転生した主人公が次元神になる

第2部

第78話 名前の向こうにいた自分

通信の向こうで、かえでが一度、瞬きをした。

『……神界？』

「はい」

はちは、机の上へ広げた資料を見下ろした。

「ヘルカイザーさんへの対策について、分かったことがあります。ただ、通信だけでは説明しづらいので……皆さんに、直接お話しする時間をいただけませんか」

かえでは、すぐには問いを重ねなかった。

画面の中のはちは、いつものように丁寧に話している。

けれど、その手元には何枚もの紙があり、隣には咲とステラがいた。

さらに、見覚えのない二人がいる。

『そちらの方も、今回のお話に関係してはるんやね？』

「はい。アテナさんと、フィナさんです」

はちは、二人へ目を向けた。

「お二人にも、一緒に説明していただきたいんです」

アテナが静かに頷いた。

「私からも、お伝えしたいことがあります」

かえでは、その声を聞いて、姿勢を正した。

『分かった。いろはちゃんとレイちゃんにも、声を掛けるわ』

その二つの名前が出たとき、はちの指先が、かすかに止まった。

『……はちちゃん？』

「……いえ。ありがとうございます」

はちは顔を上げた。

「すぐに、そちらへ向かいます」

通信が閉じた。

青白い表示が、記録用の画面へ戻る。

咲は、重ねた資料をはちへ渡した。

受け取ろうとする手が、少し遅れる。

「……緊張してる？」

小さな声で尋ねると、はちは困ったように笑った。

「神界へ行きたいなんて、突然言われても驚きますよねぇ」

「それだけ？」

はちは、紙へ視線を落とした。

咲は、続けて聞かなかった。

アテナとフィナも、静かに待っている。

やがて、はちは資料を持ち直した。

「……今回、ちゃんと話そうと思います」

「うん」

咲が頷く。

「自分が、何者なのかも」

フィナの表情が変わった。

はちは、その顔を見て、先に言葉を添えた。

「自分から、お話しします。分からないところだけ、補ってもらえますか」

「……はい」

フィナは、両手を重ねて頷いた。

アテナも、はちへ向き直る。

「分かりました」

はちは、小さく息を吐いた。

ずっと、言わずにいた名前がある。

この世界へ来る前の、自分の名前。

それを呼ぶ人が、今は、そばにいる。

ならば、いろはたちにだけ隠し続けることは、もうしたくなかった。

◇ ◇ ◇

案内された部屋には、かえでと、いろは、レイが待っていた。

いろはは椅子に腰掛けている。

レイも、その隣に座っていた。

二人とも、戦いの後の疲労を残している。

こうして話せるからといって、傷まで消えたわけではない。

はちは、扉のところで足を止めた。

「お疲れのところ、すみません」

「大丈夫だよ。座ってお話しするくらいなら、平気だから」

いろはは、いつものように微笑んだ。

その笑顔を見て、はちの胸が少しだけ苦しくなる。

「それより、対策が見つかったんだって？」

レイが声を掛けた。

「……はい。まだ、作り始めたわけではないんですけど」

「うん。まず、聞かせてもらおうか」

レイも、急かす様子はなかった。

かえでが、向かい側の席を示す。

「皆さんも、どうぞ」

アテナとフィナが、丁寧に頭を下げた。

「初めまして。アテナと申します」

「フィナと申します。お時間をいただき、ありがとうございます」

かえでたちも、それぞれ名乗った。

アテナは、三人の顔を見た。

天城いろは。

レイ・シルビア。

かえで。

ヘルカイザーと対立し、この世界を守ろうとしている者たち。

そして、はちが、大切な人として話していた相手だった。

はちは、資料を机へ置いた。

咲が、その隣へ座る。

ステラは、はちのすぐそばにいた。

かえでは、アテナとフィナへ視線を向けた。

「最初に、お二人のお立場を伺ってもええですか？」

アテナが頷く。

「私は、神界から参りました。知恵を司る女神です」

空気が、一瞬だけ止まった。

いろはが、アテナを見る。

レイも、隣のフィナへ目を移した。

