転生した主人公が次元神になる

第2部

第57話 戦場に走る衝撃

時系列：現在――アルカディア上空。はちがディメンションウォールを突破した瞬間から、いろはとセリシアの戦いへ。

　ドォォォォォォンッ！

　空気が、震えた。

「……っ！？」

　目の前で弾けた光とは、違う。

　もっと大きい。

　少し離れた空で、青白い輝きが一気に膨れ上がっていた。

　遅れて届く轟音に、私は、思わず顔を向けた。

　眩しい光の縁が、視界へ入る。

　その奥から、黒っぽい煙が広がっていく。

　場所が、分かった。

（……ハチちゃん！？）

　あの子と、ヘルカイザーさんが戦っている方角だ。

　私達のいるところからでも、魔力の奔流が感じられた。

　どちらが何をしたのか、まだ分からない。

　だけど、小さな衝突ではないことだけは、見れば分かった。

　白い竜。

　銀紫色の髪。

　小さな姿を、煙の周囲に探そうとする。

　ハチちゃんは、どこ？

　いまの爆発の中心に、いたわけじゃないよね？

　視線が、そちらへ引かれた。

　胸の内側が、きゅっと縮む。

　爆発が大きかったこと以上に、そこにあの子がいると分かっていることが、私の意識を強く引っ張った。

　さっきまで、ここで戦っていたはずなのに。

　考えるより先に、その姿を確かめたくなっていた。

「……いろはさん！」

　目の前から、名前を呼ばれた。

「……っ！」

　私は、慌てて視線を戻した。

　迫ってくる光。

　セリシアの魔力弾が、こちらへ向かっていた。

　そうだった。

　いまは、この子と戦っている最中なんだ。

「……くっ！」

　アークレイを構える。

　意識を、目の前の一発へ集めた。

　キィィンッ！

　展開した障壁へ、魔力弾がぶつかった。

　細かな光が、視界の中で散る。

　手へ伝わった衝撃に、指を締め直した。

　防げた。

　でも、余裕を持って受け止めたわけではなかった。

　遠くへ向けた顔を戻し、攻撃を認めてから対応する。

　その短い間が、ひどく窮屈に感じられた。

　自分が目を離したことを、衝撃とともに思い知らされる。

　つい、さっきも、同じことを言われたばかりだった。

　戦闘中のよそ見は危険だと。

　今度はちゃんと集中すると、私も答えた。

　それなのに、大きな爆発が起きた途端、また、気持ちがそちらへ走ってしまった。

　ハチちゃんを心配する気持ちが、なくなるわけじゃない。

　だけど、それで目の前の攻撃が待ってくれるわけでもなかった。

　セリシアは、ずっと、私を相手に戦っている。

「……セリシア！」

　私は、思わず名前を呼んだ。

　彼女は、デバイスを構えたまま、こちらを見ていた。

　その顔には、先ほどまでと同じ、真剣な表情がある。

　爆音に気を取られて、構えを崩してはいなかった。

　私が障壁で受け止めたことも、ちゃんと見ている。

　それから、ほんの一瞬だけ。

　彼女も、遠くへ目を向けた。

　膨れ上がっていた煙は、まだ、空の一角を覆っている。

　その端が、ゆっくりと薄くなっていた。

「……なるほど」

　セリシアが、小さく呟いた。

「どうやら、はちさんが一撃を与えたようですね」

「……え？」

　私は、息をのんだ。

　ハチちゃんが？

　あの爆発は、あの子の攻撃だったの？

　もう一度、遠くを見た。

　今度は、ただ姿を探すのではなく、彼女が何を見てそう言ったのかを確かめようとした。

　煙の隙間。

　その向こうに、白いものが見える。

　ヘルカイザーさんだった。

　小さな身体。

　黒い翼。

　見覚えのある、その輪郭が――。

「……っ！？」

　大きく、欠けていた。

　私は、言葉を失った。

　ほんの少し汚れたとか、姿勢を崩したとか、そういう状態じゃない。

　身体の片側が、大きく損なわれている。

　片方の翼も、形を保っていなかった。

