転生した主人公が次元神になる

第2部

第53話 三人の成長

時系列：過去回想――ガルデローベ社で働き始めてから、さらに時間が過ぎた頃。

　朝は、それぞれの仕事。

　午後は、レティシアさんによる魔法の指導。

　そして、時間があるときには、ヘルカイザーさんとの模擬戦。

　ガルデローベ社で過ごす私達の生活には、少しずつ、そのような流れができていました。

　目覚めたばかりの頃には、知らないことばかりでした。

　研究所の設備も、新しく得た身体のことも、自分達を再生した方のことも。

　いまも、何もかも理解したわけではありません。

　ですが、一日を過ごす中に、自分がすることがあり、教わることがありました。

　働くと決めたからといって、それだけで、求める力が身に付くわけではありません。

　実際に学び、試し、自分に足りないものを知る。

　そういう時間を、私達は、少しずつ重ねていたのです。

　以前と同じではなくなったことがある。

　そう感じる瞬間も、増えていました。

　ただ、それが、何もかも都合よく進むという意味ではないことも、よく分かっていました。

　何しろ、相手は、あの方ですから。

「ほらほら♪」

　ヘルカイザーさんの声が、訓練所へ響きました。

　その小さな白い身体が、ひょい、と動きます。

　大きく飛び退いたわけではありません。

　攻撃の通る場所から、必要なだけ、身体を外した。

　そう見える動きでした。

「……くっ！」

　こちらの狙いは、空を切りました。

　私は、彼の位置を目で追います。

　そこにいる。

　見えているのです。

　ですが、見えていることと、当てられることは、やはり違いました。

「その程度では、自分には当たりませんよ♪」

　穏やかな声が、続きます。

　こちらが動き、攻撃を仕掛け、そのあとで聞こえてくる余裕のある言葉。

　初めて戦った日から、この方の厄介さは、少しも変わっていないようでした。

「くそっ！　また、避けられた！」

　リュミナが、悔しそうに声を上げました。

　狙いを外された直後の彼女は、言葉にも、その気持ちが出ます。

　勢いよく踏み込んだ分だけ、手応えのない空間を前にした悔しさも、大きいのでしょう。

「まったく！　ちょこまかと動きおって！」

　ヴェルシアも、苛立ちを隠してはいませんでした。

　堂々と力を示したい相手にとっては、なおさら、落ち着かない動きなのかもしれません。

　ですが、そう言いたくなる気持ちは、私にも分かります。

　ヘルカイザーさんは、小柄な身体を、よく使っていました。

　必要以上に動かず、こちらの攻撃をかわす。

　大きく移動してくれれば、次の位置も、もう少し読みやすいのでしょう。

　けれど、彼は、こちらの願うようには動きません。

　避けたあとにも、まだ、余裕が残っています。

　少し傾くだけで、当たらない。

　それは、こちらから見れば、ほんの少しの差です。

　あと、わずかに狙いが違えば。

　もう少し早ければ。

　そう考えたくなる距離でもありました。

　ですが、その、あと少しが、簡単には埋まりません。

　こちらが放つ場所を変えても、彼は、それを受け止めるような顔をせずに、また外してしまうのです。

　小さく見える回避が、実際には、こちらの動きを見切った結果なのだと分かるたびに、その差を思い知らされました。

　しかも、この方には、次元神の能力まであります。

　目で捉えている場所だけを考えればよい相手ではありません。

　どれほどの手段を残しているか、私達が、すべて知っているわけでもない。

　ただ正面から力を押し出しているだけでは、到底、勝てないでしょう。

　そう考えながら、私は、二人を見ました。

　リュミナは、悔しがっています。

　王も、苛立っています。

　ですが、そこで、各々が思うままに力を重ねればよいとは、もう、考えていませんでした。

　以前と、まったく同じではない。

　そのことを、私達は、ここで確かめる必要がありました。

　相手の強さは、変わっていない。

　いまも、容易には攻撃が届かない。

　それでも、だから自分達も何も変わっていない、と決めてしまうのは、早いのでしょう。

　同じように外された一撃の中にも、その前に何を見て、どう動いたかという違いはあります。

　正面の相手ばかりを見ていると、視野が狭くなります。

　いつ動くか、どこを狙うか。

　そのことへ集中するほど、隣にいる二人の動きを、すでに知っているつもりで扱ってしまう。

　ですが、二人は、私の都合に合わせて置かれたものではありません。

　それぞれが、彼へ挑もうとしています。

　その動きを、きちんと見る。

　自分が放つものと、どのようにつながるかを考える。

　三人でいるのですから、互いの存在を、ただ人数として数えていては、足りないのでしょう。

　私は、正面へ向けていた注意の一部を、二人にも向けました。

　もちろん、その分だけ、彼を見ることを疎かにしてよいわけではありません。

　こちらがよそへ目を向けている間にも、彼は動けます。

　見なければならないものが増えたからこそ、ひとつのことへ固まり過ぎないようにする。

　その感覚は、まだ、簡単にできるとは言えませんでした。

　ですが、意識しなければ、始まりもしないでしょう。

　私は、ヘルカイザーさんの動きを追いながら、リュミナの位置を確かめました。

　次に、王へ目を向けます。

　こちらが動くとき、二人は、どこにいるか。

　その二人が動けば、彼は、どこへ注意を向けるか。

　自分の攻撃だけを考えているときには、見ていなかったものがありました。

　力を集める前に、見なければならないことがある。

　それを、いまは、少し分かっているつもりでした。

「……リュミナ」

　私は、小さく声を掛けました。

　長く説明するための呼び掛けでは、ありませんでした。

　彼女がこちらへ注意を向けた、その間に、返事が来ます。

「分かってる！」

　すぐに、動きました。

　リュミナが、ヘルカイザーさんへ向かって距離を詰めます。

　速さを生かした、まっすぐな接近。

