転生した主人公が次元神になる

第2部

第58話 次元神を生み出した者

時系列：現在――アルカディア上空。超再生を目撃したはちが、ヘルカイザーへ次元神の知識について問い掛ける。

「ふふっ♪　どうしました、はちさん？」

　ヘルカイザーは、いつもの笑顔を浮かべていた。

　白い身体には、傷一つ残っていない。

　黒い翼も、何事もなかったかのように動いている。

　はちは、すぐには返事をしなかった。

　その姿を見ると、先ほどの攻撃まで、なかったことにされた気がする。

　けれど、確かに、当たったのだ。

　ディメンションウォールの穴を突き、セレスティアのブレスを直撃させた。

　その結果を見たあとで、元へ戻るところも目撃した。

（……本当に、何なんだ、こいつは）

　超再生。

　相手は、そう説明した。

　短い一言で片付けていい現象とは、到底思えなかった。

　左腕を、確かめる。

　SIAは、左手首へ固定されたまま。

　その外側には、青白い魔力ディスクが展開されている。

　セレスティアの召喚は、維持されていた。

　ステラとのユニゾンも続いている。

　銀紫色の髪が、風に揺れた。

　戦う手段を失ったわけではない。

　ただ、次の攻撃を考えようとするほど、別の疑問が引っ掛かった。

　相手の防御。

　反撃へ移るタイミング。

　こちらが次元へ干渉したときの、反応。

　どれも、初めて見るものを、手探りで確かめているようには見えない。

　はちの能力を認めたうえで、その使い方を眺めている。

　最初から、それが何なのか知っているようだった。

　同じ力を持つ相手だから。

　そう考えれば、説明できる部分もある。

　自分と似た技なら、仕組みを理解しやすいだろう。

　しかし、いま気になっているのは、それだけではなかった。

（……最初の、驚き方）

　ヘルカイザーは、驚いていた。

　はちが次元の力を使ったことに、反応していた。

　だが、未知の現象を見た人の驚きとは、違っていた気がする。

　こんなことができるのか。

　そんな反応ではない。

　なぜ、ほかにも使える者がいるのか。

　そちらに近いのではないか。

　思い返すと、それまでばらばらだった違和感が、つながり始めた。

　能力の名前を知っている。

　こちらが行うことを、すぐに理解する。

　同じように空間を操りながら、その使い方を試すように見ていた。

　そして、攻撃を通されても、まだ、余裕を崩していない。

（俺は、何か、大事なことを見落としてるのか？）

　はちは、紫色の瞳で相手を見据えた。

　もっと強い魔法を探す前に、確かめたいことがある。

　こちらが知らないだけで、相手には、初めから分かっている何かがあるのかもしれなかった。

「……ヘルカイザーさん」

「はい♪　何でしょう？」

　呼び掛けには、すぐに返事があった。

　小さな白い竜が、首を傾げる。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「もちろんですよ♪」

　相変わらず、愛想がいい。

　先ほどまで攻撃を仕掛け合っていたことを知らなければ、普通の会話が始まったように聞こえただろう。

　はちは、その調子に流されないよう、言葉を選んだ。

「貴方は、どうして次元神のことを、そんなに詳しく知っているんですか？」

「……おや？」

　ヘルカイザーの動きが、わずかに止まった。

　その反応を見て、はちは続ける。

「さっきから、まるで、能力の仕組みを初めから知っているように振る舞っていますよね」

「…………」

「自分が次元神の能力を使ったときも、そうでした」

　あのときの違和感を、そのまま口にした。

「能力そのものではなく、使える人がほかにもいることに、驚いていませんでしたか？」

　問い掛けたあと、はちは相手の前脚へも注意を向けた。

　返事の代わりに、攻撃が来るかもしれない。

　気付かれたくないことへ触れたのなら、その可能性もある。

　だが、ヘルカイザーは、顎へ片方の前脚を添えただけだった。

