第43話 アルカディアを襲う無数のハブ
次元震の調査から、いろはが帰ってきて数時間が過ぎていた。
はちは、少し困っていた。
いろはの様子が、いつもと違う。
傍にいるのに、何かを考え込んでいる。時折、記憶の中のものを確かめるように眉を寄せ、息を吐いていた。
調査の途中で出会った人物が、原因らしい。
名前は、ヘルカイザー。
はちは、その名を心の中で繰り返した。
聞いただけでは、どんな相手なのか分からない。だが、いろはがこれほど考え込んでいる以上、ただ珍しい相手を見つけただけではないのだろう。
しばらく待っても、いろはは口を開かなかった。
はちも、すぐには話を急がせなかった。調査から帰ってきたばかりなら、考えることがあるのかもしれない。そう思って様子を見ていたのだが、いろはの表情は、こちらが待つだけでは変わらなかった。
何かを言い掛けるように顔を上げても、すぐにまた考えへ戻ってしまう。隣にいるはちへ気づいていないわけではない。それでも、意識の一部が、まだ出会った相手のところに残っているようだった。
悩みを知れば解決できると、はちも思っていたわけではない。ただ、あんな顔をしたままでいるのを、放っておくのは難しかった。
はちは顔を覗くようにして、そっと声を掛ける。
「いろはさん……何か、悩み事があるのですか？」
いろはの肩が、びくりと揺れた。
「ふえ？ うん！ 大丈夫だよ！」
慌てて、笑顔を作る。
はちは、その顔を見上げたまま瞬きをした。
大丈夫、と言われても、何を考えていたのかへの答えにはなっていない。
いろはも、そのことには気づいたのかもしれない。
何かを言おうと唇を開きかけた。
その前に、通信が入った。
『いろはちゃん！ はち！ 今すぐテレビをつけてくれんか！』
かなでの声だった。
いつになく、切迫している。
「……え？」
はちは、いろはと顔を見合わせた。
テレビに何かが映っているのだろうか。
理由を尋ねるより先に、言われたとおり電源を入れる。
ピッ。
画面が明るくなった。
そこへ映し出された姿を見て、はちは首を傾げる。
『アルカディアの皆様♪』
白くて、小さな身体。
愛嬌のある顔立ち。
背中には、悪魔を思わせる黒い翼がある。
『はじめまして〜♪』
満面の笑みだった。
ぬいぐるみが、そのまま動いて喋っているようにも見える。
あまりにも明るい挨拶と、かなでの声の切迫ぶりが、すぐには結びつかなかった。
ガタッ。
「ヘルカイザーさん！」
いろはが、勢いよく立ち上がった。
はちは、そちらを振り向く。
「……えっ？」
あれが、ヘルカイザー。
いろはを、先ほどから悩ませていた相手だった。
はちは、もう一度画面を見た。
小さな白い竜が、変わらず笑っている。
いろはが名前を呼んだことで、ばらばらだった情報が繋がった。テレビをつけろと告げた通信。いろはの深刻な表情。そして、画面を占める、ふざけたほど明るい顔。
はちは、その顔をよく見た。こちらは初めて見ている相手なのに、向こうはすでにアルカディア全体へ呼び掛けている。いろはとの出会いがどんなものだったのかを聞く前に、本人が放送へ現れてしまった。
驚くはちと違い、いろはの目には警戒があった。面白い番組が始まったのではない。そのことだけは、二人の間ですぐに共有されていた。
その顔を見るいろはの表情だけが、明らかに変わっていた。
『何ですか？ テンションが低いですね〜』
ヘルカイザーが、わざとらしく首を傾ける。
こちらの声が聞こえているのかと思うような言い方だった。
『せっかくアルカディアの皆様にご報告するため、電波をジャックしたのに……』
両方の前脚を、顔の近くへ持ち上げた。
『自分は、悲しいですよ？』
しくしく、と泣く真似をする。
はちは、口を開きかけて閉じた。
どう見ても、嘘泣きだった。
しかし、そんな仕草を笑って見ていることはできなかった。
