第36話 幼馴染との模擬戦
咲と再会した、翌朝。
訓練所には、崩れかけたビルが立ち並んでいた。
途中で途切れた壁。窓の抜け落ちた建物。足元へ目を向ければ、砕けた瓦礫が転がっている。
今日の模擬戦のために用意された、廃墟の市街地ステージだ。
通りの先は建物に遮られ、立つ位置を変えるたびに見通せる範囲も変わる。空へ出れば相手を見つけやすいが、低い場所へ入られると壁が視線を塞ぐ。二人の間にも、崩れた建物の影が長く延びていた。
咲はその上へ目を向け、それからはちに視線を戻した。昨日の約束が、いよいよ目の前の戦いになろうとしていた。
その一角で、安藤はちは幼馴染を見上げていた。
新里咲は、もう周囲を見終えている。こちらと目が合うと、待っていましたとばかりに微笑んだ。
「ねえ……咲……」
「どうしたの？ はち」
「本当にやるの？」
「勿論♪」
昨日から、返事は少しも変わっていなかった。
はちが息を吐く一方、咲は楽しそうに手元へ目を落とす。
「あっ、予め紹介しておくわ。これが私の相棒のアカムよ」
『よろしく頼む！』
力強い声が応じた。
はちは咲からアカムへ視線を移し、それから自分の隣へ向き直る。
「なら、こちらも紹介しておくよ。こちらはユニゾンデバイスのステラと、もう一つのデバイスのシア」
「よろしく……」
『以後、お見知り置きを』
ステラの静かな声に続いて、左腕からシアの声が響いた。
咲は二つの返事を聞き、片目を閉じてみせる。
「ステラにシアね。よろしくね♪」
ステラが小さく頷いた。その隣で、はちも左腕のSIAを確かめる。
機能を展開する前の本体は、いつもどおり左手首に収まっていた。
そこへ、通信画面が開く。
「それでは二人とも！ 準備ができたら声を掛けてね♪」
画面の向こうで、天城いろはが微笑んでいた。
レイ・シルビアに天城ヴィリノ、白瀬ましろ、そしてバティオスも、二人の模擬戦を見守っている。
観戦側のモニターには、廃墟を挟んで向き合う二人が映っていた。
ヴィリノは画面の中のはちを見つけ、隣にいる咲へも視線を向けた。昨日まで食卓を囲んでいた二人が、今日は武装を手に取ろうとしている。
レイは全体の配置を確かめ、いろはは通信を開いたまま準備を待っていた。ましろもバティオスも、口を挟まずモニターへ顔を向けている。開始前の短い時間に、画面の向こうの小さな仕草までよく見えた。
はちは、まだ少しだけ気の進まない顔で息を吐いた。
それでも、咲の方へ向き直ったときには、声を整えている。
「……ステラ！」
「わかった……」
ステラが手を差し出した。
はちがその手を取ると、二人の周囲へ淡い光が広がっていく。
「「ユニゾン・イン！」」
重なった声を合図に、ステラの姿が光へ変わった。
銀紫色の粒子がはちの周りを巡り、その身体へ吸い込まれていく。
風が抜けた。
腰まで届く灰黒色の髪が、淡い銀紫色へ変わる。瞳には、澄んだ紫色が宿った。
白いフード付きジャケット。黒を基調としたインナーとプリーツスカート。
ステラと同調した、次元神衣装だ。
光が薄れると、はちは咲を見上げた。目の前の相手との距離は同じなのに、咲の方は少しだけ表情を変えている。変化を追っていた視線が、紫色になった瞳へ戻ってきた。
はちはその目を見返し、軽く手を開いてから握った。隣に立っていたステラの姿はもうない。それでも、呼び掛ければ届く気配が、同調した身体の内側に残っていた。
左腕のSIAと、右手中指の指輪型カードケースは、元の位置に残っている。
その周囲には、虹色の光を交えた次元の裂け目が、ちらちらと浮かび始めていた。
「へえ……雰囲気が変わったわね」