「……ふむ。なるほど、なるほど♪」

　小さく、何度か頷く。

　怒ったようには見えない。

　むしろ、こちらの着眼点を面白がっているようだった。

「なかなか良いところに気が付きましたねぇ、はちさん」

「……やっぱり、何か知っているんですね」

　言葉にすると、白い竜は笑った。

　こちらの疑問を打ち消すことはしなかった。

　はちは、少しだけ構えを強くした。

　相手が認めたからといって、その先が分かるわけではない。

　答えの代わりに、別の謎を渡されるかもしれなかった。

「そうですねぇ……」

　ヘルカイザーは、両の前脚を背後へ回した。

　空中へ浮かんだまま、こちらを見つめる。

「せっかくですし、少し昔話でもしましょうか♪」

「……昔話？」

　はちは、思わず聞き返した。

　この状況で、昔話。

　つい先ほどまで、自分達は相手の防御を破ろうと、必死になっていたのだ。

　それなのに、目の前の相手は、落ち着いて過去を振り返るつもりらしい。

「少々長くなりますが、お付き合いくださいね」

「…………」

　迷いが、なかったわけではない。

　素直に聞いていていいのか。

　こちらを惑わせるための話かもしれない。

　しかし、知らないまま戦い続けても、次の手が見つかるとは限らなかった。

　次元神について知る手掛かりがあるなら、聞いておきたい。

　自分達の力と、相手の力。

　その違いを理解するきっかけになるかもしれないのだ。

「……セレスティア。少し、待っていてください」

　白竜へ、待機の指示を出した。

　召喚を解除することはしない。

　魔力ディスクも、そのまま維持しておく。

　話を聞くことと、警戒をやめることは、別だった。

　はちは、ヘルカイザーへ視線を戻した。

「分かりました。聞かせてください」

「ふふっ♪　では……」

　白い竜の目が、少しだけ細められた。

　いま目の前にいる相手よりも、遠い何かを見ようとするような仕草だった。

「自分が、まだ普通の人間だった頃のお話から始めましょうか」

「……え？」

　普通の、人間。

　はちは、あらためて相手の姿を見た。

　小さな白い身体。

　背中の黒い翼。

　どう見ても、人間とは違う。

　だが、いろはから聞いていた。

　本人は、自分のことを人間だと説明していたのだと。

　あのときは、どこまで本気で受け取ればいいのか分からなかった。

　いま、同じことを、本人の口から聞かされている。

（……本当だったのか？）

　その疑問へ直接答えることはせず、ヘルカイザーは語り始めた。

　　　　　◇　◇　◇

「昔の自分は、本当に普通の人間だったんですよ♪」

　穏やかな声だった。

「いまのような次元神の能力も、超再生もありませんでした」

　はちは、黙って聞いた。

　生まれたときから、あの力を持っていたわけではない。

　少なくとも、本人は、そう言っている。

　だとすれば、何があったのだろう。

　普通の人間だった相手が、どうして、次元を操るようになったのか。

　その答えを待ちながら、次の言葉へ耳を傾けた。

「ただ、少々……発明することが好きでしてねぇ」

「発明、ですか」

「ええ。いろいろな物を考えては、研究して、作り上げていました」

　技術開発部長。

　初めて名乗られた肩書きが、頭をよぎった。

　会社でその役職に就いている以上、もともと得意なことなのだろう。

　そこまでは、不思議に思わない。

　ただ、続いた言葉は、はちの想像していたものと違った。

「ですが、自分一人で楽しむために作っていたわけではないんですよ？」

「……え？」

「皆さんに、喜んでもらいたかったんです♪」

　はちは、相手を見つめた。

　聞き間違いではない。

　白い竜は、はっきりと、そう言った。

　喜んでもらいたかった。

　その言葉が、目の前の笑顔と、すぐには結び付かない。

　街へハブを放った相手だ。

　人々が混乱する中で、薬を高値で売っていた。

　こちらが止めようとしても、楽しそうな態度を変えなかった。

　その人が、他人の喜びのために、物を作っていたという。

