転生した主人公が次元神になる

第2部

第44話 次元神との邂逅

　アルカディアへハブをばらまいてから、数分が過ぎていた。

　ヘルカイザーは、侵略活動と商売に励んでいた。

「うん♪　ホクホクですね〜♪」

　薬は売れる。

　金が入る。

　そして、街からは良質なマイナスエネルギーが生まれる。

　ヘルカイザーは、満足そうに目を細めた。

　自分で送り込んだハブに咬まれた者へ、助かるための薬を売る。命を失う恐怖に追い詰められた者たちが、次にどんな行動を取るかも、その間に見えてくる。

　その結果を喜ぶ顔に、ためらいはなかった。

　街にいる者たちにとっては、自分が助かるかどうかに関わる出来事だった。持っている金で足りるのか。薬へ辿り着けるのか。そう考える一瞬ごとに、余裕がなくなっていく。

　ヘルカイザーは、その反応を商売の外側に置いていなかった。金を得ることも、人々の恐怖も、同じ騒ぎから生まれている。その両方を受け取れることが、今の満足へ繋がっていた。

　放送で告げた値段を下げようとも、蛇をやめようともしていない。自分で始めた仕事が、思いどおりに進んでいる。その感触を確かめるような、上機嫌な声だった。

「まさに、一石三鳥というやつですねぇ♪」

　それだけではない。

　沖縄四天王にも、仕事を任せていた。

「四天王たちには、アルカディアの女性陣の記念撮影をしてもらっていますし……」

　混乱の中にいる彼女たちの姿を、記録させている。

　本人たちが望む写真かどうかを、尋ねたわけではなかった。

　それでも、ヘルカイザーは当然のように続ける。

「これを本人たちに渡せば、良い思い出になりますね〜♪」

　どんな写真が撮れているだろう。

　出来上がりを想像する顔は、実に楽しそうだった。

　人々にとって忘れたい出来事であっても、彼にとっては、仕事と娯楽の両方を満たす一場面なのだろう。

　その笑顔が、ふと止まった。

「……おや？」

　何かが、変わっていた。

　ヘルカイザーは顔を上げ、耳を澄ませた。

　先ほどまで聞こえていた悲鳴が、急に静かになっている。

　街にいた者がいなくなったわけではないだろう。

　だが、絶えず新しい騒ぎが重なっていたときとは、明らかに聞こえ方が違う。

「おや？　悲鳴が聞こえないですね……」

　ヘルカイザーは、少し首を傾げた。

　人々が慣れたのだろうか。

　それとも、別のことが起きたのか。

　考えるより先に、ハブを送り出している場所を確かめる。

「どうなっているのでしょうか？」

　開いておいた次元の裂け目へ、顔を向けた。

　そして、その下にあるものを見た。

「……おやおや？」

　もう一つ、裂け目が開いていた。

　自分の開いたものとは、別の次元の入口だ。

　上から出てきたハブが、そのまま下へ落ちていく。

　街へ向かうはずの身体は、下側の裂け目へ吸い込まれ、そこから先へ姿を見せなかった。

　また一匹。

　さらに一匹。

　ハブが現れるたび、その流れは繰り返された。

　ヘルカイザーは、目を細めて眺めた。

　自分の裂け目そのものが、消されたわけではない。

　出てくる先へ、別の行き先を置かれている。

　これでは、新しいハブがアルカディアへ降りない。

　出てきたものを、その先で受け取ってしまう。上側の裂け目が働き続けても、行き先が街でなくなれば、送り出した数は騒ぎへ繋がらない。

　ヘルカイザーは、自分の手ではない方の輪郭を見た。偶然そこへ開いたものではないだろう。落ちるハブを逃さないように、その位置へ置かれている。

　介入した相手は、こちらの狙いを見つけて、流れを変えたのだ。邪魔されたという感想と、よくできているという感想が、彼の中では同時に浮かんでいた。

　騒ぎの増え方が変わった理由が、目の前にあった。

「……ほう？」

　感心したような声が、漏れた。

　誰が行ったのだろう。

　自分の他に、このような空間を扱える相手がいるとは。

（……次元神？）

　ヘルカイザーは、二つの裂け目を見比べた。

　よく似た現象が、別の意思で動いている。

　自分が送り出したものを、正確に受け止める位置へ、もう一つの入口が置かれていた。

（次元神は、自分だけではないのですか？）