　薄い煙が、その姿の周囲を流れていく。

　見える部分が増えるほど、攻撃の大きさが分かった。

（……ハチちゃんが、あのヘルカイザーさんに？）

　信じられない気持ちだった。

　だけど、目の前に、その結果がある。

　セリシアは、はちさんが一撃を与えたと、そう言った。

　私は、最初に出会ったときのことを思い出した。

　アルカディアの郊外。

　空中に浮かんでいた、小さな白い姿。

　丁寧に名乗り、ガーディアンの制圧を告げた声。

　私は、その人を止めようとした。

　アークレイへ魔力を集め、砲撃を放った。

　間に合うと思った。

　まともに届けば、動きを止められるはずだと思っていた。

　それなのに、私の砲撃は、消えた。

　何もない空中に、波紋が生まれた。

　水面のように揺れた空間が裂け、その中へ、光が吸い込まれていった。

　あれだけ集めた魔力が、相手へ届くこともなく、跡形もなく消えてしまった。

　その向こうで、ヘルカイザーさんは笑っていた。

　どれほど強い攻撃であっても、届かせられない。

　初めて向き合ったときに感じた、あの怖さを覚えている。

　力を込めるだけでは、どうにもならない相手だった。

　その防御を、ハチちゃんは越えたんだ。

　どんな手順を踏んだのか、私は見ていない。

　こちらでセリシアと向き合っている間に、何を考えて、どうやって攻撃を通したのか。

　いまの私には、分からない。

　でも、ただ、力いっぱい撃っただけではないはずだ。

　ハチちゃんは、相手の動きを見て考える。

　困ったような顔をしていても、どうすればいいかを探そうとする。

　そのことを、私は知っている。

　きっと、今回も、そうやって。

　胸の奥に、ほんのわずか、期待が生まれた。

　これで、止められたのかもしれない。

　あの人が、もう街へ手を出せないなら。

　ハチちゃんが、これ以上、危険な相手と戦わずに済むなら。

　だけど、その期待を言葉にするより早く。

　――ポンッ♪

「…………え？」

　白い姿が、元に戻った。

　その変化を、私は、見ていた。

　目を離していたわけではない。

　煙に隠れて、分からなくなったわけでもなかった。

　損なわれていた身体。

　形を失っていた翼。

　そのすべてが、一瞬で、そろっていた。

　傷がふさがっていく過程を、ゆっくりと見たわけじゃない。

　気付いたときには、もう、いつもの姿だった。

　まるで、その直前の出来事だけを、なかったことにしたように。

「…………」

　私は、口を開いたまま、何も言えなくなった。

　見間違えた？

　そんなはずはない。

　大きく損なわれた姿を、確かに見た。

　セリシアだって、一撃を与えたと言っていた。

　煙が晴れるにつれて、身体の輪郭が見えるようになった。

　そして、それが元に戻るところまで、私は見ていたんだ。

　遠くで、黒い翼が動く。

　二枚とも、そろっている。

　何事もなかったかのように、白い竜が浮かんでいた。

（……嘘）

　あれだけのダメージを受けて。

　それでも、元に戻るの？

　攻撃が届かなかったのではない。

　届いても、ああなってしまう。

　その違いが、私の中へ、重く落ちてきた。

「……超再生」

　セリシアが、静かに呟いた。

「……え？」

　私は、彼女へ視線を戻した。

　彼女は、遠くにいる白い竜を見ていた。

　いま起きたことへ驚いているようには、見えなかった。

「ヘルカイザーさんの、能力の一つです」

　落ち着いた声だった。

　私が、何を目にしたのか。

　その答えを、短い言葉で示した。

「……あれも、能力なの？」

　自分の声が、かすれて聞こえた。

　セリシアの説明を、聞き間違えたわけじゃない。

　ただ、口にして確かめなければ、その意味を受け止めきれなかった。

　超再生。