「せっかく、発明した物ですからねぇ」

　ヘルカイザーは、はちの驚きを気にする様子もなく続けた。

「誰かの役に立ったり、喜んでもらえたりしたら……それは、嬉しいことでしょう？」

「……それは、そうですけど」

　そこは、否定できなかった。

　何かを作ることなら、はちにも覚えがある。

　考えた仕組みが、思ったとおりに動いたとき。

　それだけでも、嬉しくなる。

　自分で確かめるだけでなく、誰かに使ってもらえたら。

　便利だと感じたり、助かったと笑ったりしてもらえたなら。

　苦労した分も、報われたように感じるだろう。

　その気持ち自体は、分かる。

　分かるからこそ、意外だった。

（……こいつも、そんなことを考えてたのか）

　いまの相手が何をしているかとは、別の話だ。

　それでも、その過去が、まったく理解できないものではなかったことに、戸惑った。

「それでですね。自分は、屋台を出したんですよ♪」

「……屋台？」

「ええ。自分の作った物を並べましてね」

　大きな店ではなかったという。

　研究し、形にした発明品を、並べて売る。

　そんな、小さな屋台だった。

　はちは、その光景を思い浮かべようとした。

　ただし、どんな姿で、どんな場所に立っていたのかまでは分からない。

　話しているのは白い竜でも、当時は普通の人間だったというのだから。

　想像できるのは、並べられた、自分で作った品物。

　そして、それを、誰かが見てくれるのを待つ姿だった。

「自分が作った物を見て、興味を持ってくださる方がいる」

　ヘルカイザーの声が、わずかに柔らかくなった。

「実際に使って、喜んでくださる方もいる。それを見るのが、好きだったんですよ♪」

「…………」

　はちは、返事を探せなかった。

　いまの話だけを聞けば、ごく自然な願いだと思う。

　自分の好きなことで、ほかの人にも喜んでもらいたい。

　そんなふうに物を作っている相手を、悪い人だとは思わない。

　だが、その相手は、いま、はちの目の前にいる。

　止めるために戦っていた、ヘルカイザーだった。

　過去の一面を聞いたからといって、いまの行いが変わるわけではない。

　それでも、初めから現在と同じだったのではないと知ることには、驚きがあった。

　はちは、口を挟まず、続きを待った。

　これが、次元神へ、どうつながるのか。

　まだ、そこが見えていなかった。

「しかし……」

　そこで、白い竜の声が、わずかに変わった。

「ある日、それが終わりましてねぇ」

「……え？」

　はちが顔を上げる。

　ヘルカイザーは、こちらへ目を向けた。

「とある会社の社員が、自分の屋台を燃やしたんですよ♪」

「…………は？」

　すぐには、意味が入ってこなかった。

　聞き取れなかったのではない。

　あまりにも、当たり前のことのように告げられたからだった。

　屋台を、燃やした。

「……燃やしたって」

「そのままの意味ですよ。発明品を並べていた屋台が、燃やされてしまったんです」

　ヘルカイザーの口元には、まだ笑みがあった。

　だが、話している内容は、笑えるものではない。

　はちは、唇を引き結んだ。

　自分で考え、研究して、作り上げた物。

　誰かに使ってもらい、喜んでもらいたくて並べていた品々。

　その場所を、他人が燃やしたという。

　どんな事情だったのか、まだ聞いていない。

　相手の会社が、どこなのかも分からない。

　だが、人が大切にしていたものを、勝手に焼いていい理由があるとは思えなかった。

「……ひどい」

　言葉が、こぼれた。

「ひどいですよ、それ……」

　白い竜が、少しだけ目を細めた。

「おや？　そう思いますか？」

「当たり前でしょう！」

　思わず、声が強くなった。

「人が頑張って作った物を、勝手に燃やすなんて……！」

　言いかけたところで、はちは、自分が相手へ強く訴えていることに気付いた。

　相手は、燃やした側ではない。

　自分の屋台を燃やされたと、話しているのだ。

