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特級モンスター

「終わった……？」

「賢者が死んだ？」

　片隅さんと神城先生の呟きが森に共鳴する。目の前にいる屍鬼が賢者を踏み潰したことによって戦いは終了したかのように見えた。

　森の中はモンスターの唸り声だけが響く。

　しかし、俺はそんな中でただ一人だけ肉体の残った霊力を練り上げていた。

「先生！　まだです！　あのモンスターたちは今から賢者の体を捕食することで俺の霊力を摂取し、今までよりも強化されます！」

「なっ！　あの鬼が今よりもよほど強くなるんですか？！」

　賢者のつぶれた肉体を持ち上げて屍鬼はそれを口の中に放り込んだ。美しい顔は影も形もなくかみつぶされる。

　嫌な音が響いたのちに屍鬼は大きな咆哮《ハウル》を上げた。

「片隅さん！　百瀬さんを背負って逃げて！」

「そんな……霊力がどんどん膨れ上がっていく……」

　俺の叫びも急速に力を着けて行くモンスターを目の前にしては届かない。片隅さんは震えるばかりで屍鬼の前から動けなそうもなかった。

　屍鬼と俺は目が合った。

　それで屍鬼は次のターゲットを決めたらしい。

　そして、跳躍した。

　頭上から踏みつける。ただそれだけのことで致命的なダメージを人間に負わせることができる。屍鬼は勝ちを確信しているはずだ。そして、その屍鬼は口から一つの詠唱を行った。

『光の弓　消える肉体《からだ》　移転の鏡　急々如律令　【水鏡転移】』

　その屍鬼の術が発動し、空間に霊力が高まった瞬間、百瀬さんと片隅さん、そして神城先生の体が一瞬にして消え去る。

（やられた？　この一瞬で？）

　その思考がよぎったけど、それは違うだろう。森の入り口の方に神城先生の霊力を感じる。

　そして今の詠唱。

　おそらくこの屍鬼の固有術式は《《転移》》だ。俺以外を一瞬で転移されて個別に殺す気なのだろうか。

　今までであればこちらのの圧倒的に不利だ。援軍が消え去る。それは一対一でこの特級と戦わなければいけないことを示しているのだから。

　だけど、俺も屍鬼と同様に今までとは違うのだ。

「悪いけど、これで全力で行けるよ」

　分断を図って個別に俺たちを倒す。それ自体は悪くないだろう。でも俺には個別に戦える方が嬉しい事情があるのだ。

（金行式　急々如律令）

　今の人生を生きていて、ずっと全力を出したことがなかった。それは全力を出すとたくさんのモンスターが寄ってくるということもある。しかし、それ以上に俺の霊力で本気を出すと周辺に尋常ではない被害が出てしまう。

　だからこそ、人や建物がある場所では本気を出せなかった。誰かを守るために他の人間に危害を加えてしまうかもしれないなんて話はおかしいことだからだ。

　だけど、今の俺は全力で戦える。霊力をいつもの二分の一。この状態なら全力で霊力を扱っても外に漏れる霊力は少なくなる。

　それに俺の攻撃で巻き込むかもしれない人間もちょうどいなくなった。

「本気で行くよ」

　俺は自身の霊力を練り上げて、陰陽術に変換した。

　出　力　最　大　

　金　行　式　

　【　金《きん》　星《せい》　】　

「！」

　金星は俺たちの地表面を金星という灼熱の環境に入れ替えるものだ。400度を超える地表温度、濃硫酸の雨、そして、活発な活火山。

　前に使ったときは200度程度の温度まで熱することしかしなかった。せいぜい三級のモンスターを祓える程度だ。

　二級以上にはダメージはほとんどない。

　しかし、今回は手加減なしだ。

　金星の表面を《《すべて》》再現する。

　俺は静かに霊力を込めた。

　まず最初に効果を表したのは灼熱の気温だった。一瞬で400度程度まで上昇した森は次々に発火していき、モンスターたちを燃やしていく。

　その熱に耐えようとのたうち回るも効果はない。

　特級のモンスターの肉体にもやけどが入り、明らかに動きが鈍くなっていた。

　次に効果が出たのは濃硫酸の雨だ。

　頭上から振ってくるぽつぽつとした液体は全て俺の霊力で再現された強い硫酸であり、モンスターたちの体に当たると、まるで焼き肉のようなジューという音が聞こえて溶かされていく。

　先ほどの灼熱では動きが鈍くなる程度だった特級もこの雨には痛みで叫び声が上げていた。一粒でも当たるたびに体を焼くような痛みが走る濃硫酸の雨はモンスターにとっても凶悪だ。