放送を乗っ取った、と本人が言っている。
かなでの通信も、この映像を見せるためだったのだ。
そして、画面の向こうから伝わってくるものがある。
（……何だ、このマイナスエネルギーは……？）
はちの目が、僅かに細くなった。
小さな白い姿から受ける印象と、その気配が噛み合わない。
底の見えない、暗い穴を覗き込むようだった。
顔の大きさも、笑っている口元も、画面に収まるものにすぎない。だが、感じ取るものの方には、同じような境目が見えなかった。
いろはが先ほどまで考え込んでいた理由を、はちはまだ詳しく知らない。それでも、この相手を気軽に扱えないことは分かった。見た目や口調へ気を取られたままでは、何かを見落としてしまう。
はちは、画面から目を離さなかった。マイナスエネルギーを感じるということと、相手が何をするか分かるということは別だ。今は、その動きを最後まで見ておくしかなかった。
どこまで続いているのか、分からない。
明るい声を聞いているのに、目を逸らして済ませられるものではなかった。
『さて……』
ヘルカイザーが、ぴたりと嘘泣きをやめた。
『挨拶はこれくらいにしまして……アルカディアの皆様に、伝えたいことがあります♪』
顔を上げると、また笑っていた。
何か楽しみな予定でも告げるような顔だ。
『今からアルカディアの皆様に、お土産を差し上げますね♪』
「……お土産？」
はちが、呟いた。
いろはは、すでに画面を睨むように見ている。
パチンッ。
テレビから、乾いた音がした。
ヘルカイザーが、前脚を動かしていた。
その直後。
ボトッ。
何かが、床へ落ちた。
「……え？」
はちは、足元へ顔を向ける。
一つの細長い影が、そこで動いていた。
ボトボトボトッ！
続けざまに、降ってくる。
一本ではない。次々と落ちた身体が、床でうねり始めた。
最初の一匹を見つめていた視線が、次の落下へ引かれる。そちらへ顔を向ける間にも、別の影が落ちた。はちは足を引き、床へ広がり始めた動きを追った。
さっきまで何もいなかった場所だった。歩いても、足を置いても気にする必要のなかった床が、今は見下ろしてからでなければ踏み出せない。
いろはの立つ位置と、自分の足元。その間にも、細長い身体がある。テレビのお土産という言葉が、遅れて嫌な意味を持ち始めていた。
鱗に覆われた、細長い身体。
頭を持ち上げ、舌を揺らす、その姿。
「ハブ？」
はちが、目を見開いた。
なぜ、ここにいる。
だが、その疑問に答えが出るより早く、外から声が聞こえた。
「うわあああっ！！」
「助けてくれぇぇぇっ！！」
一人や二人ではなかった。
あちらこちらから、別々の悲鳴が上がっている。
はちが見た床の上だけで、起きていることではないらしい。
いろはが、周囲へ目を走らせた。
はちも、落ちてきた蛇から距離を取る。
声は、途切れなかった。
「いやーっ！ 来ないで！」
「離れなさいよ！」
女性の悲鳴も、聞こえてくる。
その身体には、ハブが巻き付いていた。
腕へ絡み、脚へ回り、動こうとする方向を妨げる。
服の上から振りほどこうとしても、なかなか離れない。
一方で、別の声も混じり始めていた。
「痛ぇぇっ！！」
「咬まれた！ 誰か助けてくれ！！」
男性たちが、悲鳴を上げている。
蛇を避けようとしていた者が、その場へうずくまる。
近くにいた人々が驚き、別の方向へ逃げようとする。
行こうとした先にも、ハブがいる。
足を止めれば、後ろからも近づいてくる。
いつもの通り道が、突然、安心して踏み出せない場所へ変わっていた。
悲鳴の一つが遠ざかると、別の声が近くで上がる。どちらへ行けば安全なのか、誰もすぐには分からないようだった。
女性たちは腕に巻き付いた身体を離そうとし、男性たちは足元の動きから距離を取ろうとしている。自分の周囲を確かめることに必死になるほど、ほかの人が動く先へ目が届かなくなる。