　その勢いは、変わっていません。

　彼女が持っているよさを、捨てたわけではないのです。

　ですが、私の見ているものは、以前とは違いました。

　彼女が当てられるかどうかだけを、見ているのではありません。

　彼が、どう避けるのか。

　そこから、次の動きへ、何がつながるのか。

　リュミナの接近を、私自身の準備の始まりとして見ていました。

「いっくよー！」

　彼女の声が、響きました。

　ヘルカイザーさんは、そちらへ注意を向けます。

　リュミナが迫る。

　その軌道から外れるように、彼の身体が、わずかに傾きました。

「おやおや♪」

　また、あの動きです。

　慌てた様子のない、小さな回避。

　リュミナの速さだけを見ていれば、それで、また同じ結果になったのかもしれません。

　ですが、その瞬間に、別の声がしました。

「今だ！」

　ヴェルシアでした。

　彼女が、別の方向から魔力を放ちました。

　リュミナの接近へ合わせた、次の攻撃。

　こちら側へ力を向けるのではなく、彼が対応した、その先へ向けられています。

「……ほう？」

　ヘルカイザーさんの視線が、そちらへ動きました。

　私は、その変化を見ていました。

　リュミナだけに向いていた注意が、王へ移る。

　避けたところで、すぐに次の攻撃がある。

　そこで、彼の動きが、さらに続いていく。

　ですが、本命は、まだ、そこではありません。

　私は、放ちたい気持ちを、一度、抑えました。

　いま、彼の注意が動いた。

　それなら、すぐ撃てばよい。

　そうしたくなるところですが、ただ急げば、王の一撃と同じところへ重なるだけになるかもしれません。

　私が受け持ちたいのは、その先です。

　先に動く二人を、追い越すために準備しているのではありません。

　空いた場所へ、自分の攻撃を置く。

　その違いを、意識しました。

　私が焦って放てば、せっかくつながりかけた動きが、また、それぞれの攻撃へ戻ってしまう。

　だから、二人が何を作ったかを、最後まで見なければなりませんでした。

　早い方がよい場面でも、ただ早ければよいとは限らない。

　速さを生かすリュミナがいるからこそ、私には、その速さに続く役目があるのでしょう。

　私は、彼が向けた視線と、身体の向きを、確かめていました。

　私の中では、すでに、魔力が収束していました。

　目の前の光景から離れないようにしながら、放つための準備を進めています。

　集めることへ集中し過ぎれば、二人の動きを見失う。

　逆に、動きだけを追っていれば、必要なときに、私の魔法が間に合わない。

　その両方を、保たなければなりませんでした。

　リュミナが動く前から、彼女の位置を見ていたのも、そのためです。

　王の魔力が放たれてから、ようやく準備を始めるのでは、遅い。

　次が来ることを考え、その中に、自分の一撃を置こうとしていました。

　自分の魔法が、十分に整った瞬間だけを選ぶのではありません。

　相手の注意が、二人へ向いたとき。

　その動きの先を狙えるとき。

　そこへ、準備を合わせる。

　言葉にすれば短くても、実際には、いくつものものを同時に見ている感覚でした。

　彼は、どちらへ動くのでしょう。

　リュミナをかわしたあと、王の攻撃へ、どう対応するのでしょう。

　私は、その先を読もうとしました。

　確かな未来が見えているわけではありません。

　必ずここへ来ると、知っているのでもありません。

　ただ、二人の動きと、彼が見せた反応から、次の場所を考える。

　その場所へ、私の一撃を届かせるのです。

　訓練で標的へ当てるときには、標的の位置が分かっていました。

　いまは、相手の動きを読み、まだ空いている場所へ、狙いを定めようとしています。

　その違いを感じながらも、収束させた魔力を乱さないようにしました。

　余分に力を足すことだけを考えては、いけない。

　いま、私が見るべきなのは、その一瞬です。

　力が整っていることと、放つ時機が合うこと。

　どちらか片方だけでは、つながらないのでしょう。

「……いきます」

　私は、静かに告げました。

　リュミナ。

　ヴェルシア。

　そして、私。

　三人の動きが、初めて、一つの流れとしてつながっていく。

　そう感じました。

　誰かの攻撃が終わるのを待ってから、自分の力を示すのではありません。

　先に動いた相手の作ったものを、次の者が受け取り、さらに、次へつなげる。

　リュミナの速さも、王の攻撃も、私にとって、ただ傍らで起きていることではありませんでした。

　その二つがあるから、いまの狙いができるのです。

　私は、彼が逃げる方向を読み、そこへ向かって、魔法を放ちました。

「……ブラストファイヤー！」

　砲撃が、一直線に走りました。

　訓練所の空気が、震えます。

　集めた力が、私の手を離れ、狙った先へ伸びていく。

　もう、放ったあとです。

　ここから、その軌道を見ながら、結果を待つしかありません。

　リュミナの動きが、そこへつながっている。

　王の一撃も、その間を作っている。

　その上へ重ねた、私の砲撃。

　届くでしょうか。

　私は、ヘルカイザーさんを見つめました。

　自分の放った魔法の光だけではなく、その向こうにいる、彼の姿を見失わないようにします。

　当たったと思い込みたい気持ちがないといえば、嘘になるでしょう。

　ですが、思い込んだところで、結果は変わりません。

　最後まで、確かめなければなりませんでした。

　黒い翼が、大きく羽ばたきました。

　バサッ、と音が響きます。

　彼の身体が動き、砲撃の進む先から外れました。

　私の放った力は、そのまま、彼を捉えることなく通り過ぎます。

　……やはり。

　私は、小さく息を吐きました。

　届かなかった。

　狙いを読んで重ねても、かわされてしまいました。

　初めて一つにつながったと感じた動きにも、彼は、対応したのです。

　あの方へ、一撃を当てる。

　その目標から見れば、今回も、できなかったという結果でした。

　喜ぶには、早かったのでしょう。

　そう考えかけたとき、彼の表情が、少し変わりました。

