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合格通知

白鷗陰陽学園の入学実技試験に最後まで残った俺と片隅さんは今パソコンの前に立って、二人で結果発表を待っていた。

　ここは小学校のパソコンルーム。

　この場所に放課後二人で集まって今日の正午に発表されるという白鷗陰陽学園の今年度の合格者の番号を確認し来たのだ。

　片隅さんはあの日からなぜか俺に話しかけるようになってくれている。ここ数か月会話もなかったのにいきなり話しかけてきたものだから皆驚いていた。

　しかし、皆もすぐに慣れたのか俺たちはいつの間にかどこに行っても二人で行動するようになっていた。

「いよいよね。今年度の合格者の人数は91名らしいのよ。あの時最後まで残ってた１００人のうち91名だけ残ってるから大体９人くらいは落ちてる計算ね」

「あれを最後まで潜り抜けても落ちることがあるんだ」

「ほんと酷い話よね。まあいいわ。とにかく見てみましょう？」

「そうだね」

　そうして、二人は同時に自分の受験番号を入力して、そしてパソコンの画面が移り変わるのを待った。

　回線が込み合っているのか画面更新が遅い。

　ゆっくりと上から更新されていく画面を見て、二人とも同時に飛び上がった。

「合格だ！」

「合格だわ！」

　俺は正直自分の合格を疑ってなどいなかったけど、無事に片隅さんも合格していたらしい。二人ともパソコンの画面にしっかりと合格という文字が表記されていた。

「やっぱり私は強いもの。合格するのは当然ね」

「片隅さんあの後大量にモンスター倒してたもんね。当然だよ」

「当たり前でしょ？　三級程度のモンスターだったら一撃よ」

　えっへんと片隅さんは腕を組んで自慢げに微笑んだ。そして、片隅さんは俺に肩を組んでくる。

「貴方もやるじゃない。実力を隠したまま合格するなんてね」

「まあね、三級程度だったら霊力を出来る限り隠したまま討伐できるし」

　霊力を隠したまま強い相手と戦うのは難しい。

　特に俺は二級以上の実力を持つ相手と戦うと、基本的に霊力を外に漏らすことになる。

　目の前にいる片隅さんと戦うときも同じように霊力を漏らして三級のモンスターが大量に集まる結果になってしまった。

　だが、あれは片隅さんを倒すために出力を上げただけで、三級程度だと難なく倒せる。

　俺が入学試験に合格するのは当然の流れだった。

　白鷗陰陽学園。

　この学校に入学することまでは想定内だ。あとはこの学校にて『賢者の石』をゲットして永遠の命を手に入れるまでだ。これにて俺の不老不死は完成する。

「柚木？　なんだか変な顔してるけど大丈夫？」

「平気だよ。あと少しで目標に到達するからね」

「？」

　片隅さんは上手く理解できていない様子だが別にいい。

　俺は本気でこの永遠の命を取りに行く。賢者の石まですぐそこだ。

　それからパソコンを閉じてパソコン室から撤退する。用もないのにここに長いする必要はないだろう。

　俺らは二人で帰宅していると不意に片隅さんが服の袖を捲り始めた。

　そして、かゆそうな顔をして爪を自分の腕にまくし立てる。

　俺はその様子を見て言葉を失った。

「どうしたの？」

「どうしたって、かゆかったからかいただけじゃない。なにか変なところでもあった？」

「いや、だってその腕、変な紋様が入ってるよ？」

　片隅さんの腕には一つの紋様が刻まれていた。

　見た目は蛇のウロコようなフォルムをしており、何かを示しているのかまるで刺青のように黒い線が入っている。

　これは一体なんだ？

「……なにこれ？　私こんなの知らないわ」

　片隅さんもそれが何か理解できていない様子で、混乱しているようだった。かゆいということは体に何らかの作用があるのだろう。その紋様がどんな意味を持っているのかは知らないが、何か呪いにでもかかったのだろうか？

　二人は急いでパソコン室に戻ってインターネット検索で蛇の紋様の意味を調べた。

「えっと、意味は再生とか成長の意味で使われるんだって」

　俺がそのパソコンの画面をのぞき込むと確かにそこには再生、成長、隷属などと書かれている。多くの場合で蛇が脱皮する様子を見て再生を意図した紋様になることが多いらしいと書かれていた。

「うーん。再生の紋様なのかな？」

「まあ、それならいいけど…最近この紋様がすっごく痒くなるのよね」

「家に帰ると？　学校では普通なの？」

「うん。なんでだろう？」

　俺は陰陽紋様の専門家ではない。

　あまり詳しいことは言えないがそこまで重大で命に係わるようなコトでもないだろう。再生を意味するのなら、死に至る呪いでもないはずだ。それに片隅さんのことである。何か変な陰陽術でも使ってこれが浮かび上がってきたのかもしれない。

