嘘と真実
「どういうことですか？ あの魔道具にはそんな効果はないって……意味が理解できません」
京香がそう言うと、沙織先輩は困ったように頬を掻いた。
「うーん。金ノ宮ちゃんどんな説明したんだろうなー。とにかくあの日記帳と万年筆みたいなアーティファクトのことだよね？」
「はい。その二つでした」
「それなら私の方が正しいよ。あのアーティファクトに古代魔道具を修復する能力なんてない」
（そんなことがあるのか……騙された？）
金ノ宮先輩は確かにこの魔道具があればあのネックレスも修復できると言っていた。それなのに、その魔道具自体が嘘であるなんて誰も想像なんてできないだろう。信じられないという気持ちが心の中を満たしていた。
「もしかしたら金ノ宮先輩が他のアーティファクトと間違えてるだけなんじゃないですか？」
「ああ、それはあるね。……いやゴメン。やっぱりないよ。基本的に一度壊れたり動かなくなったりしたアーティファクトは二度と修復できないの。これは片隅ちゃんが知ってた賢者であっても逃れられないわ」
「賢者であっても、そうなんだ」
となればあの金ノ宮先輩に修復なんてできるはずもないだろう。それなのに、一体なぜあの人はネックレスを直して見せるなんて言ったんだろうか。
「金ノ宮ちゃん疲れてたのかな？ そういえば御前試合で本気で戦ったのに新入生の男の子にやられちゃったこと気に持ってたからなー。たぶんおちょくるつもりでやったんだと思うよ。期待させちゃったならごめんね。私の方から謝っておくからさ」
「別に沙織先輩に謝ってもらわなくてもいいですけど。それよりもどうして金ノ宮先輩は私たちにそんなウソをついたんですか？」
「……うーん。ちょっとからかってみたかっただけなんじゃない？」
御前試合の恨みもあるしね。
その言葉と共に沙織先輩は「またねー」と言ってどこかへ行ってしまった。
そして、その沙織先輩の去り際と入れ替わりになるように担任の神城先生がやって来た。
神城先生はすこし怒ったような顔で京香を見てくる。
（あっ！ そういえば今日先生に呼びだされてるんだった！）
柚木君の足手まといにならないように一生懸命言い訳を探さないといけない。しかし、その言い訳をするための呼び出しを素で忘れていた。
「片隅さん？ どうして来ないの？」
「ごめんなさい。先輩に話しかけられてて」
「まったく。はやく生徒指導室に来なさい」
そのまま京香は個室に連行されていく。この空間は狭いが比較的もので溢れていた。そんな部屋の中にポツンと置かれている椅子に座って話し合いが始まった。
（本当は今すぐにでも柚木たちの隣に立ちたいけど……さすがにここは我慢しなくちゃ）
京香がまず最初に話すのは柚木が冤罪であるということだ。結城が私を強制的に奴隷にしたなんて事実はどこにもない。それを先生たちに納得してもらう。
そのために京香が口を開けようとした瞬間だった。
神城先生が予想だにしないことを話し始める。
「まず君の体に刻まれたその蛇のウロコの紋様を見せてくれないか？」
神城先生は一つの学校の教科書を手に取っていた。そこには伝統的な紋様と書かれているものがあり、その中には今京香の体に刻まれている蛇の紋様もある。
「見せればいいんですか？」
仕方なく制服の袖をたくし上げて京香は自分の視界からは死角になっている位置に刻まれた蛇のウロコの紋様を見せた。
それを神城先生はじっと見つめて、教科書と交互に見比べる。
その行動に若干不信感を抱きながら京香は「これ、何の時間なんですか？」と問いかけた。
「悪かったです。片隅さんにはもうちょっと丁寧に説明してあげるべきでした」
それから神城先生は事の詳しい経緯を説明し始める。
「実は私も柚木君が奴隷契約術を行使して強制的に奴隷にしたとは思えなくて、もう一度すべての事柄を詳しく調べ直してみたんです。そうしたら、あなたの腕に入っている奴隷紋がすこし特殊な形をしていることが分かりました」
「特殊な……形ですか？」
それは一体どういうことだ。
別に蛇のウロコがそのまま書かれているだけで特殊と言うほど特殊な形をしているとは思えない。しかし、きちんと調べ直した神城先生には理解できるものがあったのだろう。
「通常の奴隷紋とは何か違うんですか？」
「はい。通常の奴隷紋は基本的に《《蛇の牙》》が描かれるんです。それなのにあなたは《《蛇のウロコ》》が書かれている。最初はちょっとした違いかと思いましたが、奴隷契約術では基本的にそれはありえないと教科書に書いてあります」