「おや？」

　ヘルカイザーさんが、わずかに目を細めます。

「……ふむ」

　そのあと、満足そうに頷きました。

　私は、その仕草を見ていました。

　いつものように、届かないと告げられるのでしょうか。

　あるいは、狙いの足りなかったところを指摘されるのでしょうか。

　こちらへ向けられた声は、そのどちらとも、少し違いました。

「今のは、なかなか良かったですねぇ♪」

「……え？」

　私は、思わず聞き返しました。

　褒められるとは、考えていなかったのです。

　攻撃は、外れました。

　彼は、無事にかわした。

　その直後に、良かったと言われる。

　自分が受け取ろうとしていた結果と違う返事が来たので、一瞬、意味をつかみ損ねてしまいました。

　彼は、私達三人を見渡しました。

「以前よりも、連携が良くなっていますよ♪」

　連携。

　褒められたのは、私一人ではありませんでした。

　彼の目は、三人を見ていました。

　いま放った砲撃だけを、よいと言ったのでもない。

　その前から続いていた動き全体へ、言葉を向けていたのでしょう。

　私は、そのことに、少し安心しました。

　自分だけが、一つにつながったと感じているのではなかった。

　放つまでの短い間に、二人の動きが、自分の狙いへ続いているように感じました。

　その感覚を、すぐに説明する言葉は、見つからなかったのです。

　ですが、連携、と言われると、今の一度を、もう一度、たどることができました。

　避けられたという結果の中へ、埋もれかけていたものがある。

　それを、彼の一言に、拾い上げられたようにも感じられました。

　できていないことだけを見るのでも、できた気になるだけでもない。

　どこが変わったかを知ることで、次に何をつなげるかも、考えられるのですね。

　その言葉を聞いて、私は、いまの動きを思い返しました。

　自分の一発だけでなく、その前にあった、二人の動きも。

　短く声を掛けたとき、リュミナは、分かっていると返しました。

　そして、彼女が接近すると、王が、その先へ攻撃を重ねた。

　私は、二人が動いている間に準備をし、相手の動きを読んで放ったのです。

　それぞれが、同じ相手へ向かっている。

　ただ、それだけならば、以前も、そうでした。

　ですが、いまは、隣の者の動きを、自分の動きの中へ含めていました。

　自分の番を待っていたのではない。

　同じ流れの、次を受け持とうとしていたのです。

　以前の私達は、自分の力へ、もっと強く頼っていたのでしょう。

　相手を倒すため。

　自分の力を証明するため。

　そのことを考えるとき、自分が何を放てるかへ、意識が向いていました。

　もちろん、いまも、それが要らなくなったわけではありません。

　リュミナの速さがある。

　王の攻撃がある。

　私が、収束させた魔力を放てる。

　その一つ一つがなければ、今の動きも、成り立ちませんでした。

　ですが、それぞれが持っているものを、どう合わせるか。

　そこへ、考えが向くようになったのです。

　誰か一人が、全員分の力を持つのではありません。

　私がリュミナの速さを、そのまま得たわけでもない。

　王の魔法を、自分のものとして放ったわけでもありません。

　それでも、二人の動きがあったから、私の狙いは作られた。

　そのことを、いまの一度の攻撃で、確かめられたように感じました。

　なるほど。

　これも、強さなのですね。

　攻撃を当てられなかったから、何もできていない。

　そう決めてしまいそうになっていました。

　ですが、彼は、私達が、以前とどう違うかを見ていたのでしょう。

　当たったかどうかだけではなく、その前に、何をしていたかを。

　レティシアさんの指導でも、似たようなことがありました。

　標的へ当たった一発へ、無駄を減らせると指摘された。

　成功したと思っていても、見直すところがあったのです。

　今度は、その逆でした。

　当たらなかった一撃の中にも、変わったところがある。

　結果の一つだけでは、自分が見落とすものがあるのですね。

　私は、少しだけ、肩の力を抜きました。

　相手へ届かなかった悔しさは、あります。

　それでも、その手前で、私達にできたこともある。

　両方を、そのまま受け取ればよいのでしょう。

　どちらか一つを、なかったことにする必要は、ありませんでした。

「……ふふっ」

　小さく、笑みが漏れました。

　勝ったわけではありません。

　ですが、少し嬉しかったのです。

　自分達が重ねてきた時間が、いまの動きに表れていた。

　そして、それを、相手にも認めてもらえた。

　そのことは、次へ向かうために、十分な意味を持っていました。

「やったー！」

　リュミナが、嬉しそうに跳び上がりました。

「ヘルカイザーに、褒められた！」

　こちらは、私よりずっと分かりやすい喜び方でした。

　先ほどまで、また避けられたと悔しがっていた声が、今度は、明るく弾んでいます。

　その変わり方に、私は、少し微笑ましくなりました。

　彼女にとっても、嬉しいことだったのでしょう。

　何度も、あと少しで届かない相手です。

　そこから、良くなっていると言われた。

　その言葉を、すぐに喜べるのも、彼女らしいところでした。

「ふふん！」

　王も、得意げに胸を張りました。

「当然だ！　我らの力を、見くびるでないぞ！」

　いつもの、堂々とした声です。

　ですが、その言葉の中には、我ら、とありました。

　自分一人の力を、示したときの言い方ではありません。

　私は、その短い言葉へ、少しだけ目を留めました。

　同じ相手を倒したい。

　その気持ちは、三人にありました。

　そこから、一緒に動くことへつながってきた。

　彼の言葉を受けた王の胸の張り方も、いまは、そのことへの喜びに見えました。

　ヘルカイザーさんは、楽しそうに笑いました。

「おやおや♪」

　喜ぶ二人を見ている、小さな白い顔。

　その余裕は、相変わらずです。

　私達が成長したと認めたからといって、急に、追い詰められた様子を見せるわけではありませんでした。