フィナは、少し緊張しながら続ける。

「私は、天使です。アテナ様に同行して、この世界へ来ました」

「……神界から、本当に」

かえでが、ゆっくりと言った。

はちは、そっと頷く。

「はい。今回の研究に、お二人にも協力していただいています」

いろはは、はちへ顔を向けた。

「はちちゃんは、お二人と知り合いだったの？」

その問いに、はちは少しだけ息を止めた。

答えを待ついろはの目には、疑いはなかった。

ただ、知らない出来事を尋ねている。

「……はい」

はちは答えた。

「そのことも、今日、お話しします」

◇ ◇ ◇

まず、はちは、貯蔵庫について説明した。

ヘルカイザーが、膨大なマイナスエネルギーを蓄えていること。

プラスエネルギーとの反応が、暴走へつながっていること。

アテナから聞いた初期の装置の構造と、現在までの変化についても、必要な範囲を伝える。

いろはは、両手を膝の上へ置いて聞いていた。

「……あの人も、最初は、人を助けるために作っていたんだね」

アテナは、静かに頷いた。

「はい。それは、私も見ていました」

いろはの視線が、机の上の図へ落ちる。

あの白い竜が、苦しむ相手へ手を差し伸べていた。

今の姿だけを知っていると、簡単には思い描けなかった。

それでも、アテナの言葉を遮ろうとは思わなかった。

レイが、はちの示した線を見つめる。

「それで、別にプラスエネルギーを蓄えるものを作ろうとしているんだね」

「はい。そのためには、自分とステラが使っている次元神の取り込みプログラムも、改修する必要があります」

はちは、二つの図を並べた。

今ある仕組み。

変更するために、見つけた知識。

「負のエネルギーを取り込む性質が残っているので、そのまま新しい貯蔵庫へつなぐわけにはいきません」

かえでが、眉を寄せた。

「……はちちゃん自身にも、関わる改修になるんやね」

「はい。だから、貯蔵庫の製作と合わせて、確認していきたいです」

「それを、神界で？」

「ええ」

はちは、製作条件を書いた紙を前へ出した。

「全世界の知識で検索したところ、書き換えの方法も、貯蔵庫の設計も見つかりました。ただ、製作する場所が、神界になるんです」

レイが、文字を追った。

いろはも、その隣から覗き込む。

「こっちの技術室では、作れないんだ……」

「設計どおりに作るには、神界で作業する必要があります」

はちは頷いた。

「ですので、自分は、そのために神界へ行きたいと思っています」

かえでは、資料から目を上げた。

すぐに賛成とも、反対とも言わない。

はちの隣にいるステラを見て、アテナへ視線を移す。

「向こうへ行くお話は、もう決まってるんですか？」

「いいえ。これから、ゼウス様へ事情をお伝えします」

アテナが答えた。

「その前に、享司さんは、皆様へ直接お話ししたいと……」

言葉が止まった。

アテナの目が、はちへ向く。

いろはは、聞き慣れない名前を、小さく繰り返した。

「……享司さん？」

はちは、資料の端へ置いていた指を引いた。

アテナが口を開きかける。

けれど、はちは、その前に静かに頷いた。

「大丈夫です。自分から、お話しするつもりでしたから」

咲は、何も言わず、隣にいた。

はちは、顔を上げた。

「……神界へ行く話を進める前に、皆さんへ、もう一つ、お伝えしなければならないことがあります」

◇ ◇ ◇

いろはの表情が、少しだけ変わった。

研究について説明していたときとは、声が違う。

はちは、何度か言葉を選び直すように唇を動かした。

机の上へ目を落とし、それから、もう一度三人を見る。

「これまで、自分は、別の世界から来たとお話ししていました」

かえでは頷いた。

「うん」

「それは、本当です。ただ……来る前のことを、全部お話ししていたわけではありません」

いろはは、口を挟まなかった。

レイも、はちから視線を逸らさずにいる。

「自分は、この姿のまま、元の世界で暮らしていたわけではないんです」