　だから、責めたいのではなかった。

　そんな扱いを受けて当然だと、思っているわけではない。

　それだけは、口にせずにはいられなかった。

　目の前の相手が、どれほど困った存在であっても。

　いまの話を、仕方ないことだと流す気にはなれなかった。

「…………」

　ヘルカイザーは、しばらく、はちを見ていた。

　その沈黙に、はちは、少しだけ戸惑った。

　何か言い方を間違えたのだろうか。

　だが、白い竜は、やがて、小さく笑った。

「……ふふっ♪　ありがとうございます、はちさん」

「…………」

　お礼を言われた。

　思っていなかった返事に、はちは言葉を失った。

　こちらをからかっているのか。

　それとも、いまの言葉を、そのまま受け取ったのか。

　笑顔だけでは、判断できなかった。

　けれど、ヘルカイザーは、その点を説明しなかった。

　先ほどまでと同じ調子で、話を先へ進める。

「まあ、そこで終わる自分ではありませんでしたけどねぇ♪」

「……それで、どうしたんですか？」

「それに対抗するために、研究を重ねました」

「研究……」

「ええ」

　声に、少しだけ、真剣さが混じった。

「研究して、研究して……何度も研究を重ねました」

　ゆっくりと、繰り返す。

　屋台を燃やされたという話よりも、その言葉の方に、長い時間を感じた。

「今まで自分が作ってきた物とは、比較にならないほどの研究です」

　理論を組み立てる。

　確かめる。

　それだけでは届かないなら、別の可能性を探す。

　また考え、検証し、研究する。

　その過程を、ヘルカイザーは重ねたのだという。

　はちは、黙って聞いていた。

　どれほどの時間が掛かったのかは、分からない。

　どんな失敗があり、どこを直し、何にたどり着いたのかも、まだ聞かされていない。

　ただ、発明が好きだった人が、それまでとは比較にならない研究へ向かった。

　そのきっかけが、屋台を燃やされたことだった。

　語られる順番を、はちは頭の中で確かめた。

　いま聞いているのは、能力を手に入れた人の過去だ。

　最初から次元神だった相手の話ではない。

　ならば、その研究の先に、何があったのか。

　答えを待つ、短い間。

　ヘルカイザーの顔へ、いつもの笑みが戻った。

「そして、とうとう完成させたんですよ♪」

「……何を？」

　はちが問い掛けた。

　白い竜は、当然のことのように答える。

「次元神を♪」

「…………」

　はちは、動きを止めた。

　聞こえた言葉を、頭の中で、もう一度、なぞる。

　次元神。

　その言葉の前に、完成させた、と言った。

「……次元神を、完成させた？」

「ええ。自分が研究して、完成させました♪」

　言い間違いではなかった。

　はちは、小さな白い姿を見つめた。

　次元神になった、とは言っていない。

　力を与えられた、とも。

　研究して、完成させた。

「……まさか」

　息をのむ。

「次元神を作ったのは……」

　ヘルカイザーは、満面の笑みを浮かべた。

「自分ですよ♪」

　短い答えだった。

　それだけで、はちの中にあった疑問の向きが、大きく変わった。

「この次元神という存在を、最初に創り上げたのは自分です」

「…………っ！」

　はちは、言葉を返せなかった。

　ガルデローベ社の技術開発部長。

　アルカディアを混乱へ陥れ、ガーディアンの制圧を告げた存在。

　小さな白い身体で、黒い翼を動かしている、この相手。

　その人物が、自分の持つ力の、開発者だという。

（……次元神を、生み出した？）

　大きすぎる答えだった。

　同じ力を持っているから、よく知っている。

　その程度の話ではない。

　もし、いまの言葉が本当なら。

　はちは、そこまで考えて、先ほどの問いを思い返した。

　どうして、その能力について詳しいのか。

　なぜ、こちらが使ったとき、未知の力として驚かなかったのか。

　自分で研究したものなら、知っていて当然だ。

　仕組みを理解し、その使い方を見ていたのだとすれば、あの反応にも説明がつく。

