エピローグ
「どういうこと？ アマテラス様の加護を授かることがどうして不老不死に繋がるの？」
俺は気づけばそう口走っていた。
当たり前だ。
俺にはアマテラス様の加護が体に宿っているのだ。そんな加護を持っていれば不老不死を実現できるなんて知りもしなかった。
太陽神・アマテラス様。もしやこのことを知って俺に加護を授けてくれたのか？
高速で思考していると賢者は面白そうにふっふっふと笑いだした。
『知っているかい？ この世界の絶対神・アマテラス。彼女はすべての陰陽術の祖であり、あらゆる陰陽術を扱うことができるんだ。そして、そのアマテラス様の加護を授かった人間にもその効果は発揮される』
「？ 俺が知ってるアマテラス様の加護はそんな効果じゃない」
アマテラスの加護は自分とは異なる気の霊力を吸収する際の効率を何倍にも跳ね上げる効果のある加護だ。
全ての陰陽術を扱えるようにする効果なんて俺にはなかった。
賢者が出鱈目を言っている？ その可能性を考えて、しかし否定される。わざわざ賢者が死ぬ間際にそんな嘘を言う理由が思いつかないのだ。
『嘘ではない。アマテラスの加護には幾つかの段階があると言われている』
「段階？」
つまりステージに分けられていると言うことか？
『いいか？ アマテラスの加護は基本的に与えられた当初からかなり強力な陰陽術を発動することができる。言うなれば先ほどの金星と同じくらいの威力を生まれた時から放てるのだ。これが第一段階だな」
「じゃあ、第二段階もあるの？」
『当たり前だ。加護の保持者が成長するたびに加護も成長するんだ。第二段階まで到達すれば非常に強力な術を行使できる。先ほどの金星など比較にもならないほどの陰陽術をな』
賢者の話によるとその加護の段階には全部で四つのステージがあるらしく、それぞれ
第一段階を凡級
第二段階を王級
第三段階を天級
第四段階を神級
と呼称するらしい。
神級にもなれば基本的にはこの世界で最強をはれると言うのだ。
「でもね、ごく稀に《《霊力を全く持っていない男児》》にもこれが発言する場合があるのよ』
「そっか。今の話は基本的に女児の話なのか……」
自分が陰陽術を使いこなせるから忘れていたが基本的に男子は霊力を持って生まれてくる確率が低いし、持っていても非常に微弱な霊力しか持っていないことが多いのだ。
「アマテラスの加護は微弱な霊力しか持たない人間に発現してしまったらどうするのか知っているかい？」
「どうするんですか？」
「簡単よ。加護が霊力を増やすスピードを加速させるの。このスピードが早くなればなるほど加護の本来の効果である陰陽術をしっかり行使できるくらい強くなるからね」
それはアマテラス様が言っていたこととほとんど同じだった。
「そして、この状態を専門用語で第零段階と言われているわ」
「まあどちらにせよ、男の子は本人の実力が足りなくて加護を有効に使用する前に死亡するケースが殆どみたいだけどね？」
「待てよ。そのアマテラスの加護と不老不死にはどんな関係があるの？」
今の説明だけじゃ分からない。
「知ってるかしら？ 神級に到達した陰陽術師はこれまでとは格の違う陰陽術を行使できるようになるのよ。その中に富士霊薬を作る陰陽術もあるわ」
「富士……霊薬？」
「そうよ。この世界で唯一、不老不死になれると言われている伝説級の秘薬よ」
アマテラスの加護を極めればそんなことが可能になるのか……？
正直なところ受け止めきれない。アマテラスの加護を今までただの成長促進のものと思って生きてきたからそんなことが可能になるなんて思いもしなかった。
「この飛躍さえあればあなたの悲願である不老不死は実現できる。でも……あなたにはもう必要ないのよね？」
「ああ、俺はもう不老不死に興味はないよ。富士霊薬って言うのに興味がないわけじゃないけど別に関係ないかな」
俺はあくまでもう不老不死からの呪縛からは解き放たれたのだ。
でも——。
「でもさあ、俺は自分の人生のほとんどの期間を不老不死を実現するために捧げてきたんだ」
「白神柚木の人生はそうよね。私も知っているわ」
「だから、もし俺が神級にまでアマテラスの加護を進化させられたら、その時は富士霊薬を作ってみるのもありかもしれない」
「……そう。本当に未練はないみたいね」