　疑問が、浮かぶ。

　心当たりはなかった。

　そもそも、次元神というものは、自分がデータを上げない限り現れないはずだ。

　ヘルカイザーは、そう考えていた。

　だが、その認識のままでは説明しにくい現象が、今、目の前で起きている。

　自分の知っている範囲を思い返しても、使用者の顔が浮かばなかった。似たように見えるだけなのか。それとも、本当に同じ力を手にしているのか。

　どちらであっても、見ておきたいものだった。仕組みの分からないものへ出会えば、確かめたくなる。まして、自分の知る力と関わりがありそうなのだから、なおさらだ。

　ただ、疑問を並べたところで、今ここに答えを知る者がいるわけではない。ヘルカイザーは、考えを結論のように扱うことはしなかった。裂け目は現にある。その使用者のことは、これから知ればよかった。

「うーん……」

　少しだけ、考え込んだ。

　自分が知らないところで、何かが起きたのだろうか。

　見落としていることがあるのかもしれない。

　裂け目は、答えない。

　ただ、上から落ちるハブを、そのまま別の場所へ送り続けている。

　仕掛けを見ているだけで、その使用者の事情までは分からなかった。

「……ふむ。いずれ分かるでしょう♪」

　ヘルカイザーは、そこで考えるのを区切った。

　興味はある。だが、今ここで答えが出る問いでもない。

　誰かが介入したというなら、その相手と会う機会もあるかもしれなかった。

　次のプランへ、考えを向け直そうとする。

　そのとき、声がした。

「……見つけました……」

「……おや？」

　ヘルカイザーが、ゆっくり顔を向けた。

　そこには、二人の少女がいた。

　一人は、先ほど会った天城いろは。

　手にしたアークレイも、こちらへ向ける険しい顔も、覚えている。

　もう一人は、初めて見る相手だった。

「……ほう？」

　小柄な身体に、幼さの残る顔立ち。

　外見は、十歳ほどに見える。

　銀紫色の長い髪と、紫色の瞳。白いジャケットに黒を基調とした装備を纏い、左腕には展開された魔力ディスクがあった。

　ステラと同調した、安藤はちだ。

　だが、ヘルカイザーは、まだその名を知らない。

　少女は、真っ直ぐこちらを見据えていた。

　見た目は幼くても、その目には迷いがない。

　いろはと並んで来た理由も、ただの見物ではなさそうだった。

　はちの方でも、目の前の相手を確かめていた。画面に映っていた顔と、今こちらを見ている顔は同じだ。声の柔らかさも、こちらが何を思っているかを気にする様子のなさも変わらない。

　だが、テレビを見ているときとは距離が違う。質問をすれば、相手はその場で答える。その返事が届く前から、いろはの悩みを生んだ相手へ来たのだという実感が強くなった。

　はちは隣のいろはの位置を、一度だけ確かめた。出所へ手を打った後で、本人も見つけた。だが、対面できたことと、彼を止められたことは、まだ同じではなかった。

　ヘルカイザーは、いろはから、その少女へ視線を移した。

　いろはは次元神の能力を持っていないはずだ。

　ならば、先ほどの裂け目を開いたのは――。

「あの次元の裂け目は、貴女が発動したのですか？」

　少女は、すぐには頷かなかった。

　紫色の瞳が、こちらを見返す。

「だとすれば……どうするのですか？」

「……ほう？」

　ヘルカイザーは、小さく頷いた。

　面白い返答だった。

　肯定の言葉をそのまま返すのではなく、自分の意図を確かめようとしている。

　それでも、反応から見れば、見当違いではなさそうだ。

　ヘルカイザーは、もう一度少女の姿を確かめた。

「そうですか……よく、次元神の能力を手に入れましたねぇ？」

　はちの表情が、変わった。

「まさか……自分以外にも次元神を持っている人がいるとは、驚きましたよ♪」

「……っ！？」

　口にした名が、届いたらしい。

　ヘルカイザーは、その驚きを見ていた。

　少女にとっても、同じ力を持つ相手との遭遇は、想定の外だったのだろうか。

　はちは、問いの調子へ注意を向けた。こちらの返答を聞いてから推測した、というだけではなさそうだった。裂け目を見た時点で、相手はすでに次元神という名へ辿り着いている。