　だが、つながったことがある一方で、新しい疑問も増えた。

　それなら、ステラが持っている力は、何なのか。

　同じ次元神と呼んでいたものが、どうして、別の場所に存在していたのか。

　はちは、簡単に頷けなかった。

　相手の説明には、こちらの知らない過去がある。

　すべてを、その場で確かめる手段はなかった。

　それでも、聞き流せる内容ではなかった。

「……なるほど」

　ようやく、それだけを口にした。

　納得しきった、という意味ではない。

　相手の余裕に、理由があるかもしれないことを、理解したのだ。

　ところが、ヘルカイザーの話は、そこで終わらなかった。

「ですが……」

　白い竜の視線が、はちへ向いた。

「はちさんが使っている次元神は、未完成ですねぇ♪」

「…………は？」

　その言葉に、はちは眉を寄せた。

　未完成。

　先ほどまで、あの防御へ穴を見つけていたときとは、違う種類のざわめきが胸に生まれた。

　相手が自分の技をどう評価するか、そんな話ではない。

　いま使っている力、そのものについて言われている。

「……どういうことですか？」

「そのままの意味ですよ。自分が完成させたものと比べると、未完成なのです」

　はちは、無意識に左腕へ目を落とした。

　展開中の魔力ディスク。

　腕時計型のSIA。

　だが、すぐに、違うと気付く。

　これは、SIAの出来を指摘されているのではない。

　カードを扱う仕組みや、召喚の維持についての話でもない。

　ステラとのユニゾンによって扱っている、次元神の能力。

　相手は、その由来へ踏み込んでいた。

「未完成って……何を根拠に、そんなことを言うんですか？」

　ヘルカイザーへ、視線を戻す。

　白い竜は、小さく笑った。

「作った本人が、言っているのですよ？」

「…………」

「はちさんが扱っている次元神と、自分が完成させた次元神……」

　そこで、ゆっくりと言葉を区切った。

「同じものではありません♪」

　はちは、唇を引き結んだ。

　同じ名前で呼ばれている力。

　よく似た現象を起こす、次元への干渉。

　しかし、目の前の相手は、それを同じではないと言う。

　自分のものが完成していて、こちらは未完成だと。

　使い慣れていないから、というだけの意味ではないらしい。

　力を持つ者の技量ではなく、その力を生み出した段階から違う。

　相手の言葉は、そういう話につながっていた。

（……どういうことだ）

　はちは、次の説明を待った。

　未完成だと繰り返されるだけでは、何も分からない。

　なぜ、ここに、別の次元神がいるのか。

　そこの説明が、まだ、抜けている。

　すると、ヘルカイザーが、何かを思い出したように声を漏らした。

「……ああ。そういえば」

「……？」

「一度だけ、次元神の研究データが、外へ流れてしまったことがありましたねぇ」

　はちは、目を見開いた。

　研究データ。

　その言葉が出てきたことで、話が、再び研究者の過去へ戻った。

「まったく……あの方は」

　ヘルカイザーは、少しだけ呆れたように息を吐く。

「天屋物さんのせいで、次元の狭間へデータが流れてしまったんですよ♪」

「……天屋物？」

「ええ。以前、自分が完成させた次元神のデータが、あの方の事故によって流出しましてねぇ」

　相手は、その名前を当たり前のように口にした。

　はちには、まだ、その人物について分からない。

　どういう事故だったのかも、説明されていなかった。

　ただ、次元神の研究データが、次元の狭間へ流れたという。

（……そんな大事なものが？）

　簡単に済ませていい事故ではないだろう。

　はちは、思わず、白い竜の顔を見た。

　相手は、今度も、その重大さに見合うほど深刻な顔をしていなかった。

「……それで、どうなったんですか？」

「流出したデータは、遥か過去へたどり着いたんですよ」

「過去？」

「ええ。約三十万年前にまでねぇ♪」

　はちは、息を止めた。

　三十万年。

　日常で扱う時間とは、桁が違う。

