裏切りの行方
賢者の石を俺にくれてもいい。
目のまえの賢者はまるで女神のように俺に手を差し伸べていた。賢者の石を俺にくれる。その言葉が俺の気分を高揚させる。
「いいのか？」
「もちろん。賢者の石は《《誰かに使ってもらうため》》に生み出したからね」
賢者の口角が不自然に上がっていた。俺は永遠の命を手に入れることができる賢者の石を貰えるという話を聞いて、全身の鳥肌が立っていた。
「本当に賢者の石をくれるんですか？」
「そうだよ。賢者の石は所持者に永遠の命を与えるものだ。これを使えば君自身が無限に時を生きられるようになるからね」
「っ！」
まさに今の俺に一番必要なものじゃないか。
不老不死。
永遠の命。
俺が長年追い求めていたものだ。この世界に生まれてから十二年ほどはずっと陰陽術の基礎を鍛えるために努力してきたが、ついに不老不死にたどり着くのだ。
心が震えていた。
「ちょっと、白神君？ あなた永遠の命なんて求めてたんですか？」
「そうだよ。ずっと子供のころからの夢だったんだ」
「今も子供ですよね？」
「中学生は大人みたいなものだろ。とにかく俺の夢が実現するんだ。この機会を逃すわけには行かないよ」
賢者はその言葉に瞳を閉じて霊力を起動した。今までも強大な霊力を持っていると思っていたが、どうやら体内に相当な霊力を隠していたらしい。その多くを起動して彼女は何かを生成する。
「急々如律令」
その呪文は静かに放たれた。発動した陰陽術は即座に結晶へと変化して、一つの手のひらサイズの石に変わる。
あれが、賢者の石か……
あれが俺に永遠の命を持たらす奇跡の結晶。
「すごい……」
「そうでしょう？ この石さえあればあなたは即座に永遠の命を持つものに変わります。あなたはこの世界の王に君臨するまで陰陽師を極め続けることもできるし、どこかに極点結界を作って心行くまで陰陽術を堪能してもいいんです」
「これを俺に？」
「はい。受け取ってください」
俺はその賢者の石を自分の手に乗せた。どこか禍々しい霊力を放っているそれは明らかに他のアーティファクトとは一線を画している。
こんなものを作れるほど卓越した術師がこの世の中に実在しているなんて想像もしていなかった。
その賢者の石は鈍色の霊力を周囲にはなっている。その香りはとても錆がついているようで俺の嗅覚を刺激した。
「これはどのように使えば永遠の命が手に入るんですか？」
「簡単ですよ。この『賢者の石』に貴方自身の霊力を刻み込みなさい。そうすればあなたは霊力をもとに永遠の命を手に入れることができます」
「永遠の命……」
ゴクリとつばを飲み込んだ。俺が昔からの夢が今日叶うのだ。それを理解して興奮しないなんてことはありえない。
「じゃあ、俺がこの賢者の石の所有者になります！」
「うん、どうぞ」
俺が霊力を練り上げて賢者の石に注ごうとした瞬間、目の前の賢者の顔が醜く歪んだ。
そのおかげで俺が霊力を注ぐ時間が一瞬だけ伸びた。
『やめなさい！ あなたは賢者の石なんて使ったらダメ！』
突如として脳裏にその声が響いた。
その声を聴いたことがある。
確か、片隅さんとの入学試験で金星を使ってとどめを刺そうとしたときに響いた声だ。それと全く同じ声音の声が響いていた。
「……は？ 今のは一体？」
何の声だったんだ？ わからない。幻聴か？
でも、それにしては妙に迫真の演技だったし、俺に警告をしてくれるような声だった。
「どうしたの？ さっさと賢者の石を自分のモノにしなさい？」
「……」
俺はその問いに答えられなかった。この賢者の石をよく見ると禍々しい見た目をしている。こんなものが賢者の石なのかと唐突に疑問が起こってくる。
匂いは錆のような香りだった。
鼻から吸い込むと妙にいい心地にされる。よくよく見てみるとこの賢者の石の見た目も《《悪いものじゃない》》ように見えてきた。
きっと大丈夫だ。
賢者は俺の冤罪を晴らすためにアーティファクトまで作ってくれるんだ。そんな彼女のことを疑うなんて悪いことに決まっている。
俺はもう一度霊力を起動した。
そして、その霊力を賢者の石に注ぎ込もうとする、その瞬間だった。
「やめて！ 白神くん！ その賢者の石に触らないで！」
俺の体に衝撃が走る。衝突された。
してきたのは横にいたはずの百瀬さんだった。そのせいで賢者の石を落としてしまい、俺は体勢を崩した。
「いきなり何するんだよ！」
「いや、今のは私の意思じゃない。体と口が勝手に動いたの」
「？ どういうこと？
「私にもわから……！ 《《ダメよ》》！ 《《賢者の石は所有者をアンデットに変えることで不死者にするもの》》！ 《《絶対に使用しないで》》！」
百瀬さんはいきなり体を乗っ取られたかのように俺の手をきつく握りしめて賢者の石を拾おうとすることを阻止してきた。
俺は唖然としてその場で硬直してしまう。
《《どういうことだ？ 使用者をアンデットに変える？》》
いや、ありえない。
賢者の石はそんな効力を持っていないはず。
「百瀬さん！ いや、違う誰か！ 勝手なことは言わないでください！ この石にそんな悪辣な効果があるわけなんてないでしょう？」
