極門召喚
陰陽術の最奥とはなにか？
これは古来より陰陽術界隈の人間により議論されてきたことである。陰陽術の中にも火、水、木、金、土の基本五属性や結界術、解放術、召喚術など様々な技術があるのだ。
「これはそのうちの召喚術に類するものよ。そして、その召喚術の中で最も優れた術のことを【《《極門召喚》》】と呼ぶ。白神柚木。お前に《《これ》》が受け止められるの？」
目のまえにいる賢者は静かに口を開いた。
「開け 永久に類する 極致の門 急々如律令【極門召喚】 」
俺が見たのは一つの門だった。
人間の頭蓋骨の骨が周辺に散らばり、年月の経った木よりもさらに太い柱で構成された禍々しい門。
その門が開いて、中から《《何か》》が飛び出してくる。
【極門召喚】
それは召喚術を極めたものにしか使えない極致。
「白神柚木。私が今召喚したのは固有術式を持つほど洗練された霊力を持つ一体の特級モンスターだ。果たして君にこのモンスターが祓えるのかい？」
そして、門の奥から飛び出てきたモンスターが立ち上がった。
超巨大で森の木々を軽々と超えるほどの強大な身長。そして、広い肩幅に良く鍛えられた肉体。逆三角形の形をした美しいスタイルで俺の目の前に立つのは一体の肉がついているアンデットだった。
いったい、このモンスターは何だ？ こんなの見たことがない。あり得ないほど洗練された霊力。霊力の使い方はそこそこだが、霊力量がきわめて膨大だ。多すぎると言っても過言ではない。
もしかしたら俺が体内に隠している分の霊力にも匹敵しうるかもしれないほどの霊力だった。
こんな膨大な量の霊力を前にすると思わず膝が震えてくる。
これまでの俺の人生においてモンスターを祓うというのは弱者を蹂躙することにも等しかった。絶対に勝てる戦いをただ作業で行っているだけ。ただそれだけのことだったのだ。
しかし、目の前のこいつは違う。
明らかに俺と対等に戦える強者だ。しかも、俺には一つ心配すべき点があるのだ。
「白神柚木。あなたのことはアカシックレコードを通じて良く知っているよ。君は周りに守るべき弱者がいると本気を出して戦えない。なぜならば本気を出す他の二級や一級相当のモンスターがその霊力を目的に近づいてくるからね」
「ちっ」
明らかに俺の懸念に気付かれていた。
「君は本気で戦えない。なぜならば本気で戦った結果、他の強力なモンスターが寄ってきたら、守るべき百瀬紅乃を守り切れなくなるからね」
「……」
図星だった。
今賢者の言った通り、百瀬さんを守るためには広範囲の攻撃を使用できない。俺は周りに人がいる環境では本気を出せないのだ。
「こいつの名前は『屍鬼』だ。数多いる特級のモンスターの中でも人を殺すという能力にかけては世界トップクラスのモンスターだ。それじゃあ、屍鬼。始めてちょうだい」
その言葉と共にそのモンスターは咆哮を上げた。
衝撃によって地面が陥没する。俺は土行式の陰陽術でそれを受け止めて百瀬さんを担いで即座に後ろへと跳躍した。
このモンスターの身体能力は理解できた。
咆哮だけでこの威力。
その太い腕から放たれる一撃をくらえば俺でさえ無事では済まないはずだ。しかし、それよりも遥かに恐ろしいのが固有術式の存在だ。
この屍鬼にしか使用できない強力な陰陽術。それを効果を把握しないとむやみに戦えない。
「グラァァァァ！」
特級の雄叫びが聞こえてきた。
俺は即座に木の枝に飛び降りて振り向きざまに火行式を発動した。
（急々如律令！）
本来は口でするべき詠唱を心の中で行って、俺は蒼い炎を顕現させる。通常よりも火力の高いその炎によって後ろを近づいてくるモンスターを焼く。
その炎がモンスターの居た場所に直撃したはずだった。
しかし——。
「居ないっ！」
煙が捌けた後、そこにはモンスターが居なかった。
一体どこに行ったんだ？
目線を切り替えて視界の中を目を凝らして探すも見つからない。このままでは次の陰陽術を放つべき場所が定まらない。
「っ！ 上っ！」
急いで百瀬さんを背負ってその場を退避した。その0.1秒後に立っていた木を丸ごと抉って屍鬼が頭上から降りてきた。
（動きが速い。このままだと百瀬さんに被害が出てしまう）
不老不死の夢を捨てたんだ。百瀬さんが殺されるのはなんとしてでも阻止したい。俺は自身の霊力をフルに稼働させるか考え始める。
どうする？
霊力をフルで使えば目の前の屍鬼を楽に倒せる可能性はある。しかし、他のモンスターが寄ってくる可能性があるし、賢者が二体目の屍鬼を召喚できないとも限らない。
