃる通り我が校の男子枠入試には今年度は3名のみしか応募がありませんでした。これはネットやテレビなどで女性差別では？などの声が高まり男子陰陽師たちが萎縮した結果であると思われます」
「うーん。やっぱり男子枠は早急だったかな？」
天神校長の呑気な言葉にヒカリはその通りですと思わず返したくなる。
今年度から導入されたこの白鴎陰陽学園という女子校に男子専用の入試枠を設けるという試み。
これに対して世間やSNS、そして校内から大量の批判が集まっているのだ。
「世間ではこれは女性差別じゃないのかという声や目的に対して手段が間違っているなどの声が頻発しているようです。聞いた話によると文科省も少し難色を示していると」
そもそもこの男子枠は業界に必要な男子が不足しているから数を確保するという目的で始められている。
しかし、そもそも陰陽師業界で男子が少ないのは霊力を操れる男性が生まれつき少ないという問題を抱えているからであるのだ。
この問題を解決しないことには陰陽師の男性比率は増えない。
そのことをヒカリが率直に申し上げると天神校長はまるで子供のように拗ねた顔つきで光に対して「続けて」と呟く。
「それに校内からもどうしてこんな制度を導入するのかと批判されており、中には入学した男子の安全を確保できないのでは？という声まで上がっています」
「何かあったらボクが守るから大丈夫なんだけどなー。でも流石にもっと人数が集まると思ってたよ」
「校長……最近ではもっと酷い噂話まで生徒の間で広がっています。流石に今からでも中止した方がいいんじゃないですか？」
曰く、「校長好みの男の子を入学させて愛人するつもりなのだろう」との噂が生徒や教師陣を駆け巡っているのだ。
ヒカリは校長がいない場所で他の教師たちが男子枠のことを愛人枠と言っているのを何度も耳にしていた。
ヒカリ自身流石に目的と手段が噛み合っていなさすぎて愛人枠が正しいのではないかと疑ったことはある。
天神シズクはこの日本国における最強の1柱。12人いる最強のうちの一角だ。そんな校長が自分の趣味の男の子を囲おうと思ったらできてしまうのだろう。
ヒカリは思わず顔をしかめていた。
その様子を見て校長の天神は、ふふふと笑っていた。何かおかしい事でもあったのだろうか？
「ふーん。そうか。ボクの予想とは違ったけど今年は1人面白そうなのがいるしそれで満足としよっか」
校長は1人で今年度男子枠の受験者の顔を眺めていた。
その書類には3人の男の子の顔が映し出されており、校長はどうやらそのうちの1人の顔を眺めているようだった。
ヒカリはその男の子の顔と名前を盗み見る。
『白神柚木』
その名前には聞き覚えがあった。
白神家。それは歴代を通して強力な術師を輩出している家系だ。そして今、白鴎陰陽学園にも1人その家の子供が在籍していたはずだ。
名前は確か……白神皐月。
三歳差の姉弟なのだろう。確かにあの優秀な皐月さんの弟なら面白そうなところがあるかもしれない。
「はあ、今日行われるウチの入試……どうなるんだろう？」
気づけばヒカリはその言葉を口にして呟いていた。
***白鴎陰陽学園所有・白の森***
「本日の実技入学試験はこの白の森で行われます！ 皆さん一人一人に配った転送の護符を無くさないように必ず身につけてください！」
白鴎陰陽学園の入学試験が始まる。
この試験の説明が学園所有の白の森の入り口前で行われようとしていた。
木の幹が白くなっている特殊な森の木々は、外部に漏れ出た強すぎる霊力を吸収するという効果があるらしい。
霊力操作が甘く人体から外部に出た霊力が溜まると暴発などをしてしまう可能性があり、それが起これば多くの死傷者を出してしまうかもしれない。
この森の木々はその可能性を摘み取っているのだ。
試験監督と思わしき人物がルール説明を行っていた。
俺はその説明を聞きながら、深くフードを被り込んだ。絶対に知り合いである片隅さんに見つからないようにしないといけないという覚悟を持ってこの試験に挑んでいる。