はちの手が、膝の上で重なった。

小さな手。

この世界へ来てから、ずっと自分のものとして使ってきた身体。

はちは、その感触を確かめるように指を動かした。

「前の世界での名前は……金城享司です」

声が、部屋の中へ落ちた。

咲だけが、その名前を聞いて、少し目を伏せた。

「そして、自分は、男性でした」

いろはの目が見開かれた。

レイも、一度、瞬きをする。

かえでの視線が、はちの顔から、隣の二人へ移った。

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

はちは、それを確かめるのが怖くて、ほんの少し視線を下げた。

「……驚きますよね」

自分で言って、困ったように口元を動かす。

「今の姿からは、想像しづらいと思いますけど……」

そこで、言葉が続かなくなった。

咲が、横から、そっと声を掛けた。

「はち。ゆっくりでいいわ」

その声に、はちは息を吸い直す。

「……はい」

顔を上げると、いろはが、まだこちらを見ていた。

驚いている。

けれど、話を聞くのをやめた顔ではなかった。

はちは、それを確かめてから続けた。

「自分は、前の世界で、一度、亡くなっています」

今度は、レイの手が、わずかに動いた。

「……亡くなった？」

「はい。その後、アテナさんとフィナさんに会いました」

はちは、二人へ視線を向けた。

アテナは静かに頷く。

フィナは、膝の上の手を握り締めていた。

「そこで、新しい人生を歩むことになったんです。この、科学と魔法がある世界で」

はちは、言葉を途切れさせずに話した。

神界で目を開けたこと。

そこで、自分が死んだと知らされたこと。

この世界へ転生するために、希望を尋ねられたこと。

「全世界の知識は、そのとき、自分からお願いしたものです」

かえでは、資料へ一度目を落とした。

はちの持っている知識。

いくつもの発明を作り上げてきた、その力。

知っていたものの始まりが、今日、初めて別の時間へつながった。

「精霊カードは、アテナさんからいただきました」

はちは、右手の中指へ目を向けた。

指輪型のカードケース。

今も、そこにある。

「初めは、箱の形だったんですけど……あのとき、精霊たちにも意思があるから、大切にしてほしいと教えてもらいました」

アテナは、その指輪を見つめた。

神界で差し出した、小さなケース。

それを受け取った者は、今、違う姿で、目の前に座っている。

「……そのお話は、覚えています」

はちは、アテナへ小さく頷いた。

そして、いろはたちへ向き直る。

「自分は、そうして、この世界へ来ました。金城享司としての記憶を持ったまま、今の身体で」

◇ ◇ ◇

いろはは、しばらく、はちを見つめていた。

聞いた言葉を、頭の中で一つずつ受け止める。

前の名前。

男性だったこと。

一度、亡くなったこと。

そして、転生してきたこと。

驚いているのは、自分でも分かった。

けれど、それより気になったのは、はちの表情だった。

言葉を返されるのを、待っている。

その間にも、小さな手へ力が入っていく。

「……はちちゃん」

呼ぶと、はちの肩がわずかに揺れた。

「はい」

返事は、いつもより小さかった。

いろはが続けるより先に、はちは頭を下げた。

「今まで、隠していて、すみませんでした」

机の上に、長い髪が垂れる。

「もっと早く、お話しするべきだったと思います。でも……どう説明すればいいのか、分からなくて」

声が、少しだけ詰まった。

「この姿になる前のことを知ったら、皆さんが、自分をどう思うか……」

最後まで言い切れなかった。

咲は、机の下で、そっと自分の手を握った。

再会した日、はちは前の名前を呼ばないでほしいと頼んだ。

あのときは、その願いを受け入れた。

今、はちは、その名前を自分から明かしている。

代わりに説明してしまうのは違うと思った。

だから、咲は隣で待った。

「……はちちゃん。顔を上げて？」

いろはの声がした。