　それも、分かっていました。

　あの方との距離を、少し測り直せたのであって、いま越えたわけではないのです。

　ですが、次に告げられた言葉には、やはり、驚いてしまいました。

「では、次は、もう少し難しくしましょうか♪」

「……え？」

　私は、思わず目を見開きました。

　もう少し、難しく。

　いまでも、攻撃を当てられてはいません。

　三人の動きがつながったと感じ、ようやく、その点を認めてもらったところです。

　そこから、さらに、難しくするのですか。

　褒められた言葉を受け取って、少し、落ち着こうとしていたところでした。

　ですが、どうやら、この方にとっては、よくなったことを確かめれば、その次へ進めるのでしょう。

　できたことを認める。

　そのうえで、もっと難しいことを求める。

　その二つが、少しも矛盾せずに並んでいるようでした。

　私は、彼の表情を見ました。

　冗談でおっしゃっているようには、見えません。

　いつもの笑顔です。

　そして、模擬戦の続きをするつもりでいるのでしょう。

　次には、何をするのか。

　どのくらい難しくなるのか。

　考えたいことは、いくつもありました。

　ですが、二人の返事の方が早かったのです。

「よーし！　やってやる！」

　リュミナが、やる気をみなぎらせて構えました。

　つい先ほど、跳び上がって喜んでいたと思えば、もう、次の攻撃へ気持ちを向けています。

　難しくなるという言葉を、ためらう理由には、しなかったのでしょう。

「望むところだ！」

　ヴェルシアも、負けじと声を上げました。

　得意げにしていたところから、そのまま、挑戦を引き受ける姿勢へ変わっています。

　褒められた直後だからこそ、さらに示したくなったのかもしれません。

　そのような勢いは、二人とも、相変わらずでした。

　私は、二人を見ました。

　まったく。

　本当に、元気な二人ですね。

　そう思う一方で、その返事を聞いていると、こちらも、ためらってばかりはいられなくなります。

　二人が動けば、私にも、受け持つところがある。

　いま、ようやく感じたばかりの流れを、私のところで止めたくはありませんでした。

　もちろん、勢いだけで何とかなるとは、思っていません。

　難しくなるのであれば、なおさら、見なければならないことがあるのでしょう。

　リュミナが、どう動くか。

　王が、どこへ合わせるか。

　そして、彼が、それへどう応じるか。

　自分の魔法を整えながら、そこを見続けなければなりません。

　ですが、そのことを考える気持ちは、初めてここへ来たときとは、違っていました。

　強さを確かめるためだけではありません。

　いまの自分達に、何ができるのかを試したい。

　その先で、どこまでできるようになれるのかを、知りたい。

　そういう思いが、ありました。

　避けられた一撃を、悔しがるだけで終わらせない。

　認められた連携に、満足して止まらない。

　次には、もう少し、届くようにする。

　求める力が遠くても、いまの動きを見直すことは、できるのでしょう。

　私は、もう一度、ヘルカイザーさんへ向き直りました。

「……分かりました」

　静かに、魔力を集中させます。

　先ほどと同じように、集める力へ注意を向けながら、二人の位置も意識しました。

　自分一人で完結する準備ではありません。

　次の動きへ、つなぐための準備です。

「次こそ、当ててみせます」

　声にすると、その願いが、少し、はっきりしました。

　当てたいのは、以前から同じです。

　ですが、いまは、私の力だけを見てほしいのではありませんでした。

　リュミナが動き、王が合わせ、私が、その先を狙う。

　その流れの先で、彼へ届かせたいのです。

　ヘルカイザーさんは、にっこりと微笑みました。

「ふふっ♪　その意気ですよ」

　返ってきた声は、やはり、余裕のあるものでした。

　それでも、先ほどまでと、同じように聞こえたわけではありません。

　届かないと告げられるだけの時間から、少し進んだことを、私自身が感じていたからでしょう。

　私達は、まだ、彼へ勝てません。

　攻撃を当てることさえ、簡単ではありませんでした。

　ですが、最初に戦った日と同じ場所へ、何も変わらず立っているのでもありません。

　仕事をし、学び、試す。

　そうして過ごした時間の中で、自分達の動きが変わっていく。

　それぞれが持つ力を頼るところから、その力を合わせるところへ。

　いま、私達は、その変化の途中にいたのです。

　決して砕け得ぬ力。

　その答えを、一度の訓練で見つけたわけではありません。

　けれど、三人でつないだ一つの流れが、強さの一つになり得ることは、知りました。

　それは、ここで過ごす前の私には、まだ、分かっていなかったものでした。

　私は、二人の気配を確かめながら、正面の相手を見据えました。

　次の一撃へ向けて、意識を整えます。

　何が難しくなるのかは、これから分かるでしょう。

　その前に、いまの自分にできる準備を、済ませておくのです。

　こうして、私達は、少しずつ、成長していきました。

――第53話・了――

『転生した主人公が次元神になる』

第2部・ヘルカイザー襲来編

第54話　小さな幸せ

時系列：過去回想――ガルデローベ社での新生活。ある日の夕方、仕事と訓練を終えたあと。

　休憩室へ向かいながら、私は、その日の訓練を思い返していました。

　レティシアさんからは、新しい魔力制御の方法を教えていただきました。

　知っているつもりの魔法にも、まだ、自分が意識していなかった部分があります。

　説明を受け、確かめ、扱ってみる。

　その中で得た感覚を忘れないよう、歩きながら、もう一度、たどっていました。

　少々、疲れましたね。

　仕事も、訓練も終えた身体には、その日の分の重さが残っています。

　けれど、ただ消耗しただけの一日ではありませんでした。

　できなかったことや、教えられたことを思い返すと、その疲れにも、過ごしてきた時間があるように感じられたのです。

