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二者択一

　激しい痛みが体を襲っていた。胸を貫いたはずの木行式はギリギリで俺の心臓を反れていたらしく命だけは助かったらしい。

　しかし、その代償に息をするたびに突き刺さった肺が悲鳴を上げている。痛みが強く体に残っており、立てるような状況ではなかった。

　むろん、戦闘を行える状況でもない。

　現在俺は近くにいた百瀬さんと共に白鷗陰陽学園の白の森の中を駆け巡っていた。

　入試本番の時はうっそうとした印象が強かった。だけど、今は木漏れ日がこぼれている美しい森という印象の方が強い。

　俺はそんな森の中を百瀬さんに背負われながら走っていた。

　痛みで良く動けない。

　完全に油断した。だって、賢者が不老不死は不可能だと言いきったのだ。俺の夢はこの世界では完全に不可能であると言われてしまった。そんなの夢が無さすぎる。

　今すぐにでも叫びだしたい気分だ。痛いからやらないけど。

　とにかく、今は無の世界から追い出された俺たちはそのまま賢者と鬼ごっこする羽目になっている。

　捕まったら即死のリアル鬼ごっこだ。

「ちょっと、白神君？　平気ですか？　命は無事ですか？」

「大丈夫。さっき木行式で植物から生命エネルギーを吸い取って自分に移植したから」

　こんな時に陰陽術は便利だ。

　しかし、あくまで応急処置的なものであり、俺は今何とか致命傷を避けて生きながらえている重症患者と言ったところ。

　何度も言うが今の俺に戦闘はできない。

「ごめん百瀬さん。足手まといで」

「気にしないでください。私は貴方と一緒に裏の世界に入った時点であなたの味方をすると決めていました」

　そのまま百瀬さんは森の中を駆け巡っていた。

　そして――。

「来た」

　最悪だ。よりにもよってこんなタイミングで賢者の追っ手が差し向けられてきた。

　すぐ後ろを振り向いたら見えた。そこにいたのは無数のアンデットだ。おそらくこれらは高い確率で賢者によってアンデットの肉体へと魂を移されてしまった哀れな生き物。

　その彼らが俺たちのすぐ後を猛追していた。

　俺が怪我なんかしていたから、あのアンデットたちを討伐できずに追いかけまわされることになっているのだ。

　まったく悪運が強すぎる。

　他人の手によって奴隷紋を発現させられなければこんなことにはならなかったのに。

　今はただただ逃げるしかできない。

「百瀬さん、陰陽術使える？」

「できます。そう言いたいところだけど、白神君を背負ったまま陰陽術を行使したら霊力がすぐ空っぽになってしまいます。私もあのアンデットたちを一瞬で燃やし尽くしたいんですけどね」

　やっぱり無理か。

　背負われている状態で百瀬さんの肌を見ていると大粒の汗を大量に出ている。見ている感じではできないと思っていた。

　仕方ない。

　こうなったら俺が回復するしかない。

　しかし、回復をするには木行式で植物の生命エネルギーを吸い取って自分の体に注入しなくてはいけない。だけど、それは時間がかかる。走り回りながらするなんて絶対に無理だ。