はちは、すぐには動かなかった。

いろはは、もう一度、穏やかに呼ぶ。

「お願い。お顔を見て、お話ししたいな」

ゆっくりと、はちが顔を上げた。

いろはの表情は、先ほどまでと変わっていた。

驚きは、まだ残っている。

けれど、怒ってはいなかった。

「話してくれて、ありがとう」

はちの唇が、かすかに動いた。

「……え？」

「大事なことを、聞かせてくれたんだよね」

いろはは、はちを見つめて言った。

「私、怒ってないよ」

はちは、何も答えなかった。

レイが、その隣から静かに続ける。

「私も。どう打ち明ければいいか、迷っていたんだね」

「……はい」

はちの返事が、少し遅れて落ちた。

かえでも、資料から手を離した。

「驚いてへん、とは言われへんよ。正直、まだ頭の中で整理してるところや」

はちが、かえでを見る。

「でも、それと、怒ることは別やから」

かえでは、ゆっくり言葉を続けた。

「言うの、怖かったんやね」

はちの目が、わずかに揺れた。

「……自分でも、どうしたらよかったのか、分からなかったんです」

「うん」

「皆さんと暮らしているうちに、話す機会はあったはずなのに……」

はちは、膝の上へ視線を落とした。

「今さら言ったら、今までのことまで、全部、違って見えるんじゃないかと思って」

いろはは、その言葉を聞いて、胸の奥が痛くなった。

目の前の子は、話さないまま過ごした時間も数えていた。

その時間が増えるほど、言い出すのが難しくなったのかもしれない。

いろはは、椅子を少しだけ寄せた。

「はちちゃんが、今まで一緒にいてくれたことは、なくならないよ」

はちが顔を上げる。

「一緒にご飯を食べたことも、お話ししたことも、困ったときに助けてくれたことも……全部、はちちゃんと過ごした時間だもの」

はちは、いろはを見つめた。

「前の名前を聞いても、その時間まで別のものにはならないよ」

◇ ◇ ◇

レイは、はちの小さな手を見ていた。

今の身体になる前には、別の暮らしがあった。

自分たちの知らない名前で呼ばれ、知らない場所を歩いていた。

その人が、死を経験して、ここへ来た。

説明の中で、はちは、ほとんど淡々と話した。

けれど、淡々と話せたことと、何も感じなかったことは違う。

「……一度、亡くなったと聞いたのも、驚いたよ」

レイが言うと、はちは瞬きをした。

「前の世界に、残してきた人もいたんだよね」

はちの視線が、咲へ動く。

咲も、こちらを見ていた。

「……はい」

はちは頷いた。

「咲にも、もう会えないと思っていました」

咲は、少しだけ口元を引き結んだ。

「私もよ」

短い返事だった。

それだけで、いろはたちには、二人の再会が持つ意味が、今までより深く伝わった。

別の世界から来た幼馴染。

その説明の中には、一度、永遠に別れたと思った時間があった。

「……咲さんも、知っていたんだね」

レイが尋ねる。

咲は頷いた。

「はい。私は、前の世界の享司を知っています。再会したときに、本人だと分かりました」

「姿が変わっていても？」

「ええ」

咲は、はちへ目を向けた。

「話していると、昔と同じところが、いくらでもありましたから」

はちは、困ったように眉を下げた。

「……その話は、ほどほどにお願いしますね」

「今は、からかわないわよ」

咲の声は、優しかった。

レイも、かすかに微笑む。

「そうなんだね」

それから、はちへ向き直った。

「はちが話したくなったことは、これからも聞かせてほしい。でも、今日、全部を話し切らなきゃいけないとは思わなくていいよ」

はちは、言葉を探した。

隠していたのだから、何を聞かれても答えなければならない。

どこかで、そんなふうに身構えていた。

レイは、そこへ踏み込んでこなかった。

「……ありがとうございます」

小さな声だった。

かえでは、その返事を聞いてから、アテナたちへ顔を向けた。

「お二人は、転生される前のはちちゃんをご存じなんですね」

「はい」

アテナが答えた。