　リュミナは、相変わらず元気でした。

　悔しがるときも、喜ぶときも、その気持ちが、声へよく表れます。

　王も、少しずつ、連携を意識して戦うようになっています。

　三人で同じ相手へ向かうとき、二人の動きを考えることが、以前より自然になりました。

　そして、ヘルカイザーさんは。

　……まあ、相変わらずですね。

　私達の変化を認めたあとで、さらに難しくしようと、にこやかにおっしゃる方です。

　いまでも、簡単に攻撃を当てられる相手ではありません。

　ですが、あの方の声へ、ただ圧倒されるばかりの時間でもなくなってきました。

　届かなかった理由を考えることも、次へ何をつなぐかを考えることも、少しずつ、私達の中に増えています。

　充実した一日でした。

　そう思いながら、私は、休憩室の扉を開きました。

「……おや？」

　中へ目を向けたところで、思わず、声が漏れました。

　ソファに、ヘルカイザーさんが座っていました。

　そして、その隣に、ミリアさんがいます。

　いえ、ただ並んで座っているのではありませんでした。

　彼女は、彼へ寄り掛かっていたのです。

　すぅ、と、静かな寝息が聞こえました。

　眠っていらっしゃるのですね。

　それが分かると、自然に、こちらの動きも小さくなりました。

　扉を開ける前には、誰かが眠っているとは思っていませんでしたから。

　私は、部屋の様子を確かめながら、声を落としました。

「……ヘルカイザーさん？」

　彼が、こちらへ視線を向けました。

　小さな白い身体は、動かないままでした。

　黒い翼も、背中へ静かに畳まれています。

「……おや、セリシアさん」

　返ってきた声も、いつもより小さなものでした。

「お仕事は、終わりましたか？」

「はい。先ほど、終わりました」

　私は、静かに頷きました。

　訓練所で交わす声とは違う、短いやり取りです。

　すぐ隣で聞こえる寝息を乱さないように、こちらも言葉を選ぶより先に、音を控えていました。

「それは、お疲れ様でした♪」

　ヘルカイザーさんが、小さく微笑みました。

　そのあと、隣で眠るミリアさんへ、目を向けます。

「どうやら、少々、遊び疲れてしまったようですねぇ」

「……そのようですね」

　私も、彼女を見つめました。

　穏やかな寝顔でした。

　何かを心配しているような、険しいところはありません。

　ヘルカイザーさんへ、ためらいなく身体を預けています。

　眠っているのですから、相手の動きを見て、どう対応するかを考えているわけでもないのでしょう。

　彼は、その隣で、静かに座っています。

　寄り掛かられた身体を動かさず、起こさないように声を落として、私へ返事をしている。

　何か大きなことが起きているわけではありませんでした。

　それでも、私は、その光景から、すぐに目を離せませんでした。

　中庭で遊ぶ二人を見たことはあります。

　追い掛ける声と、楽しそうな笑い声。

　その明るさを、私は、すでに知っていました。

　ですが、遊んだあとには、こういう時間もあるのですね。

　疲れて、眠る。

　そのそばで、相手は、動かずにいる。

　私は、ミリアさんの寝息へ耳を傾けました。

　小さく、規則的な音です。

　大きな笑い声がなくても、ここで穏やかに過ごしていることは、伝わってきました。

　不思議ですね。

　そう、感じました。

　かつて、私達が求めていたものは、破壊と混沌に満ちた闇でした。

　そこへ帰ることが、魂の渇きを潤すと考えていたのです。

　なぜ求めるのかを、一つずつ問い直すこともなく、それが自分達の進む先なのだと信じていました。

　そして、この方に、本当の闇を見せられました。

　何も、見えない。

　周囲の音も、自分の身体の感覚も、確かめられない。

　その中で、絶望や恨みだけが、絶えず、内側へ流れ込んでくる。

　あそこに、安らぎはありませんでした。

　あの時間を思い出せば、いまでも、そう思います。

　私は耐えられず、助けを求めました。

　戻った訓練所で二人の顔を見られたときのことも、覚えています。

　ですが、いま、目の前にあるものは、どうでしょう。

　静かな休憩室。

　ソファで眠る、ミリアさん。

　その隣にいる、ヘルカイザーさん。

　聞こえるのは、穏やかな寝息と、小さく抑えた会話です。

　何も見えないわけではありません。

　誰かの苦しみだけが押し寄せてくるのでもない。

　窓から差す光の中に、二人の姿が、確かに見えていました。

　同じ方が、そこにいます。

　闇を見せた方が、眠る相手を起こさないよう、座っています。

　そのことを、私は、何度か、頭の中で確かめていました。

　何をもって安らかだと言うのか。

　言葉だけを考えていたときには、分からなかったことが、あるのでしょう。

　少なくとも、いま、この部屋へ入ってきた私は、ここから離れたいとは思いませんでした。

　小さな寝息が続く、そのそばで、もう少し、過ごしていたかったのです。

　目の前の穏やかさを見ているうちに、もう一つ、聞きたいことが浮かびました。

　再生されたばかりの頃にも、尋ねたことはあります。

　ですが、ここで過ごす時間が増えるにつれ、その問いの中身も、少し変わっていました。

「……ヘルカイザーさん」

「……はい？」

「一つ、よろしいでしょうか？」

「もちろんですよ♪」

　彼は、静かな声で答えました。

　私は、言葉を選びました。

　ミリアさんを起こさないようにというだけでは、ありません。

　自分が何を聞きたいのか、きちんと伝えたかったのです。

「なぜ……私達に、ここまでしてくださるのですか？」

　彼が、少しだけ首を傾げました。

「……と、言いますと？」

　私は、顔を上げ、説明を続けました。

「私達は、もともと、闇の欠片でした。あの戦いで、消滅したはずの存在です」

　彼が知らないことを伝えているのではありません。

　私達自身よりも、彼の方が、消えたあとの経緯を知っていました。

　それでも、そこから話さなければ、いまの問いを、うまく形にできない気がしました。

「あなたは、私達へ、新しい身体を与えてくださいました」