「今回の実技試験では白の森に解き放った総勢100体の中級モンスターを討伐することが試験になります。この試験では自分の陰陽術、霊力のみを使用して戦ってもらいます。その他のお札や呪具、呪符の類は一切使用禁止となりますのでお気をつけください。
そして参加者の皆様の安全に配慮するために敵の致命的な攻撃を受けた段階で転送の護符が発動してスタート地点にリスポーンすることになります。この状態になった時点で試験は失格となるのでご注意ください」
失格という言葉が出された時点で参加者たちのざわめきが起こる。
いくら中級のモンスターが相手だからと言っても陰陽術を行使できるモンスターが混じっている可能性を排除できないし、三級といえば本来モンスターとして平均的な強さを持っているのだ。
それ相手に無傷で切り抜ける難しさを試験管の人も知らないわけではないだろう。それでもこのような試験をするということは生半可な生徒は必要ないという意思表示だろうか？
俺は自分の体に喝を入れた。
そして試験監督の人たちの最後の説明が始まった。
「この試験では最後の100人になるまで森の中を彷徨うか、モンスターを3体討伐することで合格できます。自分の命に気をつけてこの森を生き延びてください。それでは健闘を祈ります」
その説明を最後に試験監督の人たちが騒がしくなった。事前に数人の監督が隠行術を行使して中に入っているらしい。受験生の命を蔑ろにするつもりはないようだ。
俺はこれなら大丈夫だ、……とは思わなかった。
これだけの人数がいたら片隅さんに追われた時に俺の全力を出せなくなるかもしれないのだ。
俺の莫大な霊力や強力な陰陽術の腕はできる限り秘密にしないといけない。
それに加えて、もし陽の霊力がモンスターに察知されたら実力を隠さなければいけない状況で大量のモンスターに襲われてしまうかもしれない。
その状態で片隅さんまで相手しなければいけないのはあまりにも問題が多すぎた。
絶対にそんな事態を起こしたくはない。
だから、試験が始まったら森の奥深くに行きそこにいるモンスター数体を討伐して即座に片隅さんとの戦闘に移る。これで問題はないだろう。
俺はその莫大な霊力で身体を強化して、スタートの合図とともに走り去ろうとしていた。
「それでは、第126回白鴎陰陽学園入学試験を開催します！」
試験監督の言葉と同時に銃声が響いた。
その音が合図となり大量にいる受験生の人たちが一斉に走り始めた。
あたりには鬱蒼とした森が広がっていた。
森の暗くてジメジメした様子を感じて顔を歪める。ここでモンスターたちと戦うのか。
周囲の人間に攻撃を与えてしまう可能性を考えると、あまり大規模な攻撃はできない。
特に俺の陰陽術は意図せず高い火力になりやすい。
相当慎重な霊力操作が求められるだろう。
「ねえ、あの人男の子じゃない？」
「本当だ。もしかして男子枠の受験者？」
途中俺のことを揶揄するような言葉が聞こえてきたが無視だ。
それから森の奥まで進んで行った。
森の奥に行くまでは絶対に目立たない。それを肝に銘じながら進もうとした時だった。
突如として隣を走っていた女の子から話しかけられる。
「貴方、男子の受験者ですよね」
「？ アンタは誰だ？」
「私は百瀬紅乃です」
話しかけてきたのは黒い髪に黒い瞳が美しい女の子だった。その子は自分のことを百瀬紅乃と名乗った。
「えっと百瀬さん？ 俺に何か用？」
「いえ、でもちょっと興味が湧いたので話しかけてみたんです」
「はあ？」
興味と言われても俺はそんなものを抱かれるとは思ってもいなかった。少しだけ面食らう。その百瀬さんの顔を眺めていると、彼女は嬉しそうに一つの噂を教えてくれた。
「いえ、この学園に男の子で志願してくるなんて今年が初めてだから知らないかもしれないと思って教えてあげたいんですけど……」
「なに？」
「実は、毎年試験会場になってるこの白の森、特級のモンスターがたまーに出現するって言われてるんです」
「特級のモンスター？」
聞きなれないその言葉に俺は眉をしかめた。
百瀬紅乃と名乗った女の子はそれからその特級のモンスターという話を聞かせてくれた。
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