　そう言われれば、いまの光景へ名前を付けることはできる。

　でも、名前が分かったからといって、対処する方法まで分かるわけじゃない。

　防御を越えるだけでも、あれほど大変なのに。

　その先に、あんなものがあるなんて。

　私が放った砲撃を飲み込んだ、次元の裂け目。

　ハチちゃんの攻撃を、何度も無力化していた力。

　そして、損なわれた身体を一瞬で戻してしまう、再生能力。

　別々のものとして聞けば、それぞれ強い力だと思うだろう。

　だけど、いまは、それを一人の相手が持っている。

　こちらへ向かってくる、同じ人の力なんだ。

　防御を抜けなければ、攻撃は届かない。

　抜けたとしても、元に戻ってしまう。

　どちらかだけを考えていては、止められないのかもしれなかった。

　私は、アークレイを握る手に力を込めた。

　さっきまで、その重さを意識していなかった。

　いまは、手の中へ確かにある感触が、少しだけ、私を現実へ引き戻した。

　ここは、戦っている場所だ。

　驚いたまま、立ち尽くしていていいところじゃない。

　分かっている。

　だけど、胸の中から、心配が消えなかった。

（……ハチちゃん）

　あの子は、いま。

　そんな相手と、一人で戦っている。

　そばには、セレスティアがいる。

　ステラとも、ユニゾンしている。

　それでも、こちらからすぐに手を貸せる距離ではなかった。

　ヘルカイザーさんへ向き合い、次の手を考えなければならないのは、あの子なんだ。

　さっきの一撃に、どれほど力を使ったんだろう。

　どれだけ相手を見て、どうすれば通るかを考えたんだろう。

　その結果が、目の前で、一瞬にして消えてしまった。

　そのとき、ハチちゃんは、どんな顔をしているの？

　私は、もう一度、あの小さな姿を探したくなった。

　顔までは見えないと分かっているのに、確かめたくなる。

　無事でいることを、目で見て、安心したかった。

　でも、その気持ちのまま、動いてしまってはいけない。

　私の前には、セリシアがいる。

　彼女は、いまの自分の力で、私へ向かってきている。

　助けに行きたい。

　そのためには、ここで戦い続けるしかない。

　すぐにそちらへ向かおうとしても、彼女が通してくれるとは思えなかった。

　私達が戦っている理由は、再会を喜ぶためだけじゃない。

　同じ場所に立っていても、いまは、それぞれの側に、譲れないものがある。

　それを、さっき、確かめ合ったばかりだった。

　セリシアの説明を聞く前なら、私は、もっと違う考え方をしていたかもしれない。

　ヘルカイザーさんが呼び出した相手。

　こちらの足を止めるために、立ちはだかっている存在。

　そういう役割だけで、目の前の彼女を見てしまったかもしれなかった。

　だけど、もう、その顔だけで考えることはできない。

　彼女は、私の名前を呼んだ。

　もう一度、向き合う日を望んでいたと、話してくれた。

　いま構えているデバイスの向こうには、その言葉を口にした人がいる。

　助けたい相手が遠くにいて、戦わなければならない相手が目の前にいる。

　それだけでも難しいのに、その目の前の相手も、再び会えたことを嬉しく思う人だった。

　どの気持ちも、本当だった。

　一つを選んで、ほかを簡単に消してしまうことはできなかった。

　私が強くなったねと言えば、彼女は、きっと、その言葉を受け止めるだろう。

　でも、褒めてもらうだけのために来たわけじゃないことは、もう分かっている。

　自分が何をできるようになったのか。

　それが、私へどこまで届くのか。

　彼女は、この戦いの中で、確かめようとしていた。

　だったら、こちらが見ていなければ、意味がなくなってしまう。

　彼女が積み重ねた日々を知っていると言いながら、その結果へ目を向けないことになる。

　遠くの白い竜の力へ驚いたからといって、セリシアの力が小さくなったわけではない。