　私は、自分の手へ、少しだけ目を落としました。

　光となって消えたはずの身体で、いま、ここにいます。

　仕事をし、魔法を扱い、歩いて休憩室へ来た。

　それができること自体、彼が与えた仕組みから始まっているのです。

「仕事を与え、魔法を学ぶ機会まで、用意してくださいました」

　身体を得ただけで、話は終わっていませんでした。

　働く場所があり、教えてくださる方がいる。

　自分達を試す相手もいます。

　どう強くなるかを知らなかった私に、考え、学び、動ける時間が、与えられていました。

　私は、彼へ視線を戻しました。

「……なぜですか？」

　ヘルカイザーさんは、少しだけ考える仕草をしました。

　私は、返事を待ちます。

　知っている言葉が返ってくるかもしれません。

　まだ聞いていない理由があるのかもしれない。

　どちらだと決め付けず、彼が口を開くのを待ちました。

「以前も、言ったでしょう？」

　穏やかな声でした。

「あなた達の願いを、叶えただけですよ♪」

　願い。

　その言葉を聞き、私は、カプセルの中での会話を思い出しました。

　身体が欲しい。

　もう一度、あの白い魔導師と戦いたい。

　彼は、私達が、そう願っていたのだと教えてくれたのです。

　確かに、それは、私の願いでした。

　消える前、あの少女へ向かって、伝えた言葉があります。

　次にまみえることがあれば、砕け得ぬ力を手にして、あなたと戦いたい。

　次があるかさえ分からないまま、そう言いました。

　その続きを考えられる身体を、彼は与えました。

　だから、願いを叶えただけだという返事には、筋が通っています。

　何も違わないのかもしれません。

　それでも、いま尋ねた私には、もう少し、知りたくなるところがありました。

「……それだけ、なのですか？」

　思わず、問い返していました。

　自分の聞きたいことを、まだ、言い切れていないのでしょうか。

　身体を作り、働くよう勧め、教わる場を用意する。

　その一つ一つを、ここで実際に過ごして知ったからこそ、簡単な一言では、受け取り切れないように感じていたのです。

　彼は、にっこりと微笑みました。

「ふふっ♪　強くなりたいのでしょう？」

「……はい」

　そこへは、迷わず答えられました。

　強くなりたい。

　その気持ちは、変わっていません。

　白い魔導師へ、もう一度、向き合いたい。

　いま得た身体で、今度こそ、届くものを手にしたい。

「なら、頑張ればよいだけですよ♪」

　返事は、やはり、簡潔でした。

　何か隠れていた答えを、詳しく聞かされたわけではありません。

　けれど、こちらへ向けられた言葉を聞いていると、いま自分にできることまで、分からなくなる必要はないのだと思えました。

　願いがある。

　学ぶ機会も、あります。

　それなら、取り組む。

　答えのすべてを先に知らなくても、今日の訓練で、直せたことはありました。

　仲間と動き、以前よりつながるものができたことも、確かです。

　私は、小さく頷きかけました。

　その前に、ヘルカイザーさんが、付け加えます。

「ただし、仕事は、ちゃんとしていただきますがねぇ♪」

「……ふふっ」

　思わず、笑ってしまいました。

　声が大きくならないように気を付けながら、それでも、口元は緩んでいます。

　なるほど。

　そういう方でしたね。

　強くなるために頑張る。

　ただし、仕事も、きちんとする。

　こちらの願いについて話していたところへ、働く側としての務めが、しっかり戻ってきました。

　その言い方が、何とも、この方らしく聞こえたのです。

　魔法を学ぶことばかりに気を取られ、引き受けた仕事を疎かにしてよいわけではありません。

　私も、そのつもりはありませんでした。

　だから、そこへ、きちんと返事をします。

「承知しました。これからも、精一杯、努めさせていただきます」

「それは、頼もしいですねぇ♪」

　彼が、微笑みました。

　私は、その返事を聞きながら、今日の仕事を思い返していました。

　終えたことがあり、教わったことがある。

　次に向けて、頑張ろうと思えることもある。

　目覚めたばかりの頃には、そんなふうに一日を振り返る自分がいるとは、考えていませんでした。

「……ん……」

　小さな声がしました。

　ミリアさんが、わずかに身じろぎをしたのです。

　私は、そちらを見ました。

　起こしてしまったのでしょうか。

　声を抑えていたつもりでも、会話が長くなったからかもしれません。

「ヘル……」

　ヘルカイザーさんも、彼女へ顔を向けました。

「……おや？　どうしました？」

「……まだ……遊ぼ……」

　瞼は、閉じられたままでした。

　どうやら、寝言のようですね。

　私は、そっと、口元を緩めました。

　遊び疲れて眠っても、まだ、遊びたいのでしょうか。

　何を夢に見ているのかは、分かりません。

　ですが、いま眠りながら呼んだ名前と、そのあとの言葉が、この日の楽しさを、そのまま残しているように聞こえました。

　ヘルカイザーさんも、小さく笑いました。

「ふふっ♪　ええ。また、遊びましょうね♪」

　起こさないように、静かな声でした。

　返事を聞き取ったかどうかは、分かりません。

　ミリアさんは、また、すぅ、と寝息を立て、そのまま眠り続けました。

　それだけのやり取りです。

　大きく呼び掛けることも、返事を確かめることも、ありませんでした。

　ですが、私は、その短い会話を、しばらく覚えていたいと思いました。

　夢の中の誘いへ、また遊ぼうと答える。

　そういう返事の仕方も、あるのですね。

　ミリアさんは、幸せそうでした。

　そう感じることに、難しい説明は要りませんでした。

　寝顔と、寝息と、小さな寝言。

　そのどれもが、見ているこちらの気持ちまで、静かにしてくれるようでした。

　　　　　◇　◇　◇

　そのあと、休憩室の扉が開きました。

「セリシアー！」

「……はい？」

　リュミナが、顔を覗かせます。

　声は、いつもの明るさでした。