　いろはが体験したという力と、自分が使っているもの。それが似ているからといって、相手がどこまで知っているかは分からない。だが、目の前の白い竜は、まるで手に入れることの難しさまで知っているように語った。

　はちは、すぐに問い返したい気持ちを抑えた。知りたいことは増えた。しかし、街へ何をしたのかを後回しにはできない。驚きに止められた呼吸を戻し、相手の顔を見据え直した。

　はちは、僅かに息を止めた。

　いろはが出会ったという相手。底の知れないマイナスエネルギーを感じた、白い竜。

　その相手から、当然のように自分の使う力の名を告げられた。

　隣のいろはも、二人を交互に見ていた。

　報告の場で答えの出なかった疑問が、そのまま目の前で形を取っている。

　だが、ヘルカイザーが知っていることを、すぐ全て語る様子はなかった。

「それにしても……よく、制御できますね……」

　彼は、感心したように言った。

　あの裂け目は、狙った位置へ正確に置かれていた。

　自分の開いたものへ無理に干渉せず、そこから出てくるハブの行き先を変えている。

　小さな少女が、その操作を行っているというのだ。

　どのような方法を使っているのだろう。

　何か、特別なやり方があるのかもしれない。

　ヘルカイザーの目は、仕事を妨げる相手を見るだけのものではなかった。

　はちは、その視線を受け止めたまま口を開く。

「では、こちらの質問に答えてください」

「……おや？　いいですよ♪　何でしょうか？」

　ヘルカイザーは、にっこり笑った。

　はちは、眉を寄せた。

「どうして……こんなことをしたのですか？」

　言葉を、一つずつ押さえるような声だった。

　眼下で見た人々の顔が、はちの中には残っている。

　蛇から逃げ、咬まれて怯え、金を手に入れようと他人へ襲い掛かる者まで出た。

　その原因が、目の前で笑っている。

　理由を知れば許せるという問いではなかった。

　それでも、本人の口から何を考えていたのか聞かなければ、次の言葉を続けられなかった。

「ふむ……いろはさんには、言ったと思いますが……」

　ヘルカイザーは、いろはへ一度目を向けた。

　それから、笑顔のまま答える。

「仕事ですよ♪」

　はちの唇が、僅かに動いた。

「ガーディアンを制圧するために、ですね」

　白い竜は、周囲の景色へ目をやる。

「アルカディアの皆さんに、お近づきのしるしとして、プレゼントを送っただけですよ♪」

　ハブの大量散布。

　薬の販売。

　そして、マイナスエネルギー。

　彼にとっては、その全てが仕事の一環だった。

　はちは、目の前の笑顔と、眼下で見た顔を重ねた。薬を買うため、他人へ金を迫っていた者。咬まれて痛みに声を上げた者。腕へ巻き付いた蛇を離せずにいた人々。

　その誰もが、プレゼントを貰って喜んでいるようには見えなかった。望んで招いた出来事でもない。普通に暮らしていた場所へ、突然押し付けられたものだった。

　それを、近づくためのしるしだと相手は言う。はちは、その言い換えを聞き流せなかった。仕事という言葉を挟んでも、街で何が起きたかは変わらない。握った指へ、気づかぬうちに力がこもっていた。