　私の障壁へぶつかった一発の衝撃は、手に残っている。

　その感覚を、きちんと覚えていようと思った。

　いま、私の前にいる人の強さを、自分の不安で見失わないために。

　セリシアが、話してくれたことを思い出す。

　消滅したはずの彼女達が、身体を与えられ、もう一度、生きるようになったこと。

　会社で仕事をし、レティシアさんから魔法を学んだこと。

　仲間と連携し、模擬戦を重ね、少しずつ力を付けてきたこと。

　そして、眠っているミリアちゃんを起こさないよう、みんなで声を小さくした、あの夕方。

　私の知らないヘルカイザーさんの姿も、そこにはあった。

　彼女達にとっては、大切な人だったんだ。

　だからといって、アルカディアで起きたことを見過ごすわけにはいかない。

　彼女も、私がそう答えると分かっていた。

　分かったうえで、デバイスを構えた。

　その意味を、いま、もう一度、受け止めなければいけなかった。

「……いろはさん」

　セリシアの声が、響いた。

　穏やかだけど、曖昧さのない声だった。

「今は、私との戦いに集中してください」

「…………っ」

　私は、彼女を見た。

　まっすぐな視線だった。

　私の気持ちを分からずに言っているようには、見えなかった。

　さっき、同じ方向の爆煙を見た。

　その中心に誰がいるのかも、私が誰を心配しているのかも、彼女は分かっている。

　そのうえで、こちらへ向き直っている。

　遠くの出来事に驚く私と、驚かなかった彼女。

　ヘルカイザーさんの能力について、知っていることの差はある。

　だけど、いま、この瞬間に私が向けられているのは、情報の差だけではなかった。

　相手を見て、構え続ける。

　戦っている相手から、意識をそらさない。

　その、ごく当たり前のことを、私は、また促されていた。

　彼女は、待つためだけにここへ来たわけじゃない。

　私がいつまでも遠くを気にしていたら、また、攻撃が届く。

　そして、次も防げるとは限らない。

　それは、私のためだけの問題でもなかった。

　私がここで不用意に攻撃を受ければ、ハチちゃんのところへ向かうことは、もっと難しくなる。

　心配している相手のために何かしたいのに、その気持ちで、自分の動きを鈍らせてしまう。

　そんなことには、したくなかった。

　セリシアの表情は、真剣だった。

　だけど、そこに、私をただ傷つけたいというものは感じられない。

　倒して消してしまえばいい。

　そんなふうに、こちらを見ているわけではなかった。

　もう一度、戦いたかった。

　今度こそ、対等に向き合いたかった。

　その願いを、彼女は、自分の足でここまで運んできた。

　私は、その話を聞いた。

　全力でいくとも、答えた。

　なのに、気持ちの半分を別のところへ置いたまま戦っていたら、彼女の願いへ応えたことにはならない。

　ただ言葉だけ、分かったふりをしたことになってしまう。

（……そうだったね）

　私が見ていない間も、この子は、私を見ている。

　再戦を望んでいた相手として。

　いま、自分の力を向ける相手として。

　その視線を、きちんと受け止めよう。

　私は、一度、息を吐いた。

　肺の中に止まっていた空気が、ようやく動いた気がした。

　爆発を見たときから、呼吸が、浅くなっていたのかもしれない。

　アークレイを握り直す。

　指の位置を確かめ、相手へ先端を向けた。

「……うん」

　小さく、頷いた。

「分かった」

　セリシアから、目をそらさなかった。

　こちらを見ている、その瞳に答える。

　ハチちゃんが心配じゃなくなったわけではない。

　いまも、すぐに向かいたい。

　できることなら、隣に立って、一緒に考えたい。

　だけど、その気持ちを、焦りのまま振り回してはいけないんだ。

　ここで、ちゃんと戦う。