そのすぐあと、賢者の声は小さくなっていった。
「私はここまで見たい。そろそろアーティファクトの霊力が枯渇するわ」
「ああ、ありがとう。賢者様。アマテラスの加護のことを俺に教えてくれて」
「別にいいのよ」
俺は充分休憩を取ったし、もう森をでよう。
そう思って立ち上がった時だった。
「一応言うけどアマテラスの加護を持ってることは秘密にしておきなさい」
「え？」
「その加護は他人に《《移植可能》》だから、狙われることが多いわ。まあ、あなたには心配不要だと思うけれどね」
その言葉を言ったっきり賢者の声は途絶えた。
俺は消化不良のまま森の奥まで歩いていった。
＊＊＊一週間後・白鷗陰陽学園＊＊＊
「いやー、やっと退院できたわね、柚木」
俺は今白鷗陰陽学園の特待生クラスに居た。
先日からずっと病院で検査を受けてケガを治療していたからか、みんなとはだいぶ授業の進度で突き放されてしまっている。
しかし、それでも片隅さんは俺のためにノートを取ってくれているみたいだった。
「はい。このルーズリーフ、全部休んでた時の分のノートだから」
どっしりと重いルーズリーフの束を渡されて俺は思わず苦笑いをした。
「片隅さんは俺のためにやってくれたの？」
「当たり前でしょ？ 私以外に誰か候補がいるって言うの？ ……もしかしたらその子も柚木に好意を？ 信じられない。どうやって消そうかしら」
「おい、不穏なことを言うな」
すこしだけ心配になるがまあ大丈夫だろう。
それにこの教室には片隅さんだけでなく、百瀬さんもいるのだ。
「全く。どうして白神くんはこんな女に粘着されてるんですかね？ 迷惑ですよね、白神くん？」
「ちょ、百瀬さん？」
百瀬さんも俺と一緒の病院に入院していたのだ。病室が違ったから話す機会はなかったけど、それでも俺と同じくらいの時期に退院することができている。
何も問題はない。
あの賢者が引き起こした事件は丸く治ったのだ。
***
それから、俺と片隅さんのことについて。
「あの奴隷紋は第三者が勝手に奴隷として片隅さんを登録したものだった。白神くんは一切の関係がない、とわたしたち教師陣は判断付けた」
奴隷、主人。
俺たちの間に取り巻いていたこの二つの関係は俺たち以外の第三者が勝手に陰陽術を使って作り出したものだと判明した。
全ての原因はあの賢者だ。
賢者が片隅さんを奴隷にしたら、俺をアンデットにした時感嘆の2人ゲットできると画策して行った凶行だったのだろう。
そして、いつそんなことをしたのかというと俺と片隅さんが陰陽塾の訓練場でいざこざになっているところに、金ノ宮を派遣してどさくさに紛れて術をかけていたらしいと言うのが公式の記録になった。
どうやら監視カメラに俺と片隅さんが喧嘩しているところの近くに金ノ宮さんがいたことが映っているらしい。
確かにあの時、金髪の高校生みたいな人を見かけていたから、あの人がきっと金ノ宮先輩だったのだろう。
全くいい迷惑だが、もう終わったことだから気にしないようにする。
ちなみにその先輩は現在病院に入院して肉体と魂の整合治療が行われているという。
現在は快方に向かっているようだ。
「今回の件、白神くんに一切の非はない。みんなもそれを理解してやってくれ」
神城先生のその言葉にクラスのみんなが振り返った。
なんと言われるのだろうか？
――どうせ嘘なんじゃないの？
大昔の苦い記憶がよみがえる。また、自分のことを信じてくれなかったらどうしよう。
その不安が胸を渦巻いていた。
しかし——。
「神城先生が言うならそうだよね」
「私もこんな優しそうな子が奴隷を作るなんて思ってなかったもん」
「だよねー、私も一安心だよ」
みんなは笑って俺のことを許してくれた。続々と近くに寄ってきて、俺の話を聞いてくれる。一体あの日何が起こったのか、何をしていたのか？ 特級のモンスターが出たのは本当なのか？
みなが一様に俺のことを知りたがっていた。
そんな様子を見て、思わず想いが口からこぼれていた。
「ありがとう、信じてくれて」
これで昔の自分も少しは報われるだろう。
俺はこれまでに見せたこともないとびっきりの笑顔を見せながら、ゆっくりと話を始めた。
第一部「入学編」完
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