「金城享司さんとして、お会いしました。今、お話しされた経緯は、私も、その場で見聞きしています」

フィナも、顔を上げる。

「私が、この世界への転生を担当しました」

その声は、少し震えていた。

かえでは頷いた。

誰かを問い詰めるためではなく、話のつながりを確かめる。

はちが一人で、信じてもらえるかどうかを背負わなくて済むように。

「ありがとうございます。お話、分かりました」

かえでが答えると、アテナは、わずかに息をついた。

◇ ◇ ◇

「……あの」

フィナが、改めて声を出した。

はちは、その顔を見た。

両手が、膝の上で固く重なっている。

自分へ向けられた視線には、今日、何度も見た後悔があった。

「転生の経緯について、私からも、説明させてください」

はちは、少し考えてから頷いた。

「……お願いします」

フィナは、いろはたちへ向き直った。

「享司さんが亡くなった原因には、私の失敗が関わっています」

いろはの表情が変わる。

レイも、フィナを見つめた。

フィナは、起きた事故と、自分の過失について話した。

はちは、途中で遮らなかった。

細かな説明を聞く間、右手を膝の上へ置いていた。

話し終えたフィナが、頭を下げる。

「……申し訳ありませんでした」

部屋が静かになった。

いろはは、フィナと、はちを交互に見た。

はちに怒っていないことと、この事故について何も感じないことは違う。

それでも、今、本人を飛び越えて言葉を重ねたくはなかった。

はちが、ゆっくり口を開く。

「そのことは、前にもお話ししました」

フィナが、少しだけ顔を上げた。

「事故だったことは、分かっています。驚きましたし、元の世界に戻れないと知ったときは、寂しかったですけど……」

はちは、咲へ一度目を向けた。

「今、ここで暮らしていることまで、なかったことにしたいわけではありません」

フィナの目が揺れる。

はちは、そのまま続けた。

「ただ、皆さんには、経緯を知ってもらいたかったんです。自分が、どうしてこの世界にいるのか」

いろはは、静かに頷いた。

「……うん」

はちは、その返事を聞いて、少し息を吐いた。

フィナも、顔を上げる。

「ありがとうございます……」

声が、また掠れた。

アテナは、隣の天使へ、そっと視線を向けた。

その後で、いろはたちを見る。

「そして、転生するときの姿についても、本人の希望と違う結果になっていました」

「……希望と違う？」

レイが聞き返した。

はちの肩が、ぴくりと動く。

「アテナさん。その辺りは、簡潔にお願いします」

「……はい」

アテナは、少しだけ困った顔になった。

「享司さんは、男性の姿を希望していました。ですが、転生後は、今の少女の姿になっていたのです」

いろはが、はちを見た。

はちは、目を逸らさず、こくりと頷いた。

「はい。自分も、最初から女の子になるつもりだったわけではないんです」

かえでの視線が、フィナへ移った。

フィナは、もう一度、小さく頭を下げる。

「……私の手違いです」

「……なるほど」

かえでは、ゆっくり息を吐いた。

驚くことが、一度に増えた。

どの話から返せばよいか、考える間が必要だった。

はちは、その沈黙を見て、わずかに身を縮める。

すると、いろはが尋ねた。

「身体が変わって、困ったことも、たくさんあったんだよね？」

はちは、一瞬、返事を忘れた。

予想していた質問と、違っていた。

「……まあ、それは、色々と」

「そうだったんだ……」

いろはの声は、責めるものではなかった。

はちは、少しだけ肩の力を抜いた。

「今は、だいぶ慣れましたけどね」

「慣れるまで、言いづらいこともあったんだね」

レイが言った。

はちは、頷くことしかできなかった。

◇ ◇ ◇

「……一つ、確認してもええ？」

かえでが声を掛けた。

はちは、顔を上げる。

「はい」

「これから、何て呼んだらええかな」

はちの目が、少し大きくなった。

かえでは、穏やかに続ける。