はちは、外から届く声に顔を上げた。ここで見えている数だけを片づければ済むとは、もう思えなかった。放送が街へ呼び掛けた直後から、見えないところにまで同じ異常が広がっている。
シュッ。
「……わふっ！？」
一匹が、はちへ飛び掛かった。
はちは反射的に身体を捻る。
白い頬のすぐ脇を、細長い身体が通り過ぎた。
間一髪だった。
かわした先へ足を着き、次の一匹へ目を向ける。
立ち止まって驚いている余裕は、もうなかった。
「いやーっ！ 来ないで！！」
いろはは、すでにバリアジャケットを展開していた。
アークレイを構え、近づくハブを退けている。
その声には、先ほどの体験を思い出したような切迫があった。
杖を向ける動きは、止まっていない。怖くないわけではないのに、近づくものを退け、次の一匹へ向き直っている。
はちは、その横顔を見た。悩みを尋ねたときには慌てて笑っていた人が、今は目の前の危険から視線を逸らさずにいる。それでも、蛇が近づくと声が裏返る。
いろはが相手を知っていることは分かった。だが、今は詳しく聞いている場合ではない。二人とも、テレビを見るために止めていた身体を、次の行動へ動かさなければならなかった。
一匹を遠ざけても、次が来る。
そこへ向き直ると、また別の身体が床を進んでいた。
いろはは杖を握り直し、はちの位置を確かめる。
『良いですねぇ♪ この悲鳴♪』
テレビの声が、二人の間へ入った。
画面の中で、ヘルカイザーが笑っている。
『良いマイナスエネルギーですよ♪』
はちは、そちらを見た。
嘘泣きではなく、今度は本当に楽しそうだった。
足元に降った蛇と、外の悲鳴。その原因が、画面の中で笑っている。
（……こいつ）
指へ、力が入った。
だが、怒りを向けるだけではハブは止まらない。
次の一匹が迫るのを見て、はちは左腕へ呼び掛けた。
「くっ……シア！」
『了解しました！』
魔力の光が、はちを包む。
戦闘に備えた装備が展開されると、左手首のSIAも起動した。
本体が動き、その左外側へ青白い魔力ディスクが形成される。
はちは右手中指の指輪型カードケースから、一枚のカードを取り出した。
手元では、裏面が向いている。
それを左腕の外側に浮かぶ魔力ディスクへセットした。
表面が、光の中へ現れる。
「魔法発動！ 光の剣で、動きを封じます！」
無数の光の剣が、ハブの周囲へ降り注いだ。
床へ次々と突き立ち、動こうとしていた身体を光で囲んでいく。
蛇が身をくねらせても、その先へ進めない。
はちは、近くの動きが止まったのを確かめた。
「……よし！」
少なくとも、この周辺のハブは動けない。
街全体が静かになったわけではないが、今の場所で次の一手へ移る時間はできた。
光の剣の間で、蛇の身体が動く。だが、その先へは出てこない。はちは一匹だけではなく、周囲の範囲を確かめた。さっきまで足を置く先を選ばされていた場所に、僅かな余裕が戻る。
いろはも、その変化を見た。次々に相手を退けるだけでは、別の一匹へ追われ続ける。動きを止められたことで、ようやく二人とも次のことへ意識を向けられた。
ただし、外からの声は続いている。この場が落ち着いたことを、そのまま街の解決と考えることはできなかった。はちは手元のディスクを維持したまま、相棒を呼んだ。
「ステラ！」
はちの声に、ステラが顔を向けた。
光の剣と、はちの表情を見て、小さく頷く。
「わかった……」
二人の声が、重なる。
「「ユニゾン・イン！」」
淡い光が、身体を包んだ。
ステラの姿が粒子へ変わり、はちの内側へ重なっていく。
腰まで届く髪が銀紫色へ変わり、灰色の瞳へ澄んだ紫が宿った。
同調した感覚の中で、はちは顔を上げる。
あれだけのマイナスエネルギーだ。
発信している相手を探す手掛かりにはなる。
ここで蛇を払い続けるだけでは、街の混乱を止められなかった。