　仕事と訓練を終えた私が、少し疲れたと思っていた同じ夕方です。

　彼女には、まだ、あれだけの元気が残っているようでした。

「何してるのー？」

　その後ろから、ヴェルシアも姿を現しました。

「まったく。探したぞ、セリシア」

「……すみません」

　私は、小さく頭を下げました。

　探していたのですね。

　部屋へ来て、会話をしているうちに、思っていたより時間が過ぎたのかもしれません。

　私は、二人へ目を向けてから、ソファの方を確かめました。

　先に、リュミナの視線が、そちらへ動きます。

「あっ！　ミリア、寝てる！」

　見たことが、そのまま声になっていました。

　驚いたのは、分かります。

　私も、部屋へ入ったとき、思わず声を出しましたから。

　ですが、寝ていると分かったのでしたら、声の方も、少し、合わせていただきたいところです。

「……静かにしてください、リュミナ」

「……あっ」

　彼女が、慌てて口元を押さえました。

　自分の声の大きさへ、ようやく気付いたのでしょう。

　大きくなりかけた言葉を、自分の手で止めるような仕草でした。

　その様子が、何とも可愛らしく、私は、思わず笑ってしまいました。

　もちろん、こちらも、声を抑えます。

　静かにしてほしいと伝えた私が、笑って起こしてしまっては、仕方がありませんから。

　リュミナの明るさは、いつもと同じです。

　ですが、眠っている相手に気付けば、慌てて口を押さえる。

　その小さな変化を見ていると、この部屋に合わせて、彼女も、声を小さくしてくれるのだと思いました。

「何を、集まっているの？」

　今度は、レティシアさんでした。

　彼女も、休憩室へやって来たのです。

　私は、そちらへ目を向けました。

　いつの間にか、ここへ、人が集まっていました。

　最初に入ってきたときには、ソファの二人だけだった部屋です。

　そこへ、私が来て、リュミナと王が来て、今度はレティシアさんが来た。

　誰かが眠っているというだけの光景を、いまは、みんなで見ています。

　レティシアさんの目が、ソファへ向きました。

　眠るミリアさんを見て、小さく、目を細めます。

「……あら」

「ふふっ♪　少々、遊び疲れてしまったようですねぇ」

　ヘルカイザーさんが、微笑みました。

　私へ教えてくださったときと同じように、穏やかな声です。

「……そう」

　レティシアさんが、そばへ近付きました。

　そして、眠るミリアさんの顔を覗き込みます。

　その表情には、魔法の指導をするときの厳しさも、実験について注意するときの険しさも、ありませんでした。

「……本当に、よく遊んだのね」

　優しい声でした。

　私は、少し離れたところから、その横顔を見ていました。

　いつも、私達の魔法をよく見て、直すところを教えてくださる方です。

　ですが、いまは、教えるために見ているのではないのでしょう。

　眠る相手の様子を確かめ、微笑んでいる。

　そこにあるものは、声の違いだけでも伝わってきました。

「……お母さん……」

　ミリアさんが、小さく呟きました。

　眠ったままでした。

　瞼を開き、目の前にいる方を確かめたわけではありません。

　それでも、その声は、そばへ来たレティシアさんへ届きました。

「……大好き……」

　レティシアさんの動きが、一瞬、止まりました。

　私は、その短い間を、見ていました。

　返事を考え込んでいるようには、見えません。

　不意に届いた言葉を、そのまま、受け止めているようでした。

　そして、彼女は、静かに微笑みました。

「……ええ。私もよ、ミリア」

　小さな声でした。

　眠っている相手へ、無理に届かせようと声を大きくすることもありません。

　聞こえたかどうかを、確かめることもない。

　ただ、私もよ、と返したのです。

　私は、その光景を見つめていました。

　リュミナも、王も、この部屋にいます。

　ヘルカイザーさんは、変わらずソファに座っています。

　その隣で、ミリアさんが眠り、レティシアさんが、優しく答えた。

　何かを勝ち取った場面では、ありませんでした。

　力を示したわけでも、大きな願いを告げたわけでもない。

　それなのに、胸の中へ、静かに届くものがありました。

　……ああ。

　そうか。

　私達は、今まで、知りませんでした。

　誰かと、一緒に仕事をすること。

　自分が引き受けたことを終えて、そのあとに、誰かと顔を合わせること。

　何かを教わり、できていないところを知り、試してみること。

　仲間と訓練し、うまくつながった動きを、三人で喜ぶこと。

　叱られたり、褒められたりすること。

　思いどおりにならずに悔しがり、その様子を見た誰かへ、つい笑ってしまうこと。

　そして、こちらも、笑うなと注意されること。

　その一つ一つを、ここへ来てから、私達は経験していました。

　特別な出来事として、覚えようとしたものばかりではありません。

　ある日の朝や、午後の訓練の中で、起きたことです。

　そのときには、そのときのこととして受け止めていました。

　ですが、いま、静かな部屋で、みんなの顔を見ていると、それらが、一緒につながって感じられました。

　働き、学び、訓練をする。

　ときには、遊ぶ。

　そうして過ごした一日の終わりに、また、顔を合わせているのです。

　誰かと、穏やかな時間を過ごす。

　それだけのことが、これほど、心を満たしてくれるものだったのですね。

　魂の渇きを潤したいと、私は、求めていました。

　何をどれだけ得ればよいのかも、十分に分からないまま。

　ですが、いま、この部屋で感じているものは、何かを喰らって得たものではありません。

　目の前にいる方々と、同じ時間を過ごしている。

　そのことから、生まれているのでした。

　すべての問いに、答えが出たわけではありません。

　私が何者かという話も、力を求める理由も、簡単に消えてなくなるものではないでしょう。

　けれど、それらの答えが全部そろわなければ、こういう時間を持てないわけではありませんでした。

　いま、ここにいる。

