第87話 三つの光杖と初めての空
――神界到着後・八日目／改修開始――
ゼウスへの完成報告を終えた翌朝。
神界の研究棟には、再び青白い光が満ちていた。
中央の作業台に置かれているのは、漆黒の砲撃デバイス――ダークアークレイ。
その周囲には、三つの設計領域が浮かんでいる。
一つは、天城いろはが使うことを想定した高出力砲撃型。
一つは、レイ・シルビアの高速戦闘へ対応する機動型。
最後の一つは、かえでが戦況を管理しながら使う制御型。
そして、少し離れた場所には、はちの左手首から展開されたSIAの設計領域があった。
「まずは、ダークアークレイの内部を再確認します」
はちが左腕を上げる。
SIAの外側へ青白い魔力ディスクが現れ、作業台の周囲をゆっくり回り始めた。
『分解用術式を展開します』
シアの声と同時に、ダークアークレイの外装が光へ変わる。
黒い部品が、一本ずつ空中へ浮かんだ。
砲身。
魔力収束器。
内部フレーム。
出力制御核。
砲撃へ方向を与える演算領域。
壊したわけではない。
すべての部品を、正確な座標へ保ったまま展開したのだ。
「……随分、攻撃へ偏った構造ですね」
アテナが、浮かんでいる部品を見ながら告げた。
「作った時の自分は、威力を優先していましたからねぇ」
「いろはさん達と戦うために、ですか？」
フィナが、少し言いにくそうに尋ねる。
「はい」
はちは、誤魔化さなかった。
いろは達を信用できなくなっていた頃。
自分の身を守り、近づく者を遠ざけるために作った黒い杖。
出力は高い。
だが、他者との連携や、長時間の安定運用はほとんど考えていない。
使用者も、はち一人だけを想定している。
「だから、今回は根本から作り直します」
ダークアークレイという名前も、ここで役目を終える。
いろは達と敵対していた時に生まれた、黒い砲撃デバイス。
その技術を原型にしながら、今度は仲間へ光を届けるための杖を作る。
「ここから作る三機は、ライトアークレイシリーズです」
「ライトアークレイ……」
ステラが、新しい名前を静かに繰り返した。
「闇を撃つ杖ではなく、光を運ぶ杖です」
はちは、出力制御核を設計領域の中央へ移した。
「攻撃用の魔力だけではなく、プラスエネルギーも通せる複合経路を追加します。それから、使用者の魔力波形を登録する認証機構。SIAとの遠隔接続。座標固定。異常時の強制停止」
「全部、この小さな核へ入れるのですか？」
「今の大きさでは入りませんね」
「では、大きくするのですか？」
「いいえ。内部へ次元収納を作ります」
「……また次元収納なのですね」
フィナが、何とも言えない顔になる。
「便利ですから♪」
はちは、楽しそうに答えた。
外側の大きさを変えず、内部だけを拡張する。
プラスエネルギー貯蔵庫を作った経験が、今度はデバイスの改修へ活かされる。
ただし、今回は大量のエネルギーを保存するためではない。
複数の制御機構を、安全に配置するための内部空間である。
「シア。制御核の内部へ、補助領域を作ってください」
『承知しました』
青白い光が、黒い制御核を包む。
外見は変わらない。
だが、内部に小さな次元空間が生まれた。
そこへ、五つの制御機構が順番に配置されていく。
通常魔力の通路。
プラスエネルギー専用の通路。
使用者認証。
SIAとの通信領域。
緊急停止機構。
『基本制御核、構築完了』
「まずは一つですね」
「残り二つも、同じものを作るのですか？」
「基本は同じです。でも、最後の出力部分を変えます」
はちは、三つの設計領域へ基本制御核を複製した。
一つ目には、大量のプラスエネルギーを一撃へ収束させる砲撃機構。
二つ目には、高速移動中でも供給経路を保つ追従機構。
三つ目には、他の二機の座標を補助し、防御術式も展開できる広域制御機構。
同じライトアークレイ系列でも、役目は大きく異なる。
「開発中の呼び方がないと、不便ですね」
アテナの言葉に、はちが手を止めた。
「では、仮の名前を付けましょうか」
高出力砲撃型へ、第一試作機。
高速機動型へ、第二試作機。
広域制御型へ、第三試作機。
「……それだけですか？」
フィナが目を瞬かせた。
「正式な名前は、実際に使う人が決めた方がいいでしょう？」
「なるほど……」
「自分が勝手に名前を付けたら、いろはさん達が困るかもしれませんからね」
「ハチ、ステラの名前は付けてくれた」
