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入学試験２

「それで特級のモンスターってなに？」

「はい。今説明しますね」

　黒い髪をさらりとかき上げた百瀬さんの話を俺は聞き入ってしまっていた。

　森を駆け抜けてモンスターを探す間彼女を話を聞こう。百瀬さんはそう決めた俺に耳打ちして特級のモンスターについて教えてくれる。

「まずモンスターの階位が1から5までしかないことは知っていますよね？」

「ああ、そんなの常識だろ？」

　１級になるほど強い。5級は最弱だ。

「はい、そして特級というのは一級よりも上の階位になります」

「へえー、じゃあ特級って言うのは一級よりも強いモンスターのことを言うのか？」

　その答えに百瀬さんは首を横に振った。

「いえ、違います。一級と特級の間には明確な区別があります。それが《《固有術式》》の存在です」

「固有、術式？」

　それは一体なんだ？

　俺がそれを訪ねる前に彼女は疑問に答えてくれた。

「固有術式とは非常に強力で莫大な霊力を持つ人間やモンスターに現れることのあるその人本人にしか使えない陰陽術のことです」

　それから百瀬さんは一級の数十倍以上の霊力があれば発現することがあるらしいです、と甲斐甲斐しく教えてくれた。

「その固有術式は非常に強力な効果になることが多いので特級と出会ったらぜひ気を付けてくださいね」

「ああ、ありがとう。でもどうして俺なんかにそれを？」

「だって、特級のモンスターって男の子の霊力を狙いやすいですからね。この試験を辞退するなら今のうちですよ」

　彼女はあまり感情のわからない顔をしていた。

　人の機嫌とかを読み取るのが苦手だから、どんな気持ちでその言葉を言ってきているのか判断がつかない。

　しかし——。

「まあ、いいよ。俺この学校でどうしてもやらなきゃいけないことがあるからさ」

　俺はそんな意見を聞いていられるほど優しい人間じゃない。

　不老不死の夢を叶えるために必要なことはなんでもやってやる。とっくの昔のそう決断しているのだ。

「でもありがとうな。忠告してくれてるんだろ。気をつけるよ」

　それから百瀬紅乃は俺から去って行った。彼女自身の試験を突破するためには必要なことをするためだ。

　それにしても特級のモンスターか。

　倒せたら霊力はどれくらい増えるんだろうか？

　そんなことを試験中にのんきに考えているその時だった。

　俺の足元が急激に盛り上がった。そして、その中から大量の木の根が溢れてくる。

　なんだ？　何が起こった？

　それを確認する暇もなく俺はその巨木によって地面から空に巻き上げられた。そしてその詠唱は響く。

「急々如律令！　風行式！」

　聞き覚えのある片隅さんの声が響いた。

「なっ！　片隅さん！？」

「何事もなくやり過ごそうとしても無駄よ！　私からは逃れられないからね！」

　普段は美しい顔を見にくく歪めた片隅さんがそこにはいた。

　そうして空中に浮かんだ俺の体に超強力な突風が叩きつけられてそのまま森の奥深くへと吹き飛ばされて行く。

　この程度の風ならどうとでもなる。こちらも風を生み出して相殺すればいい。しかし、相殺するために必要な霊力の量が問題だった。みんなの前で風行式を使って風を相殺したら僕の陽の霊力がモンスターたちにバレて大量のモンスターが集まってくるかもしれない。

