強者の蛮勇
——私の味方になりなさい。貴方に私の作り出す本物の『賢者の石』を与えてあげるわ。でも、私の敵になるというのなら、この女の子を《《アンデットに》》するわ。あなたに選べるのは二つの選択肢だけよ。私の味方になるか、敵になるか。
目のまえの賢者は右手に百瀬さんを、左手に先ほどとは色が違う賢者の石を持っていた。
その賢者の石に禍々しい感じは一切なく、幾何学的な模様は神聖さを感じさせる造りになっている。
そして、そこに宿る霊力も先ほどよりも圧倒的に差がある。あれが本物の賢者の石なのだろうか？
「それが本当の賢者の石だって証拠はないだろ？ さっきは騙そうとして偽物の賢者の石を用意したんだ。お前のことなんて信用できるわけがない」
俺の返事はそれだ。
仮に本物の賢者の石があるのでもしない限り、俺が賢者の仲間になることなんてあり得ないのだ。そもそも、不老不死は不可能であると言ったのはそちらだ。俺は二度とこいつのような手には乗らない。
しかし——。
「バカねえ」
賢者は一言俺を見下すように笑っていただけだった。
「あなたは本当にバカよ。陰陽術第二法則によると確かに不老不死は不可能よ。《《でもね？》》 それはあくまで一般的な陰陽術では不可能というだけなの。この世界には一般的じゃないけれど不老不死を実現する方法が二つあるわ」
「二つ？」
賢者の当たり前だと言わんばかりにしゃべり方に俺は陰陽術を行使するでもなく聞き入っていた。
「一つ目は先ほどあなたがやったみたいに木行式で他人の生命エネルギーを取り込んで自分に注ぐ方法よ」
「不可能だ。あの木行式は植物や大地からしかエネルギーを取り込めない。人間から奪うなんてそれこそ普通のやり方じゃない」
「だから言ったでしょ？ これは普通のやり方では実現できないのよ」
「どういう……」
「だから、私が持っている《《固有術式》》を使うのよ」
どこかで聞いたことがあるセリフだった。
頭を回転させて考えていると、不意に思い出す。
——固有術式とは非常に強力で莫大な霊力を持つ人間やモンスターに現れることのあるその人本人にしか使えない陰陽術のことです。
それは百瀬さんに入学試験の時に教えてもらったものだった。
特級のモンスターの説明の時に教えてもらった通常の陰陽術とは違う本人に固有の術式。
「固有術式についてはこの女から説明されてるから知ってるでしょ？」
「ああ。それじゃあアンタの固有術式があれば人間から生命エネルギーを奪えるんだな？」
「ええそうよ。私の固有術式は他者の生命エネルギー、つまり霊力を没収よ」
だけど、それは本当なのか？
賢者は一度嘘をついている。俺をアンデットにしようとした。そんな女を口先だけで信じることはできない。
賢者は俺の考えていることを理解しているのだろう。
自分の手に持っていた自称本物の賢者の石を懐に仕舞いこみ、その手で近くにあった木を触った。
そして、一切の詠唱を省略して陰陽術を発動する。
「っ！ 無詠唱！」
「そうよ。固有術式は詠唱が必要ないの。自分の自由自在に操れる。私には無詠唱陰陽術は不可能だったけど、固有術式を使ったときだけはこれができるわ。これで信じてくれた？」
そう言いながら賢者は吸い取った霊力を百瀬さんに流し込んで百瀬さんの体の表面についていた傷を癒す。
無詠唱で行った陰陽術。
しかし、賢者には無詠唱陰陽術はできないという。ならば、これが証拠になる。
「この賢者の石には私の固有術式の複製が入っているわ。この賢者の石を使用すればあなたは私の固有術式を使えるようになる。晴れてあなたの目的の不老不死を達成することができるわ」
不老不死。
前世の頃からの夢だ。
ずっと憧れていた。
死なない生活を送りたかった。死というモノが怖かった。
「もう一度言うわ。この賢者の石を使えばあなたは不老不死を実現できる。だけど、この賢者の石を拒んで私の敵にするというのなら、この女をアンデットにして殺すわ。永遠に自分の肉体に戻れなくしてやるから」
不老不死にはなりたい。
でも賢者のような悪党の言いなりにはなりたくない。
でも不老不死を拒めば、百瀬さんが危険だ。
俺はどちらを選ぶべきなんだ。
冷たい汗が体を流れていった。
時間が刻一刻と過ぎていっている。
「ほらほら、早く選びなさい」