静かに見ていたステラが、少しだけ不満そうに告げた。
「ステラは、自分に名前を頼んだじゃないですか」
「……うん」
「それに、ステラという名前は、とても大切ですよ」
「……なら、いい」
ステラの表情が僅かに柔らかくなる。
フィナは、そのやり取りを見ながら微笑んだ。
アテナだけは、三つの設計領域から目を逸らさない。
「はちさん。いろはさん達がここにいない状態で、使用者認証まで完成できますか？」
「認証機構そのものは作れます。でも、本人の魔力波形は登録できません」
「最終調整は、アルカディアへ戻ってからですね」
「はい。ここでは未登録の状態まで仕上げます」
本人の許可なく、生体情報や魔力波形を登録するつもりはない。
はちは過去の戦闘記録から、三人の戦い方を参考にする。
だが、完成したデバイスを本当に使うかどうかは、いろは達が決めることだった。
「それでは、次へ進みます」
はちは三つの試作機へ手を伸ばした。
◇ ◇ ◇
改修開始から二日目。
三つの黒いデバイスが、作業台の上へ並んでいた。
第一試作機は、元のダークアークレイに近い長杖型。
漆黒の外装に、金色の細い線が走っている。
砲身は一つ。
内部には複数の収束領域があるが、射出口は最後まで一つのままだ。
第二試作機は、長杖から二本の短い武装へ姿を変えられる。
高速移動中には左右の手で扱い、エネルギーを送り込む時だけ一つの制御系として同期する。
形が二本になっても、供給座標は一つの目標へ集まる。
第三試作機は、短い杖と複数の浮遊端末で構成されている。
攻撃力は他の二機より低い。
代わりに、広い範囲へ防御膜を展開し、第一試作機と第二試作機の座標を補助できる。
「形にはなりましたね」
はちが三つを見渡した。
「ですが、まだ中身は空です」
「今日は、SIAとの接続ですか？」
「はい。その前に、SIAの二層化を行います」
はちは左腕を作業台へ乗せた。
腕時計型のSIAが、青白い光を放つ。
外装を外すことはしない。
内部のプログラム領域だけを、神界の設備へ接続する。
『現行の魔力ディスク制御を保護しました』
「お願いします、シア」
『補助層の追加を開始します』
はちの左腕の外側へ、いつもの魔力ディスクが現れた。
円形の光が回転し、その内側へ一回り小さな輪が作られる。
外側は、これまでカードを使ってきた主操作層。
内側は、ライトアークレイ系列との接続、プラスエネルギー供給、飛行術式を維持する補助層。
二つの輪は同じ中心を持ちながら、別々の速度で回っている。
「綺麗ですね……」
フィナが、青白い二重の光を見つめた。
「見た目は成功しています。問題は、同時に動かせるかです」
はちは右手中指の指輪型カードケースへ触れた。
最初に取り出したのは、セレスティアのカード。
主操作層へセットする。
『カード情報、正常に読み込みました』
次に、補助層へ仮の制御データを登録した試験カードを入れる。
内側の輪が、淡い金色を帯びた。
セレスティアのカード情報は消えていない。
補助層の制御も止まらない。
『二層同時稼働、正常です』
「これなら、カードを使いながら供給できます」
「セレスティアを呼ぶのですか？」
「今は情報を読み込んだだけです。研究棟の中で呼んだら、狭いですからね」
はちはカードを外し、右手中指のケースへ戻した。
次に行うのは、三つの試作機との通信試験。
第一試作機。
第二試作機。
第三試作機。
補助層へ、三つの小さな表示が現れた。
まだ使用者は登録されていない。
代わりに、研究棟の模擬魔力を流して動作を確認する。
「第一試作機、接続」
長杖の金色線が光る。
「第二試作機、接続」
二本の短杖へ青白い光が走る。
「第三試作機、接続」
浮遊端末が、作業台の周囲へ展開された。
三つの表示が、すべて正常を示す。
「同時供給を開始します」
プラスエネルギー貯蔵庫の模擬装置から、僅かな金色の光が流れた。
SIAを通り、三つの試作機へ向かう。
最初の数秒は、問題がなかった。
だが――。
『警告。供給波形に干渉が発生』
「停止！」
はちが叫ぶ。
金色の光が消え、三つの試作機が沈黙した。
第二試作機の表面から、細い煙が上がっている。
「わふっ……」
「壊れたのですか？」
「いえ、緊急停止が間に合いました」
はちは第二試作機を確認した。
内部の安全膜が一枚消えている。