　まあ要するに、平気だろう。

「それじゃあ、片隅さん。帰ろっか」

「分かったわ……ねえ、せっかくだしどこかによってかない？　祝勝会みたいな感じでさ」

「いいね！　僕も行きたい」

「それじゃあ決定よ！」

　そうして僕たち二人で近所のチェーン店のハンバーガー屋に入店した。

＊＊＊白神邸リビング＊＊＊

　家に帰って来た時、父さんがリビングの椅子に座ってなにかの青い封筒を見ていた。

「ただいまー。その封筒何？」

「これ？　これは柚木の受験結果だよ」

「……受験？　合格だったよ」

「本当に？　もう見たの？」

　父は一瞬驚いたように顔を硬直させたが、その後すぐにパッと顔を明るくして俺の入試合格をお祝いしてくれた。

　その場にいた姉も明るい声を上げる。

「ほんとに？！　柚木合格したの？」

「うん。ちゃんと見たんだもん」

「……よかったぁ。私めっちゃ不安だったんだから。試験会場の三級は祓えるようになったんだもんね」

「もちろん」

　俺が胸を張ると姉は誇らしげな顔をみせて、頭を撫でてくれた。

　それから見る必要はないけど入学のための書類が入っているこの封筒を開けて、俺たちは余計に驚愕をする羽目になったのだった。

「うーん。入学の書類はこれだけだね。皐月の時と同じだから慣れてるよ」

「そっか」

　そこまで行って俺は急激な不安に襲われた。

　これから女子高に進学するのか。

　男子としてこの女子高に進学するのか……。

　さすがに緊張感があるな。ただでさえ男子は陰陽術を扱えない女より劣った存在とみられることが多いのに、そんな中男子枠を使って入ったらどんな目に合うのだろうか？

　賢者の石を所有して永遠の命を手に入れるという目標のためとはいえ、さすがに心配になって来た。

「大丈夫かな？」

　俺がその不安を感じていると、隣にいたお姉ちゃんが「大丈夫よ」と答えてくれる。

「何かあったら私が反撃してあげるから。中等部に乗り込んでいっていろいろとボコボコにしてあげるわよ」

「いや、別にそこまでの反撃を求めているわけじゃないんだけどなー、あはは」

　思わず苦笑いが出てしまったが、しかし、この姉がいればそこまで大きな問題に発展することはないだろう。

　お姉ちゃんの陰陽術の実力は知らないが少なくとも白鷗陰陽学園に所属しているという以上は三級は祓える実力を持っているということである。

　そう考えると姉はそこまで弱い実力ではないはずだが、実際のところはどれくらい強いのだろうか？

「大丈夫よ。私結構強いんだから。いざとなったら頼りなさい？」

「ありがとう、お姉ちゃん」

　まあでも、わざわざ姉に力を借りないように今後の生活ではできるだけ《《目立たない》》ように暮らそう。

　俺の実力も《《隠す》》。

　絶対に本気がバレないようにする。

　何があっても全校生徒の前で陰陽術など使わないようにしよう。

　俺はその決意を固めた。

　絶対に平穏な学生生活を送るのだ。

　そして、俺が姉にお礼を言ったその時だ。

「あっ」

　父がとても気の抜けた声で口から息を漏らす。父親は一つの書類を眺めていた。その紙はA４サイズにも満たない小さなサイズの紙であり、それを見た父親が硬直してしまっていた。

　一体何を見たんだろうか。

　僕が疑問符を頭に浮かべていると父親はその書類を僕に見せてこう呟いた。

「すごいね、柚木。《《特待生》》に選出されてるよ？」

　姉の表情を凍り付く。

「と、特待生？　それ本当なの？」

　姉がおもむろにそれを父に聞く。たしかに父の持っている書類には特待生に任命するという事実が書かれていた。

　そして、それに続いてこんな記載まで残っている。僕はそれを見て顔を青ざめさせた。

『白神柚木さんに至っては特に優秀な成績を修められましたので、新入生代表として御前試合《ごぜんじあい》に出場することをお願いいたします』

　俺はそれを見て手足を震わした。

「ねえ、……お姉ちゃん。御前試合ってなに？」

「新入生代表が《《全校生徒》》の前で自分の陰陽術を見せる試合のことよ。柚木、これに選ばれるなんてすごいじゃない」

　ああ、終わった。

　俺の平穏な学生生活はここに終幕した。それを理解して足の力が抜けるようにその場に倒れ込んでしまった。

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