裏切り
＊＊＊アーティファクト部・部室＊＊＊
「ほら、そのネックレスをさっさと起動しなさい。早く賢者に会いに行くわよ」
金ノ宮先輩は俺と百瀬さんに対して肩を組んでアーティファクトに霊力を込めるように指示してきた。
このネックレスのアーティファクトに俺の霊力を込めれば、鍵としての機能が復活する。そして鍵が起動すれば俺たちは鏡の中にあるはずの裏世界に突入することができるのだ。
「それじゃあ、やりますよ！」
俺が自身の膨大な霊力を練り上げてネックレスに注入した時だった。ネックレスの内側が熱を帯びて、明るく光る。
ネックレスの形を保っていたそれは、いつの間にか鍵のような形に変貌している。
よかった。《《しっかり修復はできてるみたいだ》》。
「それじゃああとは簡単ね。そのカギを鏡のここの部分に差し込んだらこの鏡が裏の世界に通じるわ」
金ノ宮先輩の言った通り、鏡の台座の部分には鍵を差し込むような穴があり、俺はそこに貰っていたネックレスだった鍵を差し込んだ。
ぴったりだ。
それを理解した瞬間、俺は眉をしかめて、しばらくその場に棒たちしていた。それは百瀬さんも同じだったみたいで彼女も腕を組んでじっと俺が手に持っている鍵を見つめている。
「この鍵……本当に回せるんですか？」
「当たり前でしょ、百瀬ちゃん。できるに決まってるわよ。私が補償してあげるわ」
「それならいいんですけど……」
俺と百瀬さんは一度顔を見合わせた。そして、二人で一緒に鍵を差し込んでそれを回転させる。すると鏡が突如として光り出した。
その眩い光は即座に俺たち三人を飲み込んで、一瞬のうちにその場はフラッシュによって視界が遮られた。
＊＊＊
「ここはどこ？」
その光が止んだころ、俺はちかちかする目をこすりながら近くにいるはずの金ノ宮先輩と百瀬さんを探す。
いまだに完璧に視界が回復しているとはいえず、所々見えないところもあるが、それでも俺が他二人を探す分には問題はなかった。
「百瀬さん？ 金ノ宮先輩？ どこに居ますか？」
「私はこっちです！」
その返事が聞こえてきたのは百瀬さんだった。彼女は俺のすぐ後ろに居ていまだに目を抑えていた。やはり先ほどの強い光のせいで目にダメージが残っているらしい。しかし、百瀬さんは俺の着ている制服を掴んできた。
「白神くんはここですね。それで金ノ宮先輩はどこに？」
「それが分からないんだよ。さっきから呼びかけてるけど、反応が全くない」
金ノ宮先輩の痕跡。それが不思議なことに全くと言っていいほど残っていないのだ。
まったくどこに行ったんだろう？
あの人が修復したアーティファクトなのに。
しばらくして俺たちは目がまた見えるようになってきた。これで視界が明瞭になり、ここがどこなのかを理解できるようになってきた。
「えっと、ここはどこですか？」
百瀬さんの今困惑する声が聞こえてくる。当たり前だ。百瀬さんも俺もこんな世界に来るのは初めてだろうからだ。
「多分だけど、あの七不思議が正しければここはいなくなったはずの賢者が誘拐した生徒を連れてくる場所、だと思う」
「それじゃあ、ここが裏の世界ってことですか……」
おそらく、そう言うことだろう。
どうして金ノ宮先輩がここに居ないのかは理解不能だが、裏の世界に侵入できなかったのかもしれない。あの人にも疑問点はたくさんある。しかし、今はこの裏の世界に入れたことを安堵しておこう。
「とりあえずネックレスは俺が持ってるよ」
手に持ったネックレスだった鍵。これがあれば元の世界にも簡単に戻れるという話だ。
「それじゃあこの世界に永遠に閉じ込められるってわけじゃないんですね？」
「そう言うことだよ。だから安心して賢者を探していこう」
その時だった。
「その必要はないよ。私はここにいるからね」
俺と百瀬さんの前に突如として神聖な何かが浮かんできた。それはまるであの時のアマテラス様のように光り輝いている。身を隠すために使用しているローブのせいで顔が見えないが、女神のような美しさが幻視できた。
この神聖さ。
そして、感じ取れるほどの強大な霊力。
おそらくこの人が――。