　はちは、拳を握った。

　画面で見たときと同じ声だ。

　悲鳴を聞き、薬の値段を告げたときと、何も変わっていない。

「ふざけないでください！！」

　強い声が、響いた。

　ヘルカイザーが、首を傾げる。

「……おや？」

　気に入らなかったのだろうか。

　彼の表情は、そう言っているようだった。

　はちの身体が、僅かに震える。

「はちちゃん！　少し落ち着こう？」

　いろはの声が、その間へ入った。

　はちは、隣を見る。

「……いろはさん……」

　いろはは、こちらを見ていた。

　怒りを否定する目ではない。

　ただ、そのまま相手へ向かう前に、一度息を整えるよう促していた。

　はちは、ゆっくり息を吐いた。

　握った指の力を、少しだけ緩める。

　目の前で笑う相手から、意識を離したわけではなかった。

　いろはの声が、頭の中へ一度隙間を作った。怒鳴り続けても、相手は首を傾げるだけかもしれない。こちらが怒っていることを理解しても、何をやめてほしいのかまで受け取るとは限らなかった。

　はちは、ゆっくり肩の力を落とした。怒りそのものを消したわけではない。街に残した被害も、人々の顔も、忘れていなかった。

　隣でいろはが、こちらの呼吸を確かめるように見ている。はちは一度視線を返し、もう一度ヘルカイザーへ向き直った。相手が楽しそうでも、こちらまでその調子へ巻き込まれる必要はない。

　ヘルカイザーは、そのやり取りを眺めている。

（……はち？）

　なるほど。

　少女の名は、はちというのか。

　いろはが呼ぶ声を聞いて、ようやく名前の一部を知った。

「別に、ふざけていないですがねぇ……」

　小さく首を傾げる。

　だが、いつまでも名乗らないのも失礼だろう。

　ヘルカイザーは、姿勢を整えた。

「さて……申し遅れました」

　黒い翼を、優雅に広げる。

　右の前脚を胸元へ添え、静かに目を閉じた。

　そのまま、執事のように深く頭を下げる。

「自分は、ガルデローベ社技術開発部長のヘルカイザーと申します」

　顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

「以後、お見知りおきを♪」

　はちは、その礼を見た。

　街へ起こしたことを知らなければ、丁寧な相手だと思ったかもしれない。

　いろはが最初に感じたのと同じ種類の違和感が、そこにあった。

「自分は……安藤はちです……」

　名前を告げる声は、まだ少し硬かった。

　名前を言うだけの短い時間にも、相手の動きを見ていた。礼を返したからといって、警戒を解くつもりはない。

　いろはは、二人の名乗りを見守っていた。自分が初めて挨拶を交わしたときも、同じように丁寧なお辞儀をされた。その後で制圧すると告げられ、武器を向け合うことになった。

　今は、はちもそれを知っている。礼儀正しい所作を見せられて戸惑っても、何のために来たのかは変わらない。ヘルカイザーの声が穏やかに戻るほど、二人は、街へ起きたことを忘れずにいる必要があった。