供給された三つの波形が、SIAの出口で互いに干渉したのだ。
「一つずつなら安定していたのに……」
「同じ貯蔵庫から、同時に力を送ったことが原因でしょうか？」
アテナが記録へ目を向ける。
「その可能性が高いです」
三つのデバイスは、必要とする出力も速度も違う。
第一試作機は、一度に大きな力を求める。
第二試作機は、少量の力を高速で繰り返し求める。
第三試作機は、安定した力を長く必要とする。
異なる要求を同時に通したことで、供給経路の中に乱れが生じた。
「このままでは、実戦で使えませんね」
はちは、停止記録を最初から確認した。
「今日は、ここを直します」
予定どおりに進まなかったことを悔やむより、原因が実戦前に見つかったことを喜ぶべきだった。
四人は、再び設計領域を開いた。
◇ ◇ ◇
改修開始から三日目。
供給干渉を防ぐため、はちは三つの経路を同時には開かない方法を選んだ。
人の感覚では同時に見えるほど短い間隔で、供給先を高速で切り替える。
第一試作機へ送る。
閉じる。
第二試作機へ送る。
閉じる。
第三試作機へ送る。
閉じる。
この処理を一秒間に数千回行う。
異なる波形が、同じ経路の中で重ならない。
各試作機には小さな一時保存領域を置き、供給が途切れる僅かな時間を補う。
「もう一度、始めます」
三つの試作機が起動した。
SIAの補助層に、三本の光が現れる。
見た目には、すべて同時に繋がっている。
だが、内部では供給先が高速で移り続けていた。
『干渉、ありません』
「出力を上げます」
十パーセント。
二十パーセント。
五十パーセント。
第一試作機の砲身に、金色の光が集まる。
第二試作機の二本の短杖が、研究棟の中を高速で移動する模擬信号へ追従する。
第三試作機の浮遊端末が、二機の周囲へ防御膜を展開した。
『三機同時制御、安定しています』
はちは、すぐには喜ばなかった。
「十分間、維持します」
短い成功だけでは、実戦へ持ち込めない。
十秒。
一分。
五分。
十分。
供給経路は乱れない。
試作機の負荷も、安全範囲に収まっている。
『継続試験、成功です』
「やりました！」
フィナが翼を広げた。
「まだ、飛行カードが残っていますよ」
「あっ……そうでした」
はちが微笑む。
次の作業台には、透明に近い一枚のカードが置かれていた。
中央には、青白い翼を思わせる紋様が描かれている。
「名前は、どうする？」
ステラが尋ねた。
「そうですねぇ……」
はちはカードを持ち上げた。
飛ぶためのカード。
戦場の上空から、仲間達を支えるための翼。
「エアリアル・ウィング」
カードへ、その名が記録された。
「これでいきましょう」
「……いい名前」
ステラが頷く。
「では、試してみます」
「ここで、ですか？」
アテナが周囲を見る。
研究棟の天井は高い。
だが、初めて飛ぶ者が試す場所としては、設備が多すぎる。
「外の試験場へ移動しましょう」
「……はい」
はちは少し残念そうにカードを下ろした。
◇ ◇ ◇
神界の飛行試験場。
白い雲の海を見下ろす、広い円形の足場。
周囲には衝突を防ぐ防護術式があり、失速しても地上まで落ちることはない。
はちは足場の中央に立った。
右手中指の指輪型カードケースから、エアリアル・ウィングを取り出す。
左手首のSIAを起動。
青白い魔力ディスクが、左腕の外側へ展開された。
外側の主操作層は空いたまま。
内側の補助層だけが、静かに回転している。
「カードセット」
エアリアル・ウィングを補助層へ置く。
青白い光がカードを包んだ。
『飛行術式、読み込み完了』
はちの背後へ、二枚の光翼が現れた。
鳥の翼とは違う。
幾つもの細い魔力線が重なり、透明な翼の輪郭を作っている。
翼の内側には、虹色の小さな粒子が漂っていた。
「おお……」
はちが、自分の背後を振り返ろうとする。
「ハチ、前」
「わふっ！」
ステラに言われ、慌てて正面へ戻る。
「まずは、一メートルだけ上がってください」
アテナが、試験記録を開きながら告げた。
「はい」
はちは、翼へ魔力を流した。
身体が、ゆっくりと浮かぶ。
足が地面から離れた。
三十センチ。
五十センチ。
一メートル。
「飛びました！」
フィナが嬉しそうに声を上げる。
「自分、飛んでますよ！」
はちも目を輝かせた。
「そのまま静止してください」
「はい！」
光翼の出力を一定に保つ。