「金城享司さんという名前も、今、教えてもろたから。本人が、どう呼ばれたいか聞いときたいんよ」

はちは、しばらく考えた。

金城享司。

前の世界で、ずっと使っていた名前。

自分が自分だと分かる、その名前を、捨てたつもりはなかった。

けれど、この世界で呼ばれるようになった名前も、すでに、いくつもの声と結び付いている。

いろはの声。

レイの声。

かえでの声。

ヴィリノが駆け寄ってくるときの声。

「……今までどおり、はちでお願いします」

はちは答えた。

「安藤はちという名前も、自分で選びましたから」

いろはの表情が、柔らかくなった。

「うん。はちちゃん」

聞き慣れた呼び方だった。

ただ、その響きが、少しだけ違って聞こえた。

前の名前を知らないから、そう呼んでいるのではない。

知った上で、今の自分が望んだ名を呼んでくれている。

レイも頷いた。

「分かった。はち」

かえでも、小さく微笑む。

「ほな、これからも、はちちゃんやね」

はちは、三人を順に見た。

喉の奥が、少し詰まった。

「……はい」

返事をすると、隣で咲が静かに息を吐いた。

長く気を張っていたのは、はちだけではなかったらしい。

はちは、その横顔を見た。

「……咲」

「何？」

「ありがとう」

咲は、ほんの少し目を細めた。

「自分で話せたでしょう」

「……うん」

今度は、短く答えられた。

◇ ◇ ◇

「……まだ、気になることがある？」

いろはが尋ねた。

はちは、顔を上げる。

何も言わずにいたつもりだった。

けれど、いろはには、表情に残った迷いが伝わったらしい。

「……今までどおりで、いいんでしょうか」

自分でも、曖昧な聞き方だと思った。

いろはは、すぐに答えを決めず、続きを待った。

はちは、言葉を探す。

「皆さんは、自分を、小さな女の子だと思っていたわけですから。その……前は男性だったと知ったら、接し方も変わるかと思って」

レイが、わずかに頷いた。

「知らなかった事情は、これから知っていきたいと思うよ」

はちは、彼女を見る。

「嫌なことや、困ることがあれば、教えてほしい。今まで気付けなかったことも、あると思うから」

「……はい」

「でも、家族として一緒にいたい気持ちは変わらないよ」

はちの指先が止まった。

いろはも、そっと頷く。

「私も、同じだよ」

はちは、二人を見つめた。

怖がっていた答えは、返ってこなかった。

その代わり、聞き慣れた声が、これからの話をしている。

「……家族で、いいんですか」

思わず、確かめてしまった。

いろはは、少しだけ眉を下げた。

「もちろんだよ」

言い切ってから、いろはは手を伸ばしかけた。

けれど、途中で止める。

「……手、握ってもいい？」

はちは、その手を見た。

返事の代わりに、自分から、少しだけ手を差し出す。

いろはの手が、そっと重なった。

温かかった。

はちは、握り返すまでに、少し時間がかかった。

「……隠してて、すみませんでした」

もう一度、言葉がこぼれた。

いろはは、手を離さなかった。

「うん。聞いたよ」

その返事に、はちの唇がかすかに動いた。

「だから、何度も謝らなくて大丈夫」

いろはは、はちの顔を見る。

「話すの、勇気がいったよね。ありがとう」

はちは、目を伏せた。

顔が熱い。

泣くつもりではなかった。

それでも、息を整えようとすると、うまくいかなかった。

レイは、何も言わず、机の端のティッシュを近付けた。

咲も、からかわなかった。

ステラが、反対側から、はちの袖をそっとつまむ。

「……はち」

呼ばれて、はちは小さく頷いた。

この部屋では、誰も、自分が顔を上げるのを急かさなかった。

◇ ◇ ◇

少しして、はちは、ようやく顔を上げた。

「……お待たせしました」

「待ったうちに入らへんよ」

かえでが、いつもの調子で答えた。

はちは、少しだけ笑った。

その顔を見て、フィナも、胸の前で重ねていた手を下ろす。

アテナは、ずっと、静かに見守っていた。