魔力ディスクは、維持されている。
はちは右手中指のカードケースから、次の一枚を取り出した。
手に持ったカードの裏面を、そのままディスクへ運び、表向きにセットする。
光が、広がった。
その中心へ、巨大な白い竜が現れる。
セレスティア。
白い翼が大きく開き、二人の前へ、その背が向けられた。
「はちちゃん！ 私も行くよ！」
いろはの声に、はちが頷く。
「わかりました！」
セレスティアの背へ乗る。
白竜が翼を羽ばたかせると、身体が浮かび上がった。
いろはも、その傍らへ並ぶ。
上空へ出たはちは、眼下を見た。
アルカディアが、混乱に包まれていた。
通りを逃げる人がいる。
その先を避けようとして、別のハブを見つけて立ち止まる人がいる。
動けなくなった者の周りで、さらに声が上がっていた。
いつもの街並みなのに、そこで暮らす人々の動きが違う。
はちは、セレスティアの背で身を乗り出すように、その広がりを見た。
そこへ、また声が届く。
上から見れば、騒ぎの広さが分かった。一つの声へ近づこうとすると、別の場所でも人が走っている。巻き付かれた者を助けようとする周囲の人々も、次に現れた蛇へ動きを止められていた。
セレスティアの背で、はちは街の道筋へ目を走らせる。見慣れた建物の間を、人々が普段とは違う速さで移動していた。買い物や用事のために歩いていたはずの道が、逃げるための場所になっている。
いろはも、隣で下を見ていた。飛び立てば蛇から離れられる二人とは違い、地上では、その場から一歩進むために苦労している人がいる。はちはその様子を見ながら、発信元を探そうとしていた。
『あーあー。今、蛇に咬まれた方〜』
ヘルカイザーの放送は、続いていた。
『今の蛇はハブですが……すぐには毒が回りませんよ〜』
はちは、声の先を待った。
安心させるための言葉ではない。画面越しに感じた気配が、そう思わせた。
『いずれは毒が回り、死にますけど♪』
いろはの顔が、強張った。
その言葉を聞いた人々の動きが、眼下で変わる。
『助かりたい方は、自分から薬を買ってくださいね〜♪』
ヘルカイザーが示したのは、毒を治療するための薬だった。
だが、続いた値段は、日常の買い物とはまったく違っていた。
『一本あたり、一千万しますけど……♪』
「…………は？」
はちは、言葉を失った。
蛇を撒き、その毒を恐れさせてから、薬を売る。
それを、商売のように告げている。
値段を聞いた直後、はちは一瞬、聞き違いかと思った。だが、放送はそれを訂正しない。命が助かるかどうかを告げられた人々へ、一千万という数字がそのまま突きつけられていた。
今すぐそんな金を出せる者ばかりではない。出せなければどうなるのかという答えまで、ヘルカイザーは先に言っている。
いろはは唇を引き結んだ。怖がらせた後で、逃れるための条件を差し出す。その言い方には、助けたい者の切迫がない。自分で始めた騒ぎを、都合のよい取引へ変えていた。
いろはは、放送の声を聞きながらアークレイを握った。
声のする画面へ向き直りたくなるのを、堪えているようだった。今は、その相手を睨んでも、目の前の人々が助かるわけではない。
それでも、耳へ入る明るい声が、怒りを強くした。こちらが下へ目を向けるたびに、困っている人が見える。彼は、その反応を楽しんでいる。
はちは、いろはの手元へ一度目を向けた。アークレイを構えるその指も、力が入っている。相手を止めたいという気持ちは、言葉にしなくても伝わってきた。
自分を拘束したときも、ヘルカイザーは怖がる顔を見て笑っていた。
今は、その相手が街全体へ広がっている。
だが、二人が考えるより早く、眼下で新たな声がした。
「金をよこせぇぇぇぇ！！」
「……え？」
はちは、声のした方へ目を向けた。
一人の男性が、近くにいた人へ襲い掛かっていた。
必死に手を伸ばし、金を奪おうとしている。
「なっ……！？」