最初の数秒は安定していた。
しかし、はちが少し右へ顔を向けた瞬間、身体まで右へ傾いた。
「わっ、わふっ！？」
慌てて戻そうとした結果、今度は左へ傾く。
光翼が強く羽ばたき、はちの身体がその場で一回転した。
「わふぅぅぅっ！？」
「はちさん！」
フィナが飛び出した。
だが、ステラの方が早い。
回転しながら落ちてきたはちの服を掴み、そのまま足場へ下ろした。
「……ハチ、大丈夫？」
「め、目が回ります……」
はちは足場へ座り込み、両手で頭を押さえた。
フィナが心配そうに駆け寄る。
「初めてなら、当然です」
アテナは落ち着いた声で言った。
「身体の向きと、飛行方向の制御が近すぎますね」
「顔を動かしただけで曲がりました……」
「視線ではなく、明確な意思を読み取るよう調整しましょう」
『姿勢制御へ補正機能を追加します』
シアが、先ほどの飛行記録を解析する。
身体が傾いても、進行方向をすぐには変えない。
使用者が移動を意識した時だけ、その方向へ推進力を出す。
急な回転を感知した場合、自動で反対側の翼を動かして姿勢を戻す。
「もう一度、やります」
はちは立ち上がった。
「少し休んでからでもよいのですよ？」
「今ので問題が見つかりましたから、直ったか確認したいです」
「……本当に研究者ですね」
アテナが、僅かに息を吐いた。
二回目。
はちの身体が浮かぶ。
一メートルで静止。
今度は顔を動かしても、身体はその場に留まった。
「前へ進みます」
意識を前へ向ける。
光翼が、柔らかく輝いた。
はちの身体が、ゆっくりと前進する。
右へ。
左へ。
上へ。
下へ。
最初は慎重に。
慣れてくると、少しずつ速度を上げていく。
「わふっ♪」
雲の上を、灰黒色の長い髪がなびいた。
はちは円形の試験場を一周し、元の位置へ戻ってくる。
着地の直前、少し速度が落ちすぎた。
最後の数十センチを、ぽすんと尻餅をつくように降りる。
「着地は、練習が必要ですね……」
「でも、飛べた」
ステラが、はちの前へ手を差し出した。
「はい♪」
はちはその手を借りて立ち上がる。
初めて、自分の力で空を飛んだ。
次元門で場所を移すのとは違う。
風の流れを感じ、空の中で自分の進む方向を選ぶ。
戦いのための技術として作ったはずなのに、その感覚は純粋に楽しかった。
「次は、飛びながらカードを使います」
「今日は、ここまでです」
アテナが即座に告げた。
「まだ飛べますよ？」
「初日に二度も尻餅をついた人が言う言葉ではありません」
「一度目はステラが下ろしてくれたので、一回です」
「回数の問題ではありません」
「わふっ……」
フィナが、二人のやり取りを聞きながら小さく笑った。
◇ ◇ ◇
改修開始から四日目。
はちは飛行術式を維持しながら、主操作層へカードをセットする試験を行った。
最初は、防御カード。
空中を移動しながら障壁を展開する。
次に、アリアのカード情報を読み込む。
召喚そのものは行わず、魔力ディスクが二つの処理を保てるか確認する。
最後に、三つの試作機との接続を加えた。
飛行。
カード使用。
プラスエネルギー供給。
次元座標制御。
四つの処理が、SIAの中で同時に動く。
『全機能、安定しています』
シアの声が、試験場へ響いた。
「緊急停止試験へ移ります」
アテナが、第一試作機へ意図的な異常信号を送る。
SIAの補助層に、赤い警告が現れた。
「第一試作機への供給を停止！」
三本の光のうち、一つだけが消える。
第二試作機と第三試作機への供給は続いている。
飛行術式も、主操作層のカードも止まらない。
『個別停止、成功』
「次。全供給停止」
今度は三本すべての光が消えた。
貯蔵庫への逆流はない。
試作機側にも、危険なエネルギーは残っていない。
「復旧します」
安全確認を終えた機体から、一つずつ接続が戻る。
『復旧処理、正常です』
アテナが記録へ結果を残した。
「残るのは、最大出力試験ですね」
「はい。明日行います」
はちは空中からゆっくり降りた。
今度は尻餅をつかない。
両足が、静かに地面へ触れた。
「……上手になった」
ステラが告げる。
「ふふん♪ 自分も成長しましたよ」
「昨日から、一日しか経っていませんけどね」
フィナが笑う。
「一日あれば十分です♪」
はちは少し胸を張った。
◇ ◇ ◇
改修開始から五日目。
三つの試作機が、神界の広域試験場へ並べられた。