その教科書を見させてもらうとたしかに契約術では基本的に紋様が勝手に変わることはないと書かれていた。
「じゃあどうして私の契約術は他と形が違うんですか？」
蛇の牙と鱗。相当形が違う。これを間違って発現させるなんてことはないだろう。
「率直に言いましょう。この蛇のウロコが発現するパターン。これは《《第三者が勝手に奴隷契約術を行使して特定の二者を奴隷と主に仕立て上げた》》場合のみに浮かび上がります」
「……第三者？」
全身の毛が鳥肌を立てそうだった。第三者。つまり京香と柚木の二人以外が契約術を行使したときにできる紋様と言うことだ。
「私はこの紋様の特徴を持って柚木君が犯人ではないと確信しました」
「そうです！ やっぱり柚木は犯人じゃないんですよ！」
つまり――。
「冤罪は晴れた。柚木君には謝罪しなければいけないね」
わざわざ危険を冒して賢者と出会わなくても問題ないということだ。
「それじゃあ、全て解決したってことですか？」
「はい。柚木くんは他者の奴隷術に巻き込まれたということになります」
「やったー。ようやく濡れ衣が脱げる！ きっと私の柚木も喜びます」
「そう？ ちなみに柚木くんは今どこにいるの？ 急いでこのことを伝えてあげたほうがいいと思うんだけど……」
確かにそれは先生の言うとおりだ。すぐに柚木にも伝えて柚木の家族にも伝えて、それから学校中に広めなければいけない。
柚木という自分の真の実力が出せない弱き人のために、京香が代わりに助けてあげないといけないのだ。
「それじゃあ、すぐに柚木を探し出してこの噂を撤回させましょう！」
「うんうん。がんばろうね」
「当たり前です。それに柚木の奴隷も良かったですけど、私は柚木を一生支える側でありたいので。一生家に閉じ込めて私の三歩後ろを歩いてもらうのが夢なんです！」
「ん？ それってどういう意味？ というかなんか重くない？」
つい柚木の冤罪が晴れたことが嬉しくて京香はいつもよりテンションが高かった。
そんな風景の中、一つの異変が起こる。
激しい破裂音。学園から程遠いはずの白の森から非常に激しい炸裂音が響いていた。そのけたたましさはとても一言で表せられるようなものじゃなかった。
(何が起こったの？！)
京香がその音によって動けなくなっていたその瞬間、すでに目の前の神城先生は立ち上がって動いていた。
「まさかあれの封印が解けたの？！」
封印。
つまり何かとても強力なモンスターを閉じ込めていたということだ。
そして、何かとても強力な霊力が一瞬だけど感じ取れた。これは柚木の？ 柚木が森に居るの？ なぜ？ 向かったのはアーティファクト部の部室だったはずだ。
「先生。今すぐに森に向かいましょう！」
「ダメです！ あそこには近づいちゃダメ。すでにわたしたちで対処できる段階を超えているわ。即座にあの人たちに緊急要請をしなければ！」
「緊急要請？！」
「はい。とにかく今は学園に定められた地下シェルターに身を隠してください！」
一体何が起こっているのか。その全容を把握することもできないまま、流される波の如く京香は地下へと避難することなる。
少なくとも神城先生はそのようにお願いをしていた。
しかし、京香には他の不安があった。
(もし本当に緊急事態が起こってるなら、私がどうにかしなきゃ！)
(ノブレスオブリージュ。弱きものを守るのは強き者の使命だ。絶対にみんなを守る)
(それの柚木たちが心配。今すぐにみんなのところに行くべきよ)
「痛っ！」
その時京香の奴隷紋が入っている方の腕が痛んだ。制服をまくってみてみると、そこにあったはずの奴隷紋が消えかかっている。
「どうして？」
「たぶん、柚木君になにかあったんだわ。奴隷紋は継承せずに主人が死ぬと効果を失うから」
「え？ 死んだら効果を失う？」
じゃあ、柚木が死んだということか？
状況を受け入れられない。信じられない。柚木が死ぬわけがない。だって、あんなに強いんだから、柚木が死ぬわけがないのだ。
（でも、何かあったのは確実。敵によって命を失うかけているのかも……）
だから、京香は先生にこう提案した。
「先生ダメです！ 今私と一緒に逃げたら余計に被害が拡大するかもしれません。再封印をするなら目覚めた直後しかありません！ だから私を連れて現場に行ってください！」
「……あなたは本当にそれで良いの？」
「問題ないです。私は片隅京香。弱き者を守らないといけませんから」
「そう。なら覚悟してちょうだい」
京香はそれから柚木がいるはずの場所へと向かった。
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