　ヘルカイザーが、小さく頷く。

　安藤はち。

　その名を、覚えておくことにした。

「さて……自己紹介も済みましたし……」

　二人を、交互に見る。

「ここにいるということは、自分を止めに来たのですね？」

　いろはが、一歩前へ出た。

「はい……やはり、やり過ぎです……」

　アークレイを、構える。

　先ほど別れたときとは、違っていた。

　今は、自分の体験だけではなく、街へ起きたことも知っている。

「私はガーディアンとして、貴方を拘束します……」

　はちも、構えを取った。

　左腕の魔力ディスクを維持し、相手の動きを見据える。

　二人とも、簡単に話を終えて帰るつもりはなかった。

　ヘルカイザーの笑みが、深くなる。

「できますかね〜？」

　視線を、いろはへ向けた。

「今度は、止めませんよ？」

　前の出会いでは、相手の頼みを聞いて拘束を解き、自分から去った。

　だが、今度は向こうから、こちらを止めるために来たのだ。

　せっかく来たなら、少し相手をしてみてもよい。

　はちは、相手から目を逸らさない。

　いろはも、アークレイを下げなかった。

　その間に、新しい声が響く。

「はち！！　いろは！！」

「……おや？」

　ヘルカイザーが、そちらへ顔を向けた。

　金色の長い髪をなびかせ、一人の女性が向かってくる。

　青い瞳に、強い警戒の色があった。

　レイの視線が、まず二人の位置を確かめた。はちがそこにいて、いろはもいる。その向かいに、報告で知らされた白い竜が立っていた。

　いろはから聞き、記録で見た姿だった。小さな身体であっても、何ができるかは分かっている。少なくとも、見た目だけで相手を軽く扱うつもりはなかった。

　ヘルカイザーは、到着したレイを眺めた。先に来た二人が親しみを込めて声を掛けている。その反応と、こちらへ向けられた警戒を順に見てから、新しい相手へ笑顔を返した。

「レイさん！」

「レイちゃん！」

　二人の声に、女性がこちらを確かめる。

　レイは、はちといろはの姿を見てから、白い竜へ視線を移した。

「……あれが、ヘルカイザーだね？」

　ヘルカイザーは、その声を聞いた。

　自分の名を知っているらしい。

　こちらを見つめる目も、ただ驚いている者のものではなかった。

「いかにも♪　以後、お見知りおきを♪」

　穏やかに微笑んでから、続きを告げる。

「もしよろしければ……自己紹介をしていただきたいですねぇ♪」

　戦おうという相手だ。

　少なくとも、名前くらいは知っておきたい。

　レイは、真剣な表情を崩さずに答えた。

「レイ……レイ・シルビア……」

　ヘルカイザーが、黙った。

　その名を聞きながら、もう一度顔を見る。

　金色の髪。

　青い瞳。

　その顔立ち。

　どこか、見覚えがある。

　名前だけではなく、顔も重なって見えた。

　ヘルカイザーは、少し考えてから尋ねた。

「レティシア・シルビアの娘ですか？」

　レイの表情が、大きく変わった。

「……っ！？」

　目を見開き、白い竜を見つめる。

　はちといろはも、レイへ顔を向けた。

「お母さんのことを、知っているの？」

　その答えに、ヘルカイザーが頷く。

「やはり……そうでしたか……ミリアに似ているから、もしかしてと思いましてね？」

　レイは、すぐに次の言葉を出せなかった。

　母の名だけではない。

　レイは、相手の言葉を聞き違えたのではないかと思った。だが、その名は、自分が問い返すより先に、はっきり告げられていた。

　こちらは名乗っただけだった。母について尋ねたわけでも、過去の話をしたわけでもない。それなのに、顔を見たヘルカイザーから、突然その名が出てきた。

　レイの目が、白い顔へ戻る。何を知っているのか。その一言をどう受け取ればよいのか。警戒して向き合っていた相手が、思いもよらない場所へ触れてきたことで、次の問いがすぐには形にならなかった。

　ミリアの名まで、彼は知っている。

　どこで。

　どうして。

　聞きたいことが、一瞬にして増えた。

　だが、その前に、いろはが口を開いた。

「そんな……確か、レティシアさんは亡くなったのでは……？」

　ヘルカイザーは、あっさり答えた。

「生きていますよ？」

「……えっ！？」

　いろはの声が、上ずった。

　レイも、言葉を失ったまま相手を見る。

　聞きたかった答えなのか、聞くことさえ考えていなかった答えなのか、その区別もつかないほど突然だった。

　生きている。

　目の前の相手は、そう言った。

　いろはも、すぐには続きを尋ねられなかった。母の名を聞いたレイの表情は見えている。そこへ、生きているという答えまで重なった。

　はちは、レイとヘルカイザーを交互に見た。こちらが聞いているのは、相手の説明だ。確かめられた事実が増えたのか、それとも、相手が新しい言葉を差し出しただけなのか。その区別は、まだつかない。

　それでも、レイにとって、そのまま聞き流せる言葉ではないことは分かった。生きていると告げられたのに、次には場所を教えないという声が続く。その短い間に、レイの顔から離れないものが、さらに強くなった。