　その先へ進むためにも。

「でも……」

　私は、息を整えた。

「ハチちゃんのところへ、行かないといけないから」

　言葉にすると、その気持ちは、かえってはっきりした。

　隠す必要はない。

　彼女に、自分の考えを分かってもらいたかった。

　あなたのことを、どうでもいいと思っているわけじゃない。

　再会したことも、話してくれた日々も、ちゃんと受け止めている。

　強くなったあなたと、全力で向き合いたい。

　そのうえで、私は、あの子のところへ行く。

　どちらかを、軽く扱いたいわけではなかった。

　目の前の彼女から逃げずに、その先へ進まなければならない。

　いまの私がするべきことは、そこにつながっていた。

「今度こそ、全力でいくよ！」

　セリシアの口元が、わずかに緩んだ。

　安心したようにも、待っていた言葉を聞いたようにも見えた。

「……望むところです」

　静かな声で、返ってくる。

「私も、全力でお相手しましょう」

　彼女が、デバイスを構え直した。

　動きに、ためらいがない。

　私の言葉を、ちゃんと受け取ったうえで、さらにこちらへ向かってこようとしている。

　そうだよね。

　ここで簡単に道を譲ったら、あなたの望んだ再戦ではなくなってしまう。

　私が急いでいると知ったからこそ、いい加減な力の向け方はしない。

　その姿勢が、言葉よりはっきり伝わった。

　私は、足元と、相手との距離を確かめた。

　いま立っているのは、空だ。

　前へ進むだけでなく、上にも、横にも、退く方向にも、選べる場所がある。

　だけど、どこへ動くかを決める前に、相手が何をしようとしているのかを見なければいけない。

　視界の端に、遠くの煙が残っていた。

　それを、追わない。

　見えていることと、意識を取られることは違う。

　いまは、セリシアのデバイスの先と、身体の向きを見る。

　彼女も、私を見ていた。

　こちらが構えた位置。

　魔力を集める気配。

　きっと、同じように確かめている。

　さっきまで聞いていた話の中では、訓練をする彼女を、思い浮かべるしかなかった。

　レティシアさんに教わり、思うようにいかず、それでも、少しずつ覚えていく。

　その積み重ねが、いま、ここで私に向けられている。

　だったら、こちらも、自分の積み重ねてきたもので応えよう。

　心配だから、強く撃てばいいというわけじゃない。

　急ぐからこそ、狙いを曖昧にしない。

　相手が見えていないまま、大きな力だけを向けることはしない。

　全力という言葉を、焦りの言い換えにしたくなかった。

　私は、アークレイへ魔力を集めた。

　馴染んだ感覚が、腕を通して伝わる。

　先端へ宿る光を、彼女へ向けた。

　セリシアの側にも、魔力が集まっている。

　光の向こうに、落ち着いた顔が見えた。

　以前より、確実に強い。

　そのことは、ここまでの応酬でも分かっていた。

　避けたあとの姿勢も、次へ移る動きも、無駄が少なかった。

　一瞬目をそらしただけで、こちらの近くまで攻撃を通してくる。

　油断できる相手じゃない。

　彼女の力を、ただ褒めて眺めている余裕も、なかった。

　私は、彼女の目を見た。

　そして、狙いを定める。

「――いくよ！」

「どうぞ！」

　二つの光が、放たれた。

　相手の魔力が、こちらへ向かってくる。

　私の攻撃も、その先へ走っていく。

　互いの間にあった空間を、光が一気に埋めた。

　ドォォォォンッ！

　空中で、魔力がぶつかり合った。

　眩しい輝きが広がる。

　その向こうにいる相手を、私は、見失わないようにした。

　髪が、爆風に揺れる。

　アークレイを持つ手へ、空気の震えが伝わった。

　さっき、遠くで響いた爆音とは違う。

　これは、いま、私達が向き合って生まれた衝撃だ。

　その光の中へ、相手の姿を探す。