　そのことだけでも、分かるものがあったのです。

「……ふふっ」

　気付けば、微笑んでいました。

「……どうしたの、セリシア？」

　リュミナが、不思議そうに首を傾げました。

　私が何を考えていたかは、分からなかったのでしょう。

　目の前の光景は、彼女にも同じように見えているはずです。

　ですが、私の中で、いま何がつながったかまでは、言葉にしなければ伝わりません。

「いえ……何でもありません」

　私は、静かに首を横へ振りました。

　うまく説明できないだけ、というのも、少し違いました。

　ただ、いまは、この時間を、長い説明へ変えたくなかったのです。

　リュミナは、まだ、不思議そうな顔をしていました。

　それでも、私は、それ以上、言葉を重ねませんでした。

　笑っている理由を、すべて伝えなくても、一緒に、ここにいられる。

　そのことも、いまは、ありがたく感じられました。

　　　　　◇　◇　◇

　かつて、私は、白い魔導師へ言いました。

　決して砕け得ぬ力を、この手にして、あなたと戦いたい。

　あの願いは、今も、変わっていません。

　もう一度、向き合いたいのです。

　敗れたときの自分とは違う力で、あの方と戦いたい。

　そのために、私は、いまも学んでいます。

　ですが、ここで過ごすうちに、私の中には、それだけではないものも増えていました。

　リュミナがいます。

　王がいます。

　レティシアさんがいて、ミリアさんがいる。

　そして、私達へ、新しい身体と、ここで過ごす時間を与えてくださったヘルカイザーさんがいます。

　再戦への願いと、ここで感じているものを、どちらか一方だけにする必要はないのでしょう。

　強くなりたいという気持ちは、確かにあります。

　同じように、いま見ている顔や、聞いている声を、失いたくないとも思っています。

　この日常が、いつまで続くのかは分かりません。

　先のことを、すべて知っているわけではありませんから。

　ですが、少なくとも、いまの私には、ここで過ごす時間を大切にしたいという気持ちがありました。

　それは、消える前には、知らなかった願いです。

　あのときの私は、彼女へ言葉を残し、光となって消えていきました。

　次があるとは、分かっていませんでした。

　それなのに、もう一度戦いたいと願った。

　その願いから、いま、こんな場所へつながっています。

　再び身体を得た。

　それだけでも、信じ難いことでした。

　ですが、身体を得たあとに、どのような時間を過ごすのか。

　そこに、いまの私を作っているものがあるのでしょう。

　いつか、あの白い魔導師と、また、まみえる日が来たなら。

　私は、胸を張って伝えたいと思いました。

　あの戦いのあとも、私は、生きていたのだと。

　仲間と過ごし、教わり、試しながら、成長してきたのだと。

　そして、今度こそ、あなたと対等に戦える力を、この手にしたのだと。

　その日が来れば、いま願っているとおりの言葉を伝えられるでしょうか。

　まだ、分かりません。

　対等に戦えるかどうかも、いま、決められることではない。

　だからこそ、これからも、学び、努めたいと思いました。

　ただ、以前と同じように、力だけを求めているつもりではありませんでした。

　強くなるまでの間にも、一日があります。

　その日に出会う声があり、顔がある。

　気付けば、思い返すと笑ってしまう出来事も増えている。

　それらを失わずに、私は、もう一度、あの方へ向き合いたいのです。

　……ふふっ。

　楽しみですね。

　その日が、訪れるのが。

　私は、窓の外へ視線を向けました。

　穏やかな夕暮れの光が、差し込んでいます。

　部屋の中では、ミリアさんが眠っていました。

　そばには、みんながいます。

　少々、疲れたと思いながら来た休憩室で、私は、今日の終わりへ、新しく、覚えておきたいものを得ていました。

　何か大きなものを成し遂げたという話ではありません。

　静かな寝息を聞き、短い会話をし、仲間が集まってきた。

　ただ、それだけの時間です。

　けれど、私は、それを、失いたくないと思っていました。

　……今日も。

　良い一日でした。

――第54話・了――

『転生した主人公が次元神になる』

第2部・ヘルカイザー襲来編

第55話　再び交わる運命

時系列：現在――アルカディアでの対峙。セリシアが、自分達の再生と研究所での日々を語り終えた直後。

「……これが、私達が、再び生まれた理由です」

　セリシアは、静かに、そう告げた。

　私は、すぐには返事ができなかった。

　風が髪を揺らして、ようやく、いま、自分がどこにいるのかを、あらためて感じる。

　アルカディアの空。

　目の前には、セリシアがいる。

　隣にはレイがいて、その向こうには、リュミナの姿があった。

　長い話だった。

　聞き始めたとき、私が知りたかったのは、消滅したはずの彼女達が、どうして存在しているのかということだった。

　あの戦いで闇の欠片は消えたはず。

　それなのに、目の前には、成長した二人がいる。

　その理由が、知りたかった。

　答えは、私が想像していたより、ずっと長い時間につながっていた。

　消えたあとの残滓が、ヘルカイザーさんへ吸収されたこと。

　記憶に相当する情報が残っていて、それを修復し、新しい身体が与えられたこと。

　かつてとは違う仕組みで、彼女達が、もう一度、動けるようになったこと。

　それだけでも、簡単には信じられない話だった。

　だけど、彼女の話は、そこで終わらなかった。

　ガルデローベ社で、働くことになった。

　レティシアさんに魔法を教わり、ヘルカイザーさんと模擬戦をして、三人で、少しずつ連携を覚えた。

　荷物を運んで騒ぎになった朝も、魔力の加減を叱られた午後もあった。

　そして、ミリアちゃんと、一緒に遊んだ。

　休憩室へ集まって、眠っている彼女を起こさないよう、声を小さくした。

　そういう、何でもない日々を、過ごしていた。

　私は、セリシアを見つめた。

　いまここにいる理由として聞き始めた話の中に、仕事や訓練だけじゃなく、そん