咲が、はちの顔から周囲の光へ目を動かした。
先ほどまでの幼馴染と同じ顔なのに、纏う気配は明らかに違う。
それを確かめるように一度頷いてから、相棒を呼ぶ。
「アカム！」
『心得た！』
咲の身体を、光が包み込んだ。
光の中で、レグナム系の装甲を模したバリアジャケットが形を取る。
顔は咲のまま。身体の動きに沿う装甲の背には、翼状の武装が広がっていた。
両手にはそれぞれ、ビームライフルを携えられる構成になっている。
はちは目を細めた。
武装の配置も、背部ユニットの形も、見覚えがあった。
一方、咲は自分の服装を見下ろしていた。
腕を少し動かし、腰の辺りへ視線を落とす。その顔が赤くなる。
「ねえ……アカム？ 何でまた、際どいバリアジャケットなのかな？」
『動きやすいだろ？』
「そうだけど……恥ずかしいわよ！」
アカムの返事には、悪びれた様子がなかった。
咲が言葉に詰まり、はちは困ったように笑う。
観戦画面のいろはが、二人を見比べた。
「準備はできたようだね。それでは！ はちちゃん対、咲ちゃんの模擬戦――」
はちは、ディメンションボックスを開いた。
次元収納から漆黒の砲撃デバイス、ダークアークレイを取り出し、正面へ向ける。
咲も二挺のビームライフルを手に取った。
照準を合わせるように腕を持ち上げ、片足を引く。
一瞬、二人の間から声が消えた。
「スタート！」
◇
「先手必勝！」
開始の声が響いた直後、咲が引き金を引いた。
二条の光が、廃墟の通りを横切る。
「わふっ！」
はちは横へ跳んだ。
つい先ほどまで立っていた場所をビームが通り抜ける。着地した足が瓦礫を踏み、細かな石が散った。
顔を上げた先に、もう咲はいない。
背部の翼を広げた姿が、ビルの上へ抜けていた。
「どうしたの？ はち。そんな動きじゃあ、私に追いつかないわよ♪」
声は上から聞こえた。
はちが杖を向ける前に、咲の位置がまた変わる。
「こいつの性能は、はちも知っているはずよ」
左右のライフルから、続けざまに光が走った。
上から、斜めから。射線を変えながら降り注ぐビームが、はちの足元を追いかける。
「わふ〜！」
はちは崩れた壁際を抜け、身体を低くして次の光をかわした。
頭上を掠めたビームが、背後の瓦礫を弾く。
立ち止まれば、次の射撃が届く。はちは足を止めずに通りを渡り、ようやく咲へ向き直った。
ダークアークレイの先端を、下へ向ける。
「ダークネス……」
黒い光が、はちの周囲に生まれた。
「アクセル……」
一つ、二つ。
浮かび上がる魔力弾が、次々と狙いを定めていく。
その数、二十。
はちを中心に、黒い光が幾つもの高さへ並んでいた。咲は空中で身体の向きを変え、その全体を目で追う。ライフルの狙いを保つより先に、迫る弾をどう捌くか決めなければならない。
はちは咲から視線を外さなかった。さっきまで逃げるように移動していた足を止め、杖を握った腕へ力を込める。周囲の光が、一斉に動き出す瞬間を待っていた。
「シューター！」
二十発の黒い光が、咲へ殺到した。
それぞれの軌道が空中で分かれ、咲の動く先へ回り込んでいく。
「何の♪」
咲はライフルからビームサーベルへ持ち替えた。
最初の一発を斬る。手首を返し、脇へ迫った弾を落とす。
下から来た二発を身体の捻りに合わせて払い、その勢いで次の光へ刃を向けた。
黒い魔力弾が、空中で弾け続ける。
咲の周囲に閃光が重なり、最後の一発も刃の先で散った。
僅か、三秒。
はちには、弾を放ってから杖を構え直すほどの時間しか経っていない。それなのに、咲はもう最後の一発まで捌き終えていた。
弾けた魔力の残光が、刃に沿って細く流れる。咲の腕は無理に振り回したようには