御前試合 前哨
私立の名門校である白鴎陰陽学園には御前試合という伝統がある。
それを知ったのはつい最近のこと。つまり今日の入学式の日当日のつい数週間前のことだ。
新入生代表。
つまりこの年で一番成績の高かった子に御前試合という名で上級生に自分の陰陽術を見せるのだ。
何故俺がそれに選ばれているのか全く理解できないが、緊張しながら学校までの道のりを歩いていた。
今日は白鷗陰陽学園中等部の入学式。まさかの女子高に一人だけ男子が進学という気持ち悪いともとられかねない事態に俺は頭を痛くする。
男子枠を使って女子高に入学したのが俺だ。
そして俺は場の安全のために高火力な技を出すことができない。それをすれば他の強力なモンスターが他所からやってくるからだ。
しかし、もしそこで新入生代表が入学生なら誰でも使えるような火力の陰陽術を使ったらどうなるだろうか？
間違いなく実力に見合ってないのに枠を使ってこの学校に入ってきて、あまつさえ新入生代表の勝ち取ったという悪評を広められることになる。それだけは絶対に避けなければいけない。
重くため息をつきながら学園までの道のりを歩いていった。
＊＊＊白鷗陰陽学園・校舎前＊＊＊
白鷗陰陽学園に到着した。
案内のまま校門を通り過ぎる。すると見覚えのある顔と目が合った。
「柚木も来てたんだ！ 私も待ってたわよ」
「片隅さん……元気そうで何よりだよ」
「ふふん。そう言えば言ってなかったけど、私、特待生に選ばれたんだよねー、スゴイでしょ？」
新品の制服に身を包み彼女はほのかに漂うシトラスの香りを纏わせながらその場に立っていた。まるで誰かを待っているようだ。
片隅さんの綺麗な瞳が輝いていた。
この学園で特待生になる。
それは途方もない才能を持っているということなのだ。
俺も特待生だけだったらこんな風に目を輝かせながらこの場所に来ることができたのだろう。
しかし、今の俺は絶賛大ピンチなのだ。
どうにかして御前試合で名誉を失わない方法を考えなくてはいけない。
「そうなんだ。実はね……僕も特待生なんだよね」
「ふーん。やっぱり？ 私よりも成績高そうだったしそうだと思ったわ」
片隅さんは大きくうなずいてうんうんと俺の頭を撫でる。「さすが柚木ね」と自慢げに笑っているのが印象的だ。顔も美しいから彼女は注目を集める。
そうこうしているとこの白鷗陰陽学園という女子高に存在する違和感に気付いたのだろう。
周りの入学生たちが次々と俺の顔を遠巻きに眺めてきた。
「ねえ、あの子、男の子じゃない？」
「ほんとだ。もしかして例の男子枠の子？ だとしたらちょっと嫌だな」
「だよねー。後輩に男子ができるなんて最悪だわ」
……さっそく、差別を受けている気がする。聞こえるような声でその言葉を言ってきたのはおそらく上級生だろう。俺よりも少し背が高い女の子が分かりやすく睨みつけてきた。
目が会ったら即座に陰陽術で迎撃されてしまいそうだ。
男子枠はまだまだ始まったばかりの制度だ。
反発を覚える人もいるのだろう。
しかし、すべては賢者の石を手に入れるためである。不老不死を成し遂げるためにはここでめげているわけには行かない。
「何よあいつら。柚木のすごさも知らないくせして」
片隅さんが分かりやすく眉をひん曲げて上級生の方を睨みつけた。すると蛇に睨まれたウサギのように上級生たちは「ひっ」と声を上げて逃げていく。
それで片隅さんは気が晴れたのか、俺の手を取って「行きましょう？」と声を掛けてくれた。
校舎の中に入るとより一層視線が多くなる。そこには好奇のモノが含まれていないわけではないが、ほとんどは悪意や嫌味に満ちた視線だった。
大丈夫。
これには耐えられるのだ。
こんな反発、最初から覚悟していた。
しかし、問題はこの後の午前試合。
この試合で俺の全力の術を見せないといけない。それが憂鬱でたまらなかった。