自分が転生を見送った相手は、この世界で、居場所を得ている。

そのことを、今日、目の前で確かめた気がした。

「……皆様」

アテナが口を開いた。

いろはたちが顔を向ける。

「はちさんのお話を、聞いてくださって、ありがとうございます」

その呼び方に、はちが目を向けた。

アテナは、穏やかに頷く。

今、本人が望んだ名前を、自分も使おうと思ったのだろう。

いろはは、小さく首を振った。

「私たちも、知らなかったことを聞かせてもらいましたから」

それから、はちへ目を向ける。

「一人で考えていたことが、少しでも減っていたら、嬉しいです」

はちは、静かに頷いた。

「……減りました」

短い答えだった。

けれど、今までのどの説明より、素直に言えた。

咲が、微かに笑う。

「それなら、話してよかったわね」

「……はい」

はちは頷き、机の上の資料へ目を戻した。

研究の図。

神界という文字。

ここへ来たときは、その話の先にある告白が怖くて、紙を持つ手に力が入っていた。

今は、紙を置いたまま、皆の顔を見られる。

「それで……神界へ行く話なんですけど」

はちが切り出すと、かえでが頷いた。

「うん。そちらも、ちゃんと聞かせてもらおうか」

◇ ◇ ◇

「行く必要があることは、資料で分かったわ」

かえでは、製作条件を指した。

「ただ、向こうで何をするのかと、こちらを留守にする間のことは、相談しときたい」

「はい」

はちは、頷いた。

レイが、図を見比べる。

「ステラと一緒に、取り込みの仕組みを書き換えて、貯蔵庫を作る。そのための準備から始めるんだよね」

「ええ。今の段階では、方法と設計が見つかったところです。作業場所や設備を確認してから、進めます」

いろはは、その言葉を聞いて、少し息をついた。

「行ったら、すぐに力を変えるわけじゃないんだね」

「はい。今の仕組みを残して、どこを変えるか確認します。ステラにも、一緒に見てもらいます」

ステラが、小さく頷いた。

「……一緒に、見る」

いろはは、ステラへ微笑んだ。

「そっか。ありがとう、ステラちゃん」

アテナが、資料の一枚を手元へ寄せた。

「私からは、ゼウス様へ研究の目的と、神界で製作する必要があることを報告します。保管している初期の資料についても、確認してまいります」

「受け入れていただけるかは、その後なんですね」

レイの問いに、アテナは頷いた。

「はい。今、この場で、お約束はできません」

「分かりました」

レイは答えた。

はちは、三人の顔を見た。

「自分は、勝手に出発するつもりはありません。行けることになったら、もう一度、予定を相談します」

かえでが頷く。

「うん。それでお願い」

いろはは、はちの資料へ視線を落とした。

あのヘルカイザーへ対抗するための研究。

力をぶつけ合うだけでは、止められなかった相手だ。

違う方法を探せるなら、探したい。

けれど、はち自身とステラの力を扱う研究でもある。

期待だけで、送り出すことはできなかった。

「……心配はすると思う」

いろはが言った。

はちは、顔を上げる。

「神界が、どんなところかも、まだ知らないし。はちちゃんたちの力を変えるって聞いたら、やっぱり気になるから」

「……はい」

「だから、分かったことを、また教えてね」

はちは頷いた。

反対されたわけではない。

平気だと、無理に言われたわけでもない。

心配していることを、そのまま伝えてくれた。

「ちゃんと、お話しします」

はちは答えた。

「今日みたいに、分かったことから」

いろはは、安心したように微笑んだ。

◇ ◇ ◇

話が一区切りついたとき、フィナが、そっとはちへ声を掛けた。

「はちさん。……私も、神界でできることを確認します」

はちは、その顔を見た。

先ほどまでのように、ひたすら俯いているわけではない。

まだ緊張は残っているが、今できることを考えようとしていた。

「お願いします」

はちは頷いた。