　自分1人で対処できる自分の家なら問題はない。しかし、この場所には他の受験者もいるのだ。今俺が霊力を使えば迷惑になる。

　それだけは確実に避けたかった。

　だから仕方なくこの体に叩きつけられる風を一身に受けることにした。

　肉体が吹き飛ばされていく。

　もし俺でなければこの風による攻撃のみで行動不能になっていただろう。それほどまでに強力な攻撃だ。

　空中で体勢を整えてそのまま地面に着地した。

　大体森の中を5キロほど吹き飛ばされたのだろうか。先ほどいた地点からはだいぶ引き離されている。

　そして、その場所に片隅さんは降り立った。

　強気な釣り目の瞳で俺を射抜きながらその赤い霊力で僕を殺さんとオーラを高ぶらせていた。この霊力と先ほどの陰陽術を見ると最低でも二級程度の実力を持っているのだろう。

　これじゃあ自分のことを強者と名乗るはずだ、と俺は唇を引き締めた。

　今から始まるのは決闘。

　本気の戦いである。

　油断はしない。

「片隅さん。俺は別にあの時ズルをしたわけじゃないよ。呪符なんて使わなかったから」

「はあ？　そんなことどうでもいいの。私はただあなたが気に入らないだけだから。貴方を簡単に下してさっさと謝罪してもらうだけだわ」

「……そっか。なら仕方ないね」

　俺は今身に着けている転送の護符のせいで片隅さんの攻撃を受けられない。

　それが致命傷になると判断されたら俺はスタート地点に強制リスポーンしてしまう。そうなれば試験は即失格。

　俺は白鷗に入学できなくなる。

　この学園には賢者の石と呼ばれる永遠の命を与えるものがあるのだ。それを自分のモノにするためには、こんなところで負けるわけにはいかない。

　悪いけど、本気を出させてもらう。

　俺はここで白鷗に入学できないことになるわけには行かないんだから。

　手を挙げた。そして叫ぶ。

「金行式・急々如律令！」

　詠唱を行う。

　無詠唱で戦うこともできる。しかし、それをすると片隅さんが負けを認めてくれないかもしれないから詠唱して戦う。

　金行式。

　五行思想に基づく五つの属性の内一つの金の属性を用いた陰陽術だ。

　そして僕はその金行式の陰陽術の内一つの術を発動させる。

「金剣」

　それは膨大な霊力を作った剣だ。僕の霊力のおよそ5％をつぎ込んで作成したとっておきの秘伝。

　それを俺はこの少女にぶつける。

「そんな剣を作っても負けないわよ！」

　しかし片隅さんは僕の作った金剣の霊力を感じ取れなかったらしい。当然だ。この金剣に纏わせた霊力は全て外部に漏れないようにコントロールしているからだ。そうしないと外部に漏れた霊力を求めてモンスターが大量に集まってくる。

　一切の怯えを見せずに彼女は僕を睨みつけながら「火行式・急々如律令！」と唱える。

「炎双剣！」

　片隅さんのその華奢な肉体に似合わない二振りの剣。その剣は炎のエンチャントを施された強大な剣である。

「剣には剣で対抗でしょ？」

「……ふん」

　そして、俺たちはぶつかり合った。

　激しい熱気を感じる。炎の通り道を避けるように俺は金剣を振りかざした。片隅さんはその攻撃を易々とかわして俺に双剣の内の一振りで切りかかってくる。

　基本的な袈裟切り。それを見事に躱して霊力を込めた足で蹴り飛ばす。片隅さんはその攻撃を剣で受け止めるも、威力を殺しきれずに苦い顔をして地面を転がっていった。

　唖然とした顔をしていた。

　一体自分の身に何が起こったのか理解できない顔だ。

「あり得ない。私が霊力で押し負けるなんて……あり得ないわ」

　その言葉を無視して、今度は「水行式」と叫んだ。

「急々如律令」

　そして水は発生した。うねり、相手をねじ切ろうと相反する二つの方向に水流が流れていく水。その姿がまるで二匹の龍のようだからこの技はこう名付けられていた。

「二頭水龍《ニートンスイリュウ》」

　その水流は勢いよく片隅さんを巻き込んで彼女を吹き飛ばしていく。

「うっ」

　ちょうど二匹の水流によって肉体に違う方向への負荷がかかったらしい。片隅さんはその龍を振り払おうと炎の双剣によって水流を断ち切る。

「転送の護符は発動しないみたいだね」

「……あんた、なんでこんなに強いの」

　俺はその質問に答えなかった。

　どの道すぐこの決闘も終わるだろう。どう転んでも俺の勝利で終わりだ。

　だから最後の一撃としてこの技を放った。

「金行式・急々如律令【金星】」

　金星の名前を冠する技。ただ一人の人間に使用するのにはあまりにもったいない超広域の範囲攻撃。その威力を本気を出せば一級モンスター1000匹以上の群れを一撃を葬ることができるほどの威力を有している。