　ここにいることを、自分の目と、手に伝わる感覚で確かめた。

　彼女は、私の向こうを見ていない。

　私は、彼女の向こうへ気持ちを逃がさない。

　それで、心配が消えるわけではなかった。

　けれど、心配だからこそ、目の前を見なければならないと、いまは分かっていた。

　ハチちゃんのところへ向かうために、この一瞬をおろそかにはできない。

　セリシアは、ここにいる。

　あのとき、光になって消えていった姿ではなく、身体を持ち、自分で魔法を扱い、私の一撃へ応える相手として。

　そのことを嬉しく思う気持ちも、変わらず胸にあった。

　だけど、その嬉しさだけで、いまの戦いを終えられるわけではない。

　私達は、また会えた。

　そして、違う立場から、同じ空で向き合っている。

　その両方を受け止めて、私は、アークレイを支えた。

　　　　　◇　◇　◇

　少し離れた空では、レイとリュミナも、戦いを続けていた。

　金色と、水色。

　二人の髪が、風の中へ流れる。

　互いの動きを追い、向かい合う位置を変えながら、それぞれの相手から視線を外さない。

　遠くで起きた、大きな爆発。

　その衝撃が伝わったあとも、こちらの戦いは終わっていなかった。

　誰かが別の場所で一撃を与えたからといって、自分の前にいる相手が消えるわけではない。

　向き合った二人の間には、二人だけの間合いがあった。

　リュミナは、以前と同じではなかった。

　レイも、そのことを、すでに動きの中で認めている。

　知っている顔へ向き合いながら、目の前の速さを確かめる。

　昔の記憶に頼りきらず、いまの相手を追っていた。

　向こうでは、いろはとセリシアの魔力がぶつかり、光が弾けている。

　それぞれの戦いが、同じ空の中で続いていた。

　さらに離れた場所には、はちとセレスティアがいた。

　その正面には、小さな白い竜が浮かんでいる。

　ヘルカイザーの身体には、もう傷はない。

　一度は大きく損なわれた姿が、超再生によって、元へ戻っていた。

　だが、はちの左腕から、魔力ディスクが消えることはなかった。

　セレスティアも、そのそばを離れていない。

　防御を越えた一撃が決着へつながらなくても、二人は、まだ、相手の前にいた。

　空は、広い。

　互いのいる方向を知っていても、すぐ隣へ立てるわけではなかった。

　それぞれが、それぞれの相手へ向き合っている。

　　　　　◇　◇　◇

　衝突した魔力の光が、少しずつ薄れていく。

　私は、その先のセリシアを見ていた。

　彼女の真剣な視線が、こちらを捉えている。

　私も、アークレイを構えたまま、それに応えた。

　もう、爆発が起きた方へ、顔を向けなかった。

　ハチちゃんのことを忘れたからではない。

　そちらへ行くために、ここでしなければいけないことがあるから。

　それでも、心の中では、名前を呼んでいた。

（……ハチちゃん）

　相手の防御を抜いた一撃を、私は見た。

　あのヘルカイザーさんへ届かせたことは、ちゃんと分かっている。

　再生してしまったからといって、あなたが何もできなかったことにはならない。

　だから、どうか。

　一人で、全部を背負おうとしないで。

　私も、あなたのところへ行く。

　目の前の相手から逃げずに、向き合って、その先へ進むから。

　心配は、まだ、胸にあった。

　超再生という言葉の重さも、消えていない。

　それでも、私は、その気持ちを、いまの構えへ込めた。

　焦って見失うためではなく。

　確かに、次へつなげるために。

　アークレイを握る手に、力を込める。

　視線は、目の前のセリシアへ定めたまま。

（お願い……）

　言葉にはしなかった。

　離れた空へ、すぐに届かせられるものではなかった。

　だから、その願いを胸へ置いて、私は、いま向き合っている相手を見た。

（無理だけは、しないでね……）

――第57話・了――