連戦の可能性を考慮してできるだけ最小限で倒すべきだ。
もちろん霊力を使わないなんて選択肢はない。
百瀬さんを守るためなんだ。出し惜しみはしない。
（火行式 急々如律令）
炎が発生する。
俺の万全の霊力を持って炎を顕現させてこの屍鬼を祓う。
俺が全力で霊力を込める。
周囲に制御しきれない霊力が漏れ出した。あと数分もすれば周囲にいるモンスターがこの学校に向けてやってくる。その前にモンスターを討伐する。
【獄炎】
およそ1000度を超える火力の炎を陰陽術で再現する技。地獄ですら生ぬるい炎を与える。これにより相手を倒しきる。
今度は多分に霊力を込めた。
これにより先ほどまでよりも火力もスピードも段違いだ。
これなら殺しきれる。
それを確信した瞬間だった。
《《また》》、俺の陰陽術が何かによって散らされる。それは先ほど賢者と相まみえたときに感じた感触と同じだった。何か特別な力が働いて俺の陰陽術の発動を阻害された。
一気に火力を落とした炎は当然目の前の屍鬼を倒すことはできない。
ダメージは入っている。しかし、その威力が足りていなかった。
ところどころ焼けて皮膚が水膨れのように膨れ上がっている。しかし、この程度では倒しきれない。せいぜいこのモンスターに痛みを与えるだけだ。
「やっぱり白神柚木の陰陽術は非常に高火力だよね。まともに喰らったら特級のモンスターでさえダメージを受ける。私の援護抜きでは勝敗はすぐについていただろうね」
その時、俺のすぐ後ろから声が聞こえてきた。
（風行式 急々如律令！）
即座に風の攻撃を発生させる。
その攻撃は俺の背中から後方に飛んでいき後ろにいるはずの賢者を切り刻む、はずだった。
「まったく。恐ろしい威力だよ。今まで手加減していたとはいえこれほどまでの威力を発動できるなら、もう十二神将並みの実力は持ってるんじゃないかい？ まあ、さすがにそれはないか。彼らはこの国を守る守護者だ。こんなガキに負けるほど軟じゃない」
後ろを振り向くとそこには無傷の賢者が経っている。先ほどの風の攻撃を気にした様子もなくローブを脱ぎ捨てた姿で俺の後ろ側に立っていた。
「知っているかい？ 私の固有術式は他人から霊力、すなわち生命エネルギーを吸い取るというモノだ。これを利用すれば発動中に陰陽術から霊力を吸い取って相手の陰陽術をキャンセルできる」
ぺらぺらと喋っているのは自分の固有術式の内容だろう。
俺が賢者と屍鬼の二体に勝てないと思われているからか余裕のいで立ちだ。
「あなた、独り言が長いよね」
「年を取るとそうなるものだよ。話は理解できたかな？ 私がいる場所では碌な陰陽術は使えない。さっさと私の仲間になったらどうだい？ 私と一緒にこの国を征服しよう」
「断る。百瀬さんに危害を加えようとしたお前と手は組まない」
賢者は強情だね、と鼻で笑った。
「友情などくだらない。いつかははかなく散り行くものよ。大体友達ってなんなの？ どうせ仲いい振りしてるだけでしょ」
「……あれか？ イジメられて友情とか信じれなくなったのか？」
すこしだけ同情できる。
しかし、賢者はその言葉に美人な顔がもったいなくなるほど大きく顔をゆがめた。
「ふざけるな。私をバカにするな！」
怒らせた。
俺はすぐにそれを悟った。しかし、すでに時は遅い。
屍鬼が姿を消した。また頭上に飛んで俺を踏み潰す気だ。俺はそれを霊力で強化した体で避けようとして、体から力が抜けていくのを感じた。
霊力を吸われた？！
また賢者の固有術式が発動したんだ。
おろそかになった霊力操作で肉体を強化しながらぎりぎりで屍鬼の攻撃を避ける。
次はよけきれないという可能性が頭の中を強く駆け巡った。
「ふん。私の術式発動下では動けないだろ？ あきらめろ白神柚木。お前はすでに敗北が決定づけられているんだ。負けを認めろ」
舌打ちをする。
このままだと屍鬼一体だけなら対等に倒せる可能性はある。それなのに、この賢者がいることで余計に手間がかかってしまうのだ。
（どうする？ どうやって倒す？）
「次で終わりだ！」
俺が頭を回転させている途中だった。屍鬼が激しく筋肉に力を込めて、俺を踏み潰そうとまた飛び上がる。
その瞬間に俺たちの真横から凄まじい雷が鳴り響いた。
「柚木！」
「柚木くん！ 無事ですか？」
後ろを振り向いて俺は見た。
そこにいたのは神城先生と片隅さんの二人だった。
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