「必要な資料のことも、アテナさんと相談してもらえると助かります」

「はい」

フィナの返事に、少し力が戻った。

かえでが、そのやり取りを見て、小さく息を吐く。

「……今日は、本当に、色々聞かせてもろたね」

「すみません。一度に、話が増えてしまって」

はちが言うと、かえでは首を振った。

「謝らんでええよ。整理する時間は要るけど、聞けてよかったと思ってる」

レイも頷いた。

「私たちも、すぐに全部を理解できたわけではないから、また聞くことはあると思う」

「はい。そのときは、答えます」

はちは、そう言ってから、少しだけ迷った。

「……ただ、前の世界での恥ずかしい話は、咲に聞かないでくださいね」

咲が、目を丸くした。

「私、今、何も言ってないでしょう？」

「先に、お願いしておこうと思いまして」

「そんなに信用ないの？」

はちは、じっと咲を見た。

咲は、その視線を受けて、少しだけ口元を緩める。

「……今日は、言わないわよ」

「今日は、なんですね？」

いろはが、思わず笑った。

レイも、口元を押さえる。

かえでは、肩の力を抜いて、二人の掛け合いを見ていた。

フィナも、つられるように小さく笑った。

はちは、その音を聞いた。

正体を明かしても、会話は続いている。

咲がからかい、自分が返し、それを見て、いろはたちが笑う。

先ほどまで怖がっていた明日の中に、こんな時間があるとは、うまく想像できていなかった。

はちは、資料を重ねた。

その手元を、いろはが見ている。

「……はちちゃん」

「はい？」

「帰ったら、一緒にご飯、食べようね」

はちは、一度、瞬きをした。

何か特別な話をされたわけではない。

けれど、その何でもない約束が、胸へゆっくり染み込んできた。

「……はい」

はちは、少しだけ笑った。

「自分も、一緒に食べたいです」

◇ ◇ ◇

部屋を出る前に、はちは、もう一度振り返った。

いろはと、レイ。

そのそばで、資料をまとめているかえで。

三人とも、こちらへ顔を向けた。

「……今日は、聞いてくださって、ありがとうございました」

今度は、謝罪ではなかった。

はちは、自分の言葉で礼を言った。

いろはは、柔らかく頷く。

「うん。また、後でね」

レイも、いつもの声で呼んだ。

「はち。研究の準備も、休みながらね」

「はい」

かえでが、一枚の資料を持ち上げる。

「こっちは、私も確認させてもらうわ。神界側のお返事が来たら、また相談しよう」

「お願いします」

はちは頭を下げ、扉へ向き直った。

廊下へ出ると、咲が隣へ並んだ。

「……どう？」

短い問いだった。

はちは、少し考える。

胸の奥には、まだ、話し終えた後の熱が残っている。

今まで隠していたことを口にした、気恥ずかしさもある。

けれど、息がしやすかった。

「……話して、よかったです」

そう答えると、咲は笑った。

「そうね」

ステラが、はちのすぐそばを歩いている。

少し後ろには、アテナとフィナがいた。

アテナは、部屋の扉へ、一度だけ目を向けた。

その向こうに、はちの帰る場所がある。

神界へ連れていくことになっても、この世界から切り離すためではない。

研究をして、必要なものを作り、また戻ってくる。

自分がゼウスへ伝えるべき話にも、そのことを添えようと思った。

「はちさん」

呼ばれて、はちが振り向く。

「神界での受け入れについて、私から、きちんとお話ししてまいります」

「……はい。よろしくお願いします」

はちは、少しだけ目を細めた。

金城享司だった自分。

安藤はちとして、この世界で暮らしている自分。

どちらも話した上で、いろはたちは、今までの名を呼んでくれた。

神界へ向かう理由は、敵への対策を作るためだ。

けれど、その先で帰ってきたい場所は、さっき、もう一度、確かめられた。

はちは、右手に持った資料を、そっと抱え直した。

扉の向こうから、いろはとレイの話す声が聞こえる。

その声を背中に受けながら、はちは、皆と一緒に歩き出した。

――第78話・了――