その一人だけでは、終わらなかった。
「金を出せ！」
「俺だって、死にたくねぇんだよ！！」
別の場所でも、声が上がる。
咬まれた男たちが、目の前の人々へ向かい始めていた。
老人へ掴みかかる者がいた。
銀行へ向かおうとする者がいた。
友人らしい相手へ金を迫る者までいる。
助かりたい。
死にたくない。
その恐怖が、別の誰かを傷つける行動へ変わっていった。
蛇を避けるために逃げていた人が、今度は人から逃げることになる。金を出せと迫られ、後退した先にもハブがいる。
はちは、その光景を上から見ていた。襲い掛かる側の必死な顔も、急に掴みかかられた側の驚きも、見えてしまう。
咬まれたことが、他人を傷つけてよい理由にはならない。だが、死ぬと言われた者たちは、目の前の金へ追い詰められている。被害を受けた者が、別の被害を作り始めていた。
はちは、声の上がる場所を一つずつ追った。蛇だけを見ていればよかった状況から、街全体の動きが変わってしまっていた。
（……まさか……）
はちは、息を呑んだ。
薬の値段を言えば、こうなると分かっていたのだろうか。
自分で作り出した危険を止めるために金が要ると告げ、人々を追い詰めている。
「……くっ！」
隣を飛ぶいろはが、苦しそうに顔を背けかけた。
だが、すぐに下へ目を戻す。
見たくないからといって、起きていることは消えない。
『おやおや……仕方がない人たちですね〜♪』
ヘルカイザーの声が、響いた。
自分のせいで起きている騒ぎを、他人事のように語る。
はちは、歯を食いしばった。
早く、止めなければならない。
だが、目の前には、蛇と、傷ついた人と、争い始めた人々がいる。
一つを止めれば、すべてが収まるようには見えなかった。
そのとき、通信が入った。
『はち！ 何とか、こちらで薬を作ることはできへんか？』
かなでだった。
はちは、眼下の状況を見ながら答える。
「作ることは簡単ですけど……時間が掛かり過ぎます……」
薬そのものを作ることは、できる。
だが、必要なのは一本ではなかった。
街のあちこちで、人が咬まれている。
これほどの人数へ行き渡らせる量を、すぐに揃えることはできない。
作れるかどうかと、間に合うかどうかは、別の話だった。
かなでが、その答えを聞いている。はちは通信を閉じる前に、必要なのが少人数分ではないことを、もう一度言葉の中で確かめた。
作り方を考えるだけなら、できる。だが、眼下で声を上げている者たちへ一度に渡せる量を揃えるには、それに見合う時間が要る。その間にも、ハブは増え続けている。
何かを作れば解決できると、言い切りたかった。かなでの問いに、すぐ任せてほしいと返せればよかった。はちは唇を結び、できることと、今すぐにはできないことを切り分けた。約束だけして、間に合わなかったでは済まない。
はちは言い終え、眼下へ目を戻した。
『はい、毎度あり♪』
ヘルカイザーの声が聞こえた。
薬は、売れているらしい。
誰かが金を払い、少なくとも一本を手に入れていた。
「やった……助かった……」
一人の男性が、安堵の息を吐いていた。
はちは、そちらを見た。
その直後だった。
ガブッ。
「ぎゃあああっ！？」
男が、またハブに咬まれた。
薬を手に入れたことは、蛇がいなくなったことを意味していない。
安堵していた男性の声が、悲鳴へ変わった。はちはその切り替わりを見てしまった。
助かったと思えた時間は、短かった。高い金を払って薬を手に入れても、すぐ近くにある別の危険は消えない。彼だけを取り囲む蛇が、特別に退いてくれるわけではなかった。
いろはも同じ光景へ目を向けていた。二人の視線が、一瞬だけ合う。何が起きたのかを、確認し合う言葉は要らなかった。被害が終わらない理由が、今、目の前で示されていた。
足元にも、通りにも、まだ次々と姿がある。
はちは、目を見開いたまま男を見た。
咬まれる。