賢者が詠唱を行って百瀬さんの体に陰陽術を発射した。水行式による攻撃が体を掠めて、痛みに顔を歪めている。
早く助けないといけない。そうすれば百瀬さんを救出できて、尚且つ俺も不老不死になれる。
魅力的な提案じゃないか。
死なず老いずの肉体が手に入るのであれば、国家転覆なんて問題ないんじゃないのか？
二者択一が目の前に迫っている。
不老不死になって夢を叶えるのか？ それとも道を諦めるのか？
俺はどちらを選ぶべきなんだ？
その時だった。
百瀬さんが苦しそうな呻き声の中にメッセージを仕込む。
「もう叶っています」
賢者がもう一度陰陽術を放った。ただ痛めつけるためだけの術。百瀬さんの肉体を抉ったその術に激しく体を揺らした。
——もう叶っています。
それは一体どういうことだ？
不老不死がすでに叶っているという意味か？
いや、違う。そんなわけはない。
その言葉の意味はきっと「俺にはすでに友人も家族も揃っている」ということだ。
そもそも俺はどうして不老不死に憧れていたのだろうか？
死にたくなかったから？ 死が怖かったから？
そうじゃない。
俺はつまんない人生のまま一生を終えるくらいなら、人生が楽しくなるまで死にたくなかったし、老いたくもなかったんだ。
不老不死になりたいっていうのはつまんない日常を送ったまま死ぬかもしれない恐怖に対する解決策だった。
前世の日々、友人もおらず、恋人もおらず、家族もいない。
それが嫌だっただけだ。
それじゃあ今はどうだ？
百瀬さんに片隅さん、お姉ちゃんにお父さんとお母さん。
俺みたいなやつと仲良くしてくれた人がいた。
百瀬さんも片隅さんも俺がトラブルに巻き込まれてみんなから距離を取られていた時も一緒に行動をしてくれた。
どちらも大切な友人だ。
こんな子たちと仲良くしたかったから、俺は不老不死を目指したんだ。
不老不死は夢だった。
でもそれは《《百瀬さんの命》》に大体できるものではない。
だから俺は、自分でつかみ取る。
選ぶのだ。
「あら？ 右手を挙げてどうしたの？ 賢者の石が欲しいの？」
「……」
「ん？ 何か言った？」
「ごめんけど、俺に賢者の石はいらない」
その言葉と同時に俺は賢者に向けて自分が今全力で放てる最高速度の水行式を放った。狙うのは賢者の眉間。そこに穴をあけるつもりで放った一撃はわずかに狙いを逸れて賢者の耳を引きちぎった。
「貴様！」
賢者は怒りによって霊力を膨張させている。しかし、俺はそれをなんとも思わない。なぜならばその行動によって賢者は百瀬さんを手放したからだ。
体勢を低く持ってそのまま駆け出した。
百瀬さんの体を地面からすくいあげてそのままもう一度賢者に向かって水行式を放つ。
詠唱すら必要ない無詠唱陰陽術。改めて見てみると非常に強力だ。その技を使ってそのまま賢者に向かって陰陽術を放った。
「ちっ」
賢者がしたうちと共にその水を避けて何とかダメージを最小限に抑える。
俺はその隙に百瀬さんを自分の後ろに置いて、こちらを狙ってくる賢者と相対した。
「貴様！ 私に敵対するのか？ この本物の賢者の石は手に入らないんだぞ！」
「もういいんだ」
「はあ？ お前は一体何を言っている？ 不老不死はこれ以外に実現する現実的な手段などない！ あれは尋常な手段では不可能な現象だ！ 私の仲間にならなければ、もはや不老不死は不可能なんだぞ？！ 理解しているのか？」
賢者の叫び声が森に響いた。
心の奥から怒りを込めた発声だ。しかし、俺はその言葉を恐れるわけには行かないのだ。
今の俺は過去の自分とは違う。
大切なものができたんだ。
「今の俺には《《不老不死よりも大事なものがあるから》》。だからアンタの誘いは受けられないよ」
賢者はローブを脱いだ。そして、俺をその大きな瞳で睨みつけている。
「そうか。ならばそれでいい。私も本気で戦う。本気で君を殺す。出し惜しみはなしだよ。全力で君を殺してみせる」
「かかってこい。俺だって、こんなところで負けるわけには行かないんだから」
後ろで眠っている百瀬さんを守りながら賢者と戦う。相当厳しい戦いになるかもしれない。
でも、俺は覚悟が決まった。
戦うべき理由がある。
「来い、白神柚木！」
賢者の叫びにより戦いの火ぶたが切って落とされた。
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