入学試験３
金行式・【金星】。
この技は金星の複製を霊力で作り上げて、その地表で起こる現象を再現する技だ。
周囲の空間を金星のものと入れ替えてその過酷な環境を相手に押し付ける金行式の最奥だった。
俺が最初にこの技を知ったのは母親に連れられて任務を観察していた時だった。一級モンスターを目の前にして母は部下2名を前衛にこの技を発動して見事一級モンスターの討伐に成功していた。
金星の表面は濃硫酸の雨が降り注ぎ、温度は400度ほどある。そして火山活動も活発という非常に過酷な環境だ。
俺はその環境のうち地表面の温度を加熱する現象に絞って再現しようとした。
目の前には倒れ込んで俺の術が発動するのを待っている片隅さんがいる。
周囲には熱気により燃え始めた森がある。
先ほど俺が漏出した陽の霊力に釣られてやってきたモンスターがすでに何体か焼き尽くされているらしい。次々と俺に経験値のような霊力が入ってきた。
そして、片隅さんの転送の護符を発動させようとした瞬間だった。
『やめておきなさい』
誰かの声が耳に入ってくる。
とても思慮深く心に染み入るような声だった。
その声が聞こえてきて俺は思わず術式を解除していた。
誰の声だ？と考える暇もなく地面に降り立って片隅さんの近くに寄る。
「なんで術を解除したの？」
「なんでって言われても……」
誰かの声が脳内に響いたからと言っても信じてくれないだろう。
俺はそのまま水行式を発動させて周囲の気温を下げた。金星によって上がり始めていた温度はそれで元に戻って行く。
中心部にいた片隅さんが無事なのはきっと彼女の陰陽師としての能力が高いからだろう。ギリギリ三級程度なら祓えて、二級は壊せないように威力を設定したのだ。片隅さんは無事なはずである。
俺はそのまま片隅さんに怪我あるでしょ？と聞いた。
そして片隅さんの腕にあった軽い火傷を陰陽術によって冷やしてあげて徐々に治療してあげる。
「ねえ」
「何？」
片隅さんは底冷えするような低い声で僕に話しかけてくる。
「あなた、どうしてそんなに強いのに実力を隠してるの？」
「俺が、実力を隠してるの理由？」
そんなことを聞かれたのは初めてだった。
今まで戦ってきた相手はみんなモンスターだったから祓って終わりだったけど、彼女は俺とまともに戦って初めて生き残った相手だろう。
だからどういうふうに接すればいいのか分からない。
考えていると片隅さんが口を開いた。
「強い陰陽師は弱い人たちを助けなきゃいけないのよ。それなのにどうしてあなたは実力を隠してこの学校に入試を受けることにしたの？ あなたが最初からその実力を見せてたら私は決闘なんて挑まなかったのに」
「……どう答えればいいんだろうな」
すぐには思いつきそうもない。だけど、答えるしかないと思った。
「片隅さんは男子の霊力が陽の気を帯びてて、女子の霊力が陰の気を帯びてるのは知ってるよな？」
「そうね。そんなの常識じゃない」
「そしてモンスターも陰の気を帯びてる。ここで重要なのが違う気を帯びてる霊力を自分のものにできれば霊力を強化できるって事実だ。簡単にいえば女の子やモンスターは男の子の霊力を食べれば自分の霊力を強化できるんだよ」
「やっぱり、狙われるから秘密にしてたの？」
「まあね。俺だってわざわざ実力を隠して陰陽師の仕事をするのは勿体無いと思うよ？ でも他の女の呪詛師やモンスターの霊力を狙われて襲われるよりもマシなんだ。もしそうなったら家族に迷惑がかかるから」
霊力を抑えていないと一級のモンスターがうじゃうじゃ俺の元にやってくる。数回実験をしているからそれは実証済みだ。
俺だけなら対処可能かもしれないが家族にまで危害が加わると僕はそれに責任を取れなくなる。
それに霊力を抑えながら戦闘するというのもなかなか難しいものがあるのだ。
「それに俺には霊力を鍛えないといけない理由があるから、他の人に霊力を奪われるわけにはいかないんだよ」
「霊力を鍛えないといけない理由？」
不老不死なんて言ったら他の人に笑われるだろう。でも俺の中では一番大切な目標なのだ。
「だから俺の霊力のことは言えない。片隅さんがどう思うかは分からないけど、俺が霊力を隠してるのは他の人に迷惑を掛けないためだよ」
「ここで披露したらバレるかもよ？」
「流石に大丈夫じゃない？ ここには俺たち以外の《《誰も》》いないよ。見てる人なんてきっといない」
遠隔で記録されてるわけでもないだろう。
「はあ、何それ……」
片庭さんの笑みは少しだけ嘲が入っているようだった。
もしかしたら失望されたかな。僕には分からない。
そう思っていると片隅さんは口を開いた。
「ノブレス・オブリージュ」
唐突に口にされた言葉に僕は面食らう。ノブレスオブリージュ？ なんの意味だ？
「私たち陰陽師は弱き者を助けないと行けないわ。強き者には弱者を救う義務があるの。あなただってそうよ。毎年モンスターによって被害に遭う人がたくさんいる。あなたみたいに強い人がその能力を発揮しないのは卑怯。そう思ってたわ」
そう言われたらぐうの音も出ない。俺が活躍できないことで様々な被害が生まれると言われたら、俺はそれを否定できない。
だけど、片隅さんは違った。
「でもいろんな事情があるのね」
片隅さんは静かに目を閉じて呼吸を整えていた。
「ごめんなさい。私、あなたのこと誤解してた」
「いいんだよ。別にいいよ」
「時代遅れなことも言ったかもしれないし」
俺にはあんまり難しい思想のことは分からないけど、片隅さんがどんな考えて動いてたのかは分かる。
「もちろん時代にあってないって意見もあると思うけどさ、俺は片隅さんのノブレスオブリージュの考え、好きだよ」
口元が緩んだ。笑顔が出てくる。気が抜けたのかもしれない。
次の瞬間だった。
片隅さんはキツく引き絞っていた口元を緩めて、ちょっとだけ笑った。
片隅さんがどんな感情になったのかは分からない。しかし、前みたいに敵意を持つようなことはなかった。
片隅さんは言葉に耳まで真っ赤に染めて、その後立ち上がって白鷗の入試に戻ることにしたらしい。
それから3時間後、俺たちは入学試験を無事に乗り切って最後の100名に残ることに成功した。
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