　だから、俺たちは即座に反撃することができない。どうにかできるのはアンデットから逃げ切ることだけ。それだけを考えていればいいのだ。

＊

　ずいぶん走り回っていたから百瀬さんの体力が徐々に無くなって来た。白の森の中を俺を背負いながら３キロ走ったこともあり、徐々に息切れが激しくなっている。

　この状態じゃあ逃げ切るなんてできるわけがない。

　仕方がない。

　覚悟を決めるか……。

「百瀬さん、降ろして」

「え？　降ろしたら死んじゃうよ」

　アンデットの大軍はすぐ後ろに向かってきている。そんな中で俺を下ろしたら死んでしまうだろう。百瀬さんはそう思ったに違いない。しかし、俺には策があった。

（木行式　急々如律令）

　無詠唱の陰陽術。

　それを使用して、百瀬さんの背中の上で長い時間をかけて陰陽術を発動させた。それと同時に百瀬さんは立ち上がる力を失くして地面にへたり込む。

　そのまま地面て手をついて木行式で《《地面から》》エネルギーを吸い取った。通常植物が栄養を摂取するのは地面からだ。

　だから、森の中の地面には、その森を支えるだけの大量の栄養が眠っている。俺が借りるのはそのうちの少しだけだ。

　別に木行式は植物だけから生命エネルギーを吸い取る術じゃないのだ。

　俺はそのまま自分の体に生命エネルギーを注入していった。

　まずい。

　アンデットがすぐ後ろにいる。

　間に合うか？

　俺が目を細めていた。痛みが和らいだ。だから俺は陰陽術を行使した。

（火行式　急々如律令）

　それは炎。

　燃え盛る青色の劫火。

　それを一点に凝縮してそのまま後ろで剣を振り上げているアンデットに向けて放射した。

「っ！　すごい、なんて凄まじい威力……」

「ギリギリ回復が間に合った！　ここからは俺がこのアンデットたちを祓う。だから、できる限り遠くへ逃げて。できれば森を出てそのまま助けを求めて来て！」

「でも白神くんは逃げられないでしょ？」

「百瀬さんはもともと俺に無関係だったんだ。なら、俺のことなんて気にしないで！」

「でもっ！」

　俺は何も言わずにただ火行式を行使し続けた。そして、その勢いを少し弱めた瞬間に、炎の隙間から大量のアンデットの群れが見えた。

「っ！」

　そのアンデットたちを見て百瀬さんは何かを感じたのだろうか。

「私は……わかりました。逃げます」

「おう。後ろは任せてくれ」

　俺はそのまま無詠唱の陰陽術を発動させ続ける。火行式。炎系統の陰陽術の総称。これさえあれば基本的な問題はすべて解決できるというほど強力な術の一種。

　俺はそれをアンデットに向けて放つ。

　アンデットたちは見るも無残に焼かれていき、中には跡形もなく灰になったアンデットもいた。

　ここにいるアンデットたち一人ひとりにもきっと人間の魂が宿っているんだ。でも仕方がない。俺にはアンデットの体内に入り込んだ人間の魂を元の肉体に戻してあげる方法は分からない。

　それに元の体があるのかさえも分からないのだ。

　こんな状況で手加減なんてできるわけがない。

　ごめん。名もなき一般生徒たち。俺を襲うなら祓わないといけないから……。

　そのまま火行式を使ってアンデットたちを皆殺しにしていった。大丈夫。こいつらは知能が無くて単純な動きだ。後れを取るなんてまずありえない。このままいけば勝利で終わる。

　あとは賢者を倒すだけだ。

　この時の俺はこんな風に考えていた。

　しかし——。

「甘いわよ、少年」

「なっ」

　唐突に使っていた陰陽術が効力を失う。

　何かに邪魔されるかのように陰陽術が消え去った。今、俺は何をされた？

「ふっ、あなたじゃ私に勝てないわ」

「賢者……」

　賢者のローブを来た美しい少女の姿をした人間が空中から舞い降りてきた。その少女をから放たれるいくつかの陰陽術。

　それを防ぐために俺は水行式の水壁を発動させる。そして、賢者から放たれた火行式を上手く中和してその場を乗り切った。

　今度は陰陽術を使えた。

　今のは一体なんだ？

　他人の陰陽術の発動を阻害する術なんて存在しないはずだ。俺が十二年間で調べたからそれは間違いないと思う。

　それなのに、この賢者はそんな陰陽術を使った。もしかしてこれもアーティファクトの術なのか？　そもそもアーティファクトとはそこまで無法なものを作り出せるものなのか？

　くそっ、疑問が止まらない。

　しかし、俺はこのままやられているわけには行かない。

　陰陽術でこの賢者を仕留める。使用する術の種類は水行式。拘束で水を射出して行動不能にする。

　これで終わりだ。

（水行式　急々如律令！）

　そうして術を発動する瞬間だった。

　またもや何か特別な力が発動して術式の発動が阻害されてしまう。結果として水行式は発動しなかった。

「待ちなさい、白神柚木。あなたは次に陰陽術を使用することを《《禁ずる》》わ」

　いきなりの賢者の言葉に俺は目を細めて、眉間にしわを寄せる。

「そんな命令、受け入れるわけないだろ？　次で終わりだ！」

　そうして俺が陰陽術を発動しようとした瞬間だった。

「いいえ、終わるのは貴方よ。この女の子を見なさい」

　賢者が陰陽術を使って俺の目の前に一人の女の子の人影を持ってきた。その女の子には見覚えがある。ここ最近俺たちに絡んで片隅さんと仲良く行動していた女の子だ。

「百瀬さん！　どうして？！」

　力なくぐったりと倒れ込んでいる百瀬さんが賢者の手に《《落ちた》》。それを理解して俺は拳を強く握りしめる。

「取引をしましょう、白神柚木」

「取引？」

　賢者は見るものを凍えさせるような薄ら笑いを顔に浮かべながら俺に向かって取引の条件を教えてきた。

「私の味方になりなさい。貴方に私の作り出す本物の『賢者の石』を与えてあげるわ。でも、私の敵になるというのなら、この女の子を《《アンデットに》》するわ。あなたに選べるのは二つの選択肢だけよ。私の味方になるか、敵になるか」

　そうして最悪の二者択一が始まった。

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