　しかし、今はその威力を極限まで落として片隅さんにむけて放った。

　すべては最小限の攻撃で転送の護符を発動させるためだ。それに霊力を外に漏らさなければ他の人に僕が金星を支えることもバレないだろう。威力も極限まで落としている。

　これで終わりだ。

　そうして僕はこの技ですべてを終わらせようとした。その瞬間だった。

＊＊＊片隅京香＊＊＊

　あり得ない。

　私が、たかが男の陰陽師に後れを取るなんてあり得ない。

　男の子は高い霊力を持って生まれないのが特徴で、だからこそ女である京香は守ってあげる存在なのだ。

　そんな相手なはずなのに、京香は全く柚木に歯が立たなかった。

　うっそうとした森の中で決闘を始めたあの時。

　本来は最初の風行式の段階で倒しきって転送の護符を発動させるつもりだった。

　それなのに、どうしてこの男はいまだに転送もされずに地面に立ち続けていたのか、その理由をもっと考えておくべきだったのだ。

　おそらく、この男――白神柚木《しらかみ　ゆずき》は本当の実力を隠していたのだろう。京香はそれをよく理解してその品の良い眉を歪ませた。

「どうして？」

「なにが？」

「どうしてそこまで戦えるのに実力を隠していたの？！　それは強者としてふさわしくない！」

　強い実力があるのに……それを隠して弱く見せるなんてやっていいことじゃない。京香が目標とする母はかつてこう言っていた。

——いい？　強きものは弱きものを助けるの。そして弱きものは強きものを支える。それこそが本当のあるべき世界の形なのよ

——これをノブレス・オブリージュと言うの。

——強きものはその能力に応じて義務を負う。

——京香も大人になって強い陰陽師になったら分かるわ。いい？　あなたは将来人を助けなさい。そしてたくさんの弱き人から支えられるそんな存在になりなさい。

　いつまでも忘れない母とのかすかな思い出。

　ノブレス・オブリージュ。

　強き人間には義務が生じる。

「悪いな。俺は本気を出す方が周囲に迷惑をかけるんだ」

　目の前の柚木はだから本気を出せないと言っているのだ。

　強い者が弱い者を守る。それがあるべき強者の姿。

　それなのに。

　目のまえの男は強いのに、その義務から降りようとしている。

　先ほど唱えられた「金行式・急々如律令【金星】」という術。

　京香も知っている。

　非常に強力な範囲攻撃の術。その術を使えるくらい陰陽術に精通しているくせに、どうして弱い人間の振りなんてしていたのか理解できない。

　そんな間違っていることをするなんて許せない。

　弱者を守らないなんて卑怯な真似をする人間を京香は許せない。

——京香ちゃんと一緒にいるとちょっと息苦しいよね。

——だよね。なんか正義感強すぎて一緒に居づらいんだよね。ノブレスオブリージュとか、ははっ。

——しかもちょっとズレてるしね。

　京香は卑怯な人間が大嫌いだ。清廉な人間であろうとしない人が嫌いだ。パパにそれを言ったら、「そんなのじゃあ、好きになってくれる人も出来ないかもよ」と言ってきた。

　だけど、京香は許せなかった。

　自分の正義に則って正しく弱者を助ける。それが自分の役割だ。

　だから、京香は詠唱した。

（私はまだ負けるわけには行かない。だから……最後の一撃をくらう前にこっちの陰陽術で戦闘不能にする！）

　金行式の金星。

　この技には知られている欠点があった。

　それが発動速度が遅いという点だ。

　通常の術の発動スピードが３秒くらいだとすると、金星は発動までに30秒ほどかかる。相手は私にもう反撃する体力もないと思っているのかもしれない。だから、その隙を突くのだ。

「火行式！　急々如律令！【炎矢】」

　発動時間が非常に短いことで有名な炎の矢。それを発現させて柚木に向かって射貫く。

（私にはわかる。きっと柚木は自分の霊力に自信がない）

　今からだから漏れている霊力もほとんど4級モンスター並みだし脅威は感じない。この程度の霊力であれば男子陰陽師の一般的な霊力量よりもちょっと多いくらい。

　きっと彼はそれがコンプレックスだったのだ。

　この程度の霊力で陰陽術を極めてきたことは絶賛に値する。

　しかし所詮、その程度。あくまで彼の霊力量は一般の男子よりもすこし多いくらい。それを隠すように陰陽術の技術を研鑽してきた。

　それでも霊力量の多さというのは戦闘に置いて絶対的なアドバンテージに変化する。

　霊力を多分に含ませればその分高威力で高スピードな陰陽術を発動できる。

　だから炎矢の陰陽術で金星を発動直前の柚木を射貫く！

　そして転送の護符を発動させる！

「終わりよ！」

　柚木の陰陽術をかき消すほどの絶叫を上げて、京香の陰陽術が飛んでいく。そして金星を発動させる暇もなく京香の攻撃が柚木を貫いて転送の護符を発動させる——その筈だったのだ。

「……発動していない？」

　柚木の護符は発動しない。

　確実に当たったはずだ。

　柚木のように四級程度の霊力量であればガードできない威力。

　確実に致命傷だった。

　それなのに、彼は無傷でそこに立っている。

　その時、彼が手に持っていた金剣。

　そこに含まれていた霊力が《《ブレた》》。攻撃を受けて制御が甘くなったのだろう。そして、そこからすこしだけ解放された霊力に京香はその身を震わせる。

「なんて霊力量……」

　信じられないほどに高密度であり得ないほど大量に凝縮された霊力。

　京香はあんなものを見たことがない。

　あれほど強い霊力は知らない。

　あんな霊力を体内に隠していたら普通は『霊力中毒』になって死ぬはずの量だ。

　そして京香は気づく。

(周囲にモンスターが集まってきてる？)

　そう言えば聞いたことがある。モンスターが男の子の霊力を食べたがると。そうすれば自分の能力が強化されると。

　まさか……本気を出すと迷惑がかかるっていうのは周囲に強力なモンスターを誘き寄せてしまうから？

「実力を隠してるのは他人を守るため？」

　その圧倒的な霊力に京香は足をすくませた。そして、一秒後にくる自分の末路を予測していた。

　この男には最初から勝てなかった。

　正真正銘の化け物だ。

「私の負けよ」

　金星が発動する。周囲が灼熱に変わる。周りにいたモンスターたちが次々と灰に変わって行った。

　私の負けだ。

　それを認めて、二人の決闘は決着を迎えた。

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