「あるわ！ この石はもともと自分をイジメてきた同級生を《《復讐》》するために賢者が開発したものなのよ！ 説明されたでしょ！？」
百瀬さんの体を乗っ取っている誰かが叫んでいた。
そして、俺はお姉ちゃんから似たようなことを言われていたことを思い出した。
——その結果、その女の子は一つのアーティファクトを復讐のために作ったらしいの。
それは確かイジメられても教師が何もしてくれなかったことを恨み復讐するために作ったアーティファクト。
あの時は復讐の意味をよく理解していなかったが、確かに今になって考えるとおかしいことが多い。
どうして使用者に永遠の命を与えるアーティファクトが復讐の道具になるのか、まったく考えていなかった。
実際に復讐のために作ったなら、賢者がその中に悪辣な効果を仕込んでいてもおかしくはない。
でも、そんなことはあり得るのか？
今の百瀬さんの言葉は信じるに値するのか？
恐る恐る賢者の方を見た。
『そんなのでたらめよー』と笑い飛ばしてくれると思った。
しかし——。
「……」
ただただ賢者は百瀬さんの体を乗っ取っている何かを見つめていた。そして、賢者は小さく呟く。
「ちっ、邪魔するな」
その言葉に俺の背筋に冷たい汗が流れる。
もしかして俺は騙されていたのか？ 信じられない。
賢者は自分の手を爪を噛みながら苛立たし気に地団駄を踏んでいた。
「騙してたんですか？」
「ふん。あともう少しだったのにね。アンタがその賢者の石を自分の所有物にしてればあなたはアンデットになって私に永遠に隷属する部下になってたのに」
「どうして？ そんなこと……」
アンデット。
部下。
隷属。
賢者は一体何のためにそんな行動を起こしたのか、まるで理解できない。賢者は優秀なアーティファクト製造者で、この学園の生徒に過ぎない。そんな人がどうしてこんな苦行を働いたのだ。
俺は賢者を睨みつけた。
「ふん、なにそれ。私に怒ってるの？」
「当たり前だろ。どうして俺をアンデットなんかにしようとしたんだ？」
「そんなの決まってるじゃない。私がこの国の女王として君臨するためよ」
「バカげてる」
俺が吐き捨てても賢者はけして今の言葉を撤回しようとはしなかった。
「いい？ 私は私のことが嫌いな人が嫌い。私を気味悪がってイジメてきた同級生も、私の作ったアーティファクトを認めなかった教師たちも、アーティファクトの精度を恐れて私を封印しようとした陰陽庁の人間も、何もかもが嫌いよ」
きっと賢者の人は酷い目に合ってきたのだろう。
自分の才能を恐れた人間から迫害を受けてきたのだろう。
しかし——。
「だから、私はこの国を転覆させることにしたのよ。分かる？ 私を冷遇した国を崩壊させるの」
「そんな夢物語っ！」
「だけど、それには長い時間と労力が必要よ。とてもじゃないけど一人ではどうすることもできない。なので私は思いついたわ。自分一人ではダメでも優秀な部下を作ればいいって」
「だから俺たちをアンデットにしようとしたのか？」
「ぶっぶー。厳密に言うとこの賢者の石はアンデットと人間の魂だけを入れ替えてアンデットの体に人間の魂を、人間の体にアンデットの魂を入れる陰陽術よ。だから金ノ宮とかいう生意気な女の魂も今はアンデットに入ってるわ」
金ノ宮先輩が！ アンデットの体になってる？
「どういうことだ！ 金ノ宮先輩に何をした？」
「そう怒らないで。本当にちょっとしたことよ。彼女の魂をアンデットに入れて、私が彼女に成り代わって《《体を操ってた》》のよ。ほんのそれだけの事。アンデットはよっぽどのことがない限り死なないから安全でしょ？ まあ、たまーに他人の体に乗り移って行動できるみたいだけどね、今みたいに」
「今？ まさか！」
百瀬さんの体に乗り移ったのは……。
「金ノ宮先輩なの？」
「そうよ！ さっさとあの賢者を倒しなさい！ そうじゃないとあなたが殺されるわ！ 賢者は自分の秘密に気づいたアーティファクト部の部員を軒並みアンデットにしてたんだから！」
「なっ！」
賢者は薄ら笑いを浮かべていた。
「くっくっく。白神柚木くんだっけ？ 本当は貴方のお姉ちゃんの方がいいけど、あなたでも満足してあげるわ」
「ふざけるな」
「貴方なんかに私が負けるわけないでしょ？ 不老不死が《《不可能》》であるって言う陰陽術第二法則すら知らないバカなあなたが、私に勝てるわけないわ」
「は？ どういう意味？」
不老不死が不可能？
陰陽術第二法則？
そんなものがあるのか？！
今の言葉に俺が唖然としていた。そのせいで陰陽師としては致命的な隙をさらしてしまっていたのだ。
賢者の霊力が爆発する。
「木行式！ 急々如律令！」
賢者の詠唱が響いた。
不老不死が不可能。その事実にショックを受けて放心状態に陥っていた俺にはガード不可能なほどの陰陽術が俺の胸に突き刺さる。
鋭い木の枝が俺を射貫こうと胸の心臓のあたりに直撃した。
ああ、俺はこのまま死ぬのか。完全に油断した。
激しい痛みの中で意識が消えていった。