薬を買う。
助かったと思ったところで、また咬まれる。
今の騒ぎは、それを何度でも起こす。
薬の量だけを考えていても、その間に新しい被害が増えていく。
（……キリがない！）
はちは、周囲を見回した。
先に、ハブを何とかしなければならない。
だが、どこから出てきているのか。
建物の上。
道路。
そして、空中。
ありとあらゆる場所に、その姿があった。
ただ大量に持ち込んだだけにしては、増え方がおかしい。
目につくものを退けるだけなら、はちにもいろはにもできる。だが、見えている範囲の数を減らしても、それとは別の場所へ次が出るのでは、追いつけない。
はちは、蛇がいる場所だけではなく、現れる瞬間を探そうとした。すでに道路を進んでいるものと、今そこへ来たもの。その違いが見えれば、辿る先があるかもしれない。
セレスティアの羽ばたきに合わせ、視界が少しずつ動いていく。建物の上を見て、通りへ目を下ろし、また空中を確かめた。いろはも同じように、混乱の向こうへ目を凝らしていた。
避けても退けても、別の場所へ現れている。
はちは、セレスティアの背で視線を動かした。
白い翼が、混乱する街の上を進んでいく。
いろはも、周囲へ目を向けていた。
「はちちゃん……もしかして、あれかな？」
声に、はちが顔を上げる。
いろはの指が、ある場所を示していた。
「……え？」
その先へ、目を向ける。
空中に、一つの裂け目が開いていた。
「……あれは……！」
ポン♪
裂け目から、ハブが現れた。
続けて、また一匹。
さらに、その先にも姿が増える。
はちは、よく見た。
ただ中から出てくるだけではない。
一匹のハブが、次々と増殖を繰り返していた。
元になるものがあり、その周囲へ数が増えていく。
そこから、街へ現れ続けているのだ。
いろはの示した場所を、はちは見失わないようにした。ポン、と軽い調子でまた姿が生まれる。その小さな変化が、地上の大きな混乱へ繋がっていた。
元が増え、増えたものが街へ降る。見えている数だけでは終わらない理由が、ようやく分かった。
はちは、さっきまで探していた方向を考え直す。ヘルカイザー本人へ向かうことだけが、今の一手ではない。新しいハブを送り出す場所が分かれば、先にそこへ干渉できる。
いろはは指を下ろし、はちの反応を見た。こちらも同じものを見つけたと分かると、また裂け目へ向き直った。
（……なるほど。あれが本体か……！）
はちは、裂け目の位置を確かめた。
出所がある。
あそこへ手を打てれば、少なくとも新しく降ってくる流れを変えられるかもしれない。
「ステラ！」
同調している相棒へ、呼び掛ける。
「ディメンションゲートを、あの裂け目の下に張れる？」
『問題ないよ……』
静かな返事が、内側から届いた。
はちの力を使うための同調は、維持されている。
ステラは、その発動を補助する意思を返してきた。
「……よし！」
はちは、小さく頷いた。
眼下には、まだハブがいる。
争いも、悲鳴も、終わっていない。
だが、どこへ手を伸ばせばよいかは見えた。
まだ、手段が成功したわけではない。街へ出たハブも、すでに毒を受けた人々も、そのまま残っている。
それでも、次にすることが決まった。悲鳴を聞きながら、ただ目を動かし続けるだけの時間から抜け出せる。
はちは左腕を確かめた。光の剣を使い、セレスティアを呼んだディスクは維持されている。同調した内側には、ステラの返事が残っていた。できると答えてくれた相棒とともに、狙う場所へ意思を向ける。
白竜の背が、はちを支えていた。すぐ隣には、いろはがいる。混乱のただ中でも、二人が確かめた裂け目だけは、もう見失っていなかった。
いろはが、こちらを向く。
はちはその目を見てから、増殖を続ける裂け目へ視線を戻した。
「なら、行動を起こしますか！」
セレスティアの白い背で、はちは真っ直ぐに出所を見据えた。