「賢者……」
百瀬さんがポツリと呟いた声が聞こえた。俺と同じ思考にたどり着いたらしい。おそらくだがこの人が賢者。アーティファクトづくりに多大なる才能を発揮した天才だ。
そして、目の前の賢者が自ら身に着けていた深いロープを外して俺たちに挨拶をした。
「よくここまでたどり着いたね、子供たちよ。私は通称賢者と呼ばれている陰陽師だ。ここに来る全ての人間を歓迎しよう」
その顔は非常に美しく整っていた。端正な顔立ちに、パーツの整った配置。そして何より、賢者の瞳は翡翠色をした美しい色だった。その目はすこし釣り目気味で、気が強そうな人だった。
「さて、アーティファクトを使いこの場所にやって来た者たちよ。私に叶えてほしい願いがあるのでしょう？ 言ってみなさい」
俺はそんな賢者の様子を見て少しだけ目を細めた。
百瀬さんの顔をちらりと見る。彼女はただ目の前の賢者の神々しさに興奮しているようだった。
「えっと、賢者さんですか？」
「はい。私に叶えてほしい願いあるなら言ってください。賢者の名に懸けて叶えて差し上げましょう」
賢者と言うのは相当心優しい人間のようだ。いきなりこの極点結界に押しかけた俺たちに怒ることすらせず叶えてほしい願いを言え、と言ってくる。
百瀬さんはそんな賢者の様子を見て気づいたら口を開いていたようだった。
「あの賢者様。私たちはここにいる白神君がクラスメイトの女の子を奴隷にした罪を掛けられています。そこで賢者様のアカシックレコードを使用してその冤罪を解いてほしいんです」
その願いを言うと、賢者はその唇をにやりと挙げた。その願いを言った百瀬さんを少しだけ睥睨して、頷いた。
「ああ、構わないよ、人の子。私にとってそれくらいならお安い御用さ」
「！ やったー！」
百瀬さんは俺の手を握りしめながら笑顔をこぼした。
「えっと、実際にはどうやってそれを行うんですか？」
冤罪を晴らすとは言っても証拠がなければ信じて貰えないだろう。それをどのようにして実現させるのか。俺にはそこの部分が不透明だった。しかし、賢者は即座に俺の質問を答える。
「大丈夫です。私にはアカシックレコードへのアクセス権がある。これを使用すれば白神柚木と片隅京香の二名に間にあったすべての陰陽術的やり取りを確認することができるから、それをアーティファクトにして渡してあげよう」
「……」
はぐらかされた？
どこか腑に落ちない答えだった。そのアカシックレコードが正しいという証拠はどこにあるのだろうか。
しかし、百瀬さんはそれで納得したらしい。
「ありがとうございます！」
「いいんだよ。私はすごいからこれくらいのことならなんともない」
俺はこれで目的を達成したと心を安堵させた。しかし、賢者はそんな俺の思考すら読み取ってしまったようだ。
「白神柚木。君の願いは冤罪を晴らすことだけなのかい？」
「え？」
いきなりの言葉に意味が理解できない。俺がここに来たのは冤罪を晴らすため。それには間違いがない。
しかし——。
「ふふ。君は全く私のすごさを理解できていないようだね」
「……えっとどういうことですか？」
「簡単な話さ。白神柚木は不老不死を目的にしている」
心臓が直接つかまれたような気分だった。
何故賢者がそれを知っているのだ？
「当たり前ですよ。私にはこの世のあらゆる知識を記録しているアカシックレコードへのアクセス権を持っているのです。あなたの名前で検索すればあなたのことなど丸裸にできます」
今の言葉に俺たち二人は唖然としていた。
確かにそうだ。
仮にアカシックレコードで俺の冤罪を晴らせるなら、俺の目的でさえも見通せるはずだ。
百瀬さんは俺の顔を覗き込んで「不老不死？ どういうこと？」と問いかけてきた。しかし、俺がその答えを言う前に賢者が追加で言葉を放ってきた。
「もし、君が望むのであれば私の作った《《賢者の石》》を君に与えてあげてもいいよ」
賢者は俺の願望をかなえてくれるかのように静かに笑っていた。
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