「ただし……場所は教えませんが……♪」

　穏やかな声が、続く。

　ヘルカイザーにとっては、そこを簡単に渡すつもりはなかった。

　仲間を売ることになるからだ。

　レイが、身を乗り出した。

「お願い！　教えて！」

　その声は、先ほど名乗ったときとは違っていた。

　警戒を失ったわけではない。

　だが、母のことを知っているという相手を、そのままにしておけなかった。

　レイは、答えを待っていた。今度こそ、何かを教えてもらえるかもしれない。そう思ってしまうことを、自分でも止められなかった。

　けれど、目の前の相手は街へハブを送り込んだ者だ。いろはの報告で知った危険も、今ここへ来た目的も、消えていない。

　知りたい気持ちと、警戒しなければならない理由が、同じ相手へ向いている。レイの声は切実だったが、構えようとしていた身体まで無防備になったわけではなかった。白い竜の返事を、一つも聞き逃さないようにしていた。

「駄目です♪」

　ヘルカイザーは、にっこり笑った。

　拒む答えにも、ためらいがない。

「どうしてもと言うのであれば……」

　一度、言葉を切った。

　レイは、その続きを待つ。

「自分に勝てたら、教えてあげますよ♪」

　レイの唇が、僅かに動いた。

　はちは、隣のレイを見る。

　いろはも、アークレイを持ったまま、彼女の反応を確かめていた。

　話を聞いただけでは、その真偽までは分からない。

　だが、本人の母とミリアの名を知る者が、目の前にいる。

　しかも、その居場所を知っていると、言っているのだ。

　レイの目に、強い光が戻った。

　最初から、この相手を止めるために来た。

　そこへ、確かめなければならない理由が加わった。

　いろはは、レイの顔を見た。今の話だけで、彼女が何を思い出したのかを全て知ることはできない。それでも、母の居場所を聞きたいという声の重さは伝わった。

　はちも、レイを急かさなかった。勝てば教えるという条件を差し出したのは、ヘルカイザーの方だ。その条件を受け止めようとしているレイの目を見てから、もう一度相手へ向き直る。

　三人がここへ来た理由は、一つの言葉にまとめられるものではなくなっていた。それでも、目の前の白い竜を止める必要があることでは、誰も迷っていなかった。

「さて……無駄話は、これくらいにして……」

　ヘルカイザーが、両の前脚を広げた。

　左右の空間が、静かに歪む。

　漆黒のライフルが、二丁、現れた。

　彼はそれぞれを掴み、銃身を持ち直す。

　金属の音が、三人の前へ響いた。

「そろそろ、始めますか♪」

　はちが、身構えた。

　いろはも、アークレイを向ける。

　レイは、ヘルカイザーを真っ直ぐ見据えていた。

　マイナスエネルギーを喜んでいた顔が、今は三人へ向けられている。

　初めて会った相手へも、すでに一度交戦した相手へも、態度は変わらない。

　丁寧に名乗り、質問へ答え、最後には楽しそうに武器を構える。

「ヘルカイザー……」

　レイが、静かに口を開いた。

「私たちが勝てば、お母さんの居場所を教えてもらいます……」

　確認する声だった。

　ヘルカイザーは、にっこり頷く。

「ええ♪」

　約束した以上は、守らなければならない。

　それが簡単に果たせる条件だとは、思っていないとしても。

「技術開発部長に、二言はありませんよ♪」

　レイは、その言葉を受け止めた。

　いろはとはちも、構えを崩さない。

　ヘルカイザーは、二丁の黒い銃をゆっくり持ち上げた。

　銃口が、三人へ向く。

「では……」

　僅かな沈黙が、間に落ちた。

　誰も目を逸らさない。

　ヘルカイザーの黒い翼が、僅かに動いた。

「始めましょう……楽しいゲームを♪」

　満面の笑みだった。

　その声を境に、三人と白い侵略者との戦いが、始まろうとしていた。

　レイは、もう母の名を繰り返さなかった。今は、相手を見ている。勝ったなら教えるという言葉を、ただの期待だけで終わらせるつもりはなかった。

　いろはの杖も、ヘルカイザーを捉えていた。男への攻撃を止めに入ったときから、この相手との会話は、幾つもの驚きを連れてきた。それでも、彼が街へしたことを見過ごすわけにはいかない。

　はちは、左腕の光を確かめた。ステラとの同調も、ここへ来るために使った力も維持している。目の前にいるのは、同じ力の名を知る相手だ。その疑問への答えを得るためにも、まず、今向けられた銃口と向き合わなければならなかった。