　一人の人間が研究を始め、作ったものが流出し、そのデータが、遥か昔へ届く。

　話される出来事の順番と、世界の時間の順番が、まっすぐには重なっていなかった。

　だが、その食い違いを考えるよりも先に、はちの意識は、別のところへ引かれた。

　次元神。

　遥かな過去。

　自分とは違う場所で、その力を作ろうとした者。

　まだ、はっきりした答えはない。

　けれど、その先の言葉が、無関係では済まないものになる気がした。

「そのデータを、神界の科学者たちが見つけたのです」

「……神界の、科学者？」

「ええ♪」

　はちの問いへ、ヘルカイザーは頷いた。

「彼らは、その研究データを解析して、次元神の再現を試みたようですねぇ」

　再現。

　新しく、初めから生み出すのではなく。

　流れ着いたデータをもとに、同じ力を作ろうとした。

　はちは、黙って聞いていた。

　聞き逃してはいけないと、思った。

　その一方で、次の言葉を聞くことへ、ためらうような気持ちもあった。

　説明されようとしているのは、自分達の力かもしれない。

　ただ、そう思っているだけなら、まだ、疑問のままでいられる。

　だが、相手がそれを言い切ったら。

「ですが……」

　ヘルカイザーが、小さく首を傾げた。

「完成したものを、完全に再現することは、できなかったようです」

「…………」

　はちは、相手を見つめた。

　白い竜の声は、穏やかなままだった。

　研究の成果を比べるように、その違いを話している。

「そうして生まれたのが、第二世代の人工次元神……」

　言葉が、こちらへ向けられた。

「はちさんが使っているものですねぇ♪」

「…………っ」

　声が、出なかった。

　第二世代。

　人工次元神。

　いままで聞いてきた話が、そこへつながった。

　ヘルカイザーが研究したもの。

　事故で流出したデータ。

　約三十万年前へ届き、神界で再現を試みられた技術。

　その先にあるのが、自分達の次元神だという。

　はちは、すぐには頷けなかった。

　この場で、研究データを確かめたわけではない。

　相手が語った過去を、ただ聞かされている。

　それでも、その話が、自分達へ向けられている重さは、否定できなかった。

　未完成だという言葉へ反発していたときとは、違った。

　いまは、自分の力を低く評価されたことよりも、その力の向こう側へ、思いが向いていた。

　ステラ。

　はちは、無意識に、彼女へ意識を向けた。

　ユニゾンは、続いている。

　自分のそばにいる相手として、いつも通り、呼び掛けようとした。

『……ステラ？』

　返事が、なかった。

　はちは、わずかに眉を寄せた。

　いつもなら、小さくても、何か反応がある。

　言葉が短くても、呼び掛けが届いたと分かる。

　いまは、その返事が、すぐには聞こえてこなかった。

『…………』

　沈黙が続く。

　ヘルカイザーへ向けていた警戒とは別の、胸騒ぎが生まれた。

（……どうした？）

　はちは、そのまま、彼女の声を待った。

　新しい言葉を急かすより、返事を聞きたかった。

　やがて、ようやく。

『……はち』

　小さな声が、聞こえた。

　はちは、息をのんだ。

　いつもの声なのに、違う。

　落ち着いて短く答えるときの響きではなかった。

『……今の、話……』

　言葉が、途切れる。

　声が、かすかに震えていた。

『……本当、なの……？』

　はちは、何も言えなかった。

　そうだ。

　彼女も、聞いていたのだ。

　自分が、驚き、問い返し、意味をつかもうとしていた、その間も。

　ステラは、同じ話を聞いていた。

　ヘルカイザーが告げた、次元神の始まりを。

　流出した研究データが、遥かな過去へ届いたという話を。

　そして、その先に生まれたものが、第二世代の人工次元神だという言葉を。

　はちは、彼女へ意識を向けたまま、返す言葉を探した。

　けれど、すぐに答えることはできなかった。

　いま聞いた話の重さが、ステラの震える声を通して、あらためて伝わってきていた。

――第58話・了――