正面には、次元防壁を再現した巨大な標的がある。
第一試作機は固定台へ設置。
第二試作機は高速移動用の模擬術式へ接続。
第三試作機の浮遊端末は、二機を囲むように配置された。
はちは、試験場の後方へ立つ。
ステラとユニゾン。
片方の瞳が金色へ変わり、周囲に虹色を含む次元の揺らぎが現れた。
右手中指から、エアリアル・ウィングのカードを取り出す。
SIAを起動。
左腕の外側へ展開された青白い魔力ディスク。その内側の補助層へカードをセットした。
「エアリアル・ウィング、起動」
背後へ青白い光翼が広がる。
はちの身体が、試験場の上空へ浮かんだ。
外側の主操作層へ、防御カードをセットする。
自分の周囲に障壁を展開したまま、三つの試作機へ接続する。
『全試作機、接続完了』
「プラスエネルギー貯蔵庫、開放」
金色の光が、はちとステラの内側からSIAへ流れる。
高速で切り替わる三つの供給経路を通り、それぞれの試作機へ届いた。
第一試作機の砲身が、強い金色へ染まる。
第二試作機が、模擬術式の中を高速で飛ぶ。
第三試作機の端末が、試験場全体へ座標固定領域を展開した。
「目標、次元防壁中央」
『座標を登録しました』
「第一試作機、出力最大」
金色の光が収束する。
砲身は最後まで一つ。
光も、一つの射出口へ集まっていく。
「第二試作機、経路を確保」
二本の短杖が、次元防壁の周囲へ異なる角度から光を放った。
攻撃ではない。
防壁の揺らぎを測り、第一試作機の光が通る僅かな隙間を探している。
「第三試作機、座標固定」
浮遊端末から光の線が伸びる。
防壁の中央へ、一つの座標が固定された。
『発射準備、完了』
はちは、三つの状態を同時に確認した。
供給、正常。
座標、固定。
使用者保護、模擬状態で正常。
SIAへの負荷、安全範囲内。
「第一試作機、発射！」
金色の砲撃が放たれた。
巨大な光が、神界の空を走る。
次元防壁へ触れる直前、砲撃の外側を覆っていた魔力だけが消えた。
内部のプラスエネルギーが、第二試作機の見つけた隙間へ入る。
第三試作機が固定した座標へ向かい、防壁の奥へ届いた。
標的の中心にある模擬貯蔵庫が、金色へ染まる。
『プラスエネルギー、目標内部へ到達』
『次元防壁による転送、ありません』
『全試作機、損傷ありません』
『SIA制御領域、安定しています』
シアの報告が続く。
はちは、すぐに供給を停止した。
試験場へ残っていた金色の光が、ゆっくり消えていく。
「……成功です」
アテナが、記録を確認して告げた。
フィナが嬉しそうに両手を上げる。
はちも空中で大きく息を吐いた。
『ハチ、着地までが試験』
ユニゾンしているステラの声が、内側から聞こえる。
「分かっていますよ」
はちは、ゆっくり高度を下げた。
光翼の出力を弱める。
両足が地面へ触れた。
今度はふらつかない。
「着地も成功です♪」
ユニゾンを解除する。
金色の光が離れ、ステラが隣へ降り立った。
「これで、完成ですか？」
フィナが尋ねる。
「基礎システムは完成です」
はちは、三つの試作機を見る。
「後はアルカディアへ戻って、いろはさん、レイさん、かえでさん本人に説明します」
「使うかどうかを決めるのは、三人なのですね」
「はい。使ってくれるなら、魔力波形を登録して、一人ずつ最終調整します」
強い武器を作ったからといって、相手へ押しつけてよいわけではない。
何のために作ったのか。
どんな危険があるのか。
はちが後方で何をするのか。
すべて説明し、本人達の意思を確かめる必要がある。
「はちさん」
アテナが、完成記録を閉じた。
「五日間、お疲れ様でした」
「アテナさん達も、お疲れ様でした」
「今度は、ちゃんと休む？」
ステラが尋ねる。
「今日は休みますよ」
「夢の中でも？」
「……努力します」
「そこは、はっきり休むと言ってください」
アテナの声が、少しだけ厳しくなる。
「わふっ……」
フィナの笑い声が、広い試験場へ響いた。
プラスエネルギー貯蔵庫。
三つのライトアークレイ試作機。
SIAへ組み込まれた専用制御領域。
そして、はちへ初めて自分の翼を与えたカード――エアリアル・ウィング。
ヘルカイザーの暴走へ挑むために必要な形が、少しずつ揃っていく。
次に進む場所は、アルカディア。
いろは達の待つ世界へ戻り、この力を託すために。
――第87話・終――