　しかし、この攻撃は皮膚組織を破壊するだけにとどまっていた。

「ぐらあぁぁぁぁ！」

　モンスターが咆哮《ハウル》をあげる。そして、俺に向かって空中から強襲を仕掛けてくる。

　俺の発動した金星は特級を倒すまでの火力はない。そう判断したのだろう。屍鬼はその太い腕を振り上げて、そのままの勢いで俺がいる地面にたたきつけた。

　そして、俺は勝ちを確信する。

　なぜならばモンスターが破壊するはずだった地面は火山口に変化していたからだ。

「！」

　屍鬼はそのままマグマの中へとダイブしていった。

　屍鬼は油断していたのだろう。

　俺の攻撃は致命傷には至らないと思っていたのだろう。

　しかし、それは過ちだ。俺はこの屍鬼の空中から踏みつけるという攻撃を認識した瞬間にはすでにこの勝ち方が浮かんでいた。モンスターに自滅をしてもらう。

　まさか地面に着地して踏みつけようとした瞬間に地面が火山口に変わるとは想像もしていなかったのだろう。

　そのまま落下していく。

　しかし、屍鬼もこのままでは終わらない。

　なぜならば屍鬼は《《転移》》の固有術式を持っているのだから。

　詠唱なしで使用できる固有術式。

　空間の一点に霊力を非常に高まっていた。そして、そこに屍鬼の体が転移してくる。

　屍鬼はにやりと笑って俺の目の前まで転移をしてくる。そうして、火山に俺を投げ飛ばす。そう言う寸法だったのだろう。

　しかし、俺はそれを知っていた。

「お前の転移は直前に空間に霊力を集中させないといけないんだろ？　霊力が高まった瞬間動けばどこ転移するのかすぐにわかるさ」

　考えてみれば先ほどから超高速で移動していると思っていたがそれらもすべて転移を使って移動していたのかもしれない。捉えられない速さと言うのはそれが原因で起こっていたことなのだろう。

　解明するのに少しだけ時間がかかってしまったが、これで追われる。

（風行式　急々如律令）

　風の舞が発生する。その風は俺の霊力を多分に含んでいた。屍鬼の肉を切り裂きながらその風は屍鬼と共に超スピードで火山の中へと突っ込んでいった。激しい威力に俺の制服を少しだけ切り裂かれる。しかし、そのおかげで屍鬼は激しい断末魔を出しながら火山のマグマに焼かれていった。

　しかし、まだ少しだけ息の根がある。

　ほとんど蒸発して体があまり残っていない屍鬼は最後にマグマから顔だけを出した。

　その顔に対して、俺は本気の水行式を放つ。

「お前は初めての脅威だったよ。それじゃあな屍鬼」

　二匹の水の龍は激しくうねり、ほとんどちぎれかかっていた屍鬼の首をねじり切った。その後マグマに衝突して盛んな蒸発音が鳴ったのち、俺は勝利を確信した。

＊＊＊

　周囲にはほとんど敵は残っていない。

　俺の霊力を見せられて集まって来たモンスターは【金星】の攻撃によりほとんど死滅していたらしい。

　俺の霊力を直接捕食した一匹の二級モンスターは一級並みの実力を手に入れていたらしいが、それも金星の濃硫酸の雨の前に溶けて消えてしまっていた。

　森が死んでいる。

　金星を使った後こうなるのは分かり切っていたことだ。だからこそ、俺は普段人前で使えない。初めて全力で戦って霊力もものすごく消耗した。いつもの5分の１も残っていない。

　すこし疲れた。

　俺がその場に横たわろうとした瞬間——。

『白神柚木』

　突如として名前を呼ばれる。

「だれ？」

　今の声に俺は聞き覚えがあった。

「もしかして、賢者なの？」

『良く声だけで分かったな』

「当たり前だよ。君のことは生涯忘れられそうもない。でも死んだはずじゃないの？」

『ああ、私は確かに死んだ。この声は私の残したアーティファクトによって録音されたものに過ぎない』

　そんな器用なことができるのか？　すこしだけ驚きだ。

「それで何の用なの？」

『ああ、私たちに勝利したお前には褒美を挙げようと思ってな』

「褒美？」

『ああ、不老不死の実現方法についてだ』

　それを聞いて俺は目を細めた。

「大丈夫だよ。俺はもう不老不死はあきらめた。それよりも今を充実させて楽しい人生を送るって決めたんだ。だから気にしないで？」

『……そうか。ならいいんだ。二つ目の実現方法を話していなかったと思ったが今の君には必要ないのかもしれないな』

「そうだよ。俺にはもう不老不死なんて必要ない」

　他に大切なことに気づけたから、問題はないのだ。

　そう言うと賢者は珍しく笑った。彼女は吹っ切れてしまった俺のことを少しだけ喜んでいるようだった。

『人生を妄執に取り付かれたまま過ごすというのは最も無駄なことに近い。私の場合、それは復讐で君の場合は不老不死だった。だから、君が不老不死から解放されて嬉しいよ』

「嘘つけ俺をアンデットにしようとしたくせに」

『私にも復讐という目的があったからね。それを成し遂げるためには手段を選んでいる暇はなかったんだ』

「まあ、そう言うことならいいよ」

　賢者はすでに死んでいる。

　この声はアーティファクトによって再現された賢者なのだろうから気にすることもない。

　それにしても不老不死なんて妄執に取り付かれていたことを思い出すと随分自分がバカバカしく思えてきた。

　陰陽術の第二法則でも否定されているような現象を俺なんかが解き明かせるわけがなかったのだ。

「ちなみにさ、二つ目の実現方法なんてあるの？　不可能なんでしょ？」

　俺は軽はずみな気持ちでその言葉を聞いた。どうせ俺には手が届かないことを言われると思ったからだ。

　しかし——。

「二つ目の実現方法。それはね？」

「それは？」

「太陽神アマテラス様の加護を授かることだ」

「……え……？」

　今なんと言ったんだ？

　アマテラス様の加護を授かることが不老不死の実現方法？

　それは本当なのか？

　俺は高鳴る心臓を抑えながら賢者の話の続きを促していた。

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