半ばあきらめながら自分の指定された教室に向かう。目的地の教室は四階の一番端っこだ。
下駄箱を抜けて、そのまま階段を上がろうとした直後だった。その場にいた先生に声を掛けられる。
「もしかして白神柚木君ですか？」
声を掛けてきたのは長いポニーテールが特徴的な美しい切れ長の目をした女性だった。おそらく教員の方なのだろう。
「えっと、先生は？」
「はい、私の名前は神城ヒカリと言います。この学園で一年生の学年主任と特待生クラスの担当を務めることになっています」
「えっと神城先生は俺に何か用ですか？」
神代先生と呼ばれた美人な先生はそのまま頷いてそれから御前試合のことを話し始める。
「えっと、今日白神君がすることになってる新入生代表の御前試合のことなんだけどね、実は中等部だけじゃなくて高等部の生徒たちも観覧することになってるの。緊張すると思うけど頑張ってほしくて。今はそれを伝えに来たのよ」
「……本当ですか？」
俺は口をあんぐりと開けて目を見開く。信じられない。なぜだ？ 中等部だけではなく、なぜ高等部まで出てくるのだ？
そして、神城先生は俺の疑問を感じ取ったのだろう。
優しい声音で答えてくれた。
「実は我が校初の男子枠で入学してきた君がいきなり特待生、しかも新入生代表に選ばれたことが発表されてから、ちょっとうちの生徒たちが疑ってるのよ。もしかしたらあなたが学校側にえこひいきされてるんじゃないかって」
「えこひいき？ 絶対ないですよ」
「ごめんね？ トップの成績だったのは君の努力のおかげなんだけど、どうしても男子が学年トップで入学するってことが信じられない子が多くてね」
非常に申し訳なさそうな顔をした神城先生を見ていると、よほどその圧力、不満が大きくなっていたのだろうと推測できた。おそらくは先生や生徒たちから相当クレームなどが入っていたのだろう。
「一応言っておくけど、今ケガをしてるとかないよね？」
「……はい。ないです」
「よかった。結構強めの威力の陰陽術を使ってね？ そうじゃないと他の生徒たちからあなたがバカにされちゃうかもしれないから」
「…………はい」
最悪だ。
先生、しかも学年主任を担当している人から強めの威力で打てと言われてしまった。どうする？ ここで俺の陽の霊力の性質をカミングアウトしてしまおうか？
男で強い陰陽師が今までほとんどいなかったから、陽の霊力で強い術を使うと厄介なモンスターを集めてしまうことが知られていないんだ。
それに先生の言い分を聞いていれば分かる。今俺がそんな言い訳をして全力を出さなかったら、こう言われるに違いない。
「やっぱり言い訳ばっかして実力ないんじゃない？」
「だよね。男だからって理由で優遇してもらってるんだ。ガチキモいんだけど」
見える。
どぶを見るような目で俺を睨みつけてくる周りの女子生徒たちが。
それに不満を抱いているのは生徒だけじゃないのかも知れない。教師陣だって俺の存在を好ましく思っていない人がいるだろう。
もし先生たちにそう思われたら？
平穏な学園生活など営めないはずだ。
今年から共学化したこの学校で、六年も過ごすのだ。できるだけ平穏に暮らすべき。
そうしたければ俺は全力で陰陽術を行使するしか方法はない。
「だけど……」
それをしたら一級や二級レベルのモンスターが大軍を為して俺に襲い掛かってくるのだ。少なくともこの学校でやったら確実に大きな被害を与えてしまう。
それだけは避けないといけない。
でもそうすれば、俺が優遇されていると他の生徒たちが勘違いする。
それだけは絶対に避けなければいけない！
ああもう。一体どうしたらいいんだ！
俺は泣きそうになるのを我慢しながら、およそ一時間後に始まる御前試合のために、学園備え付けの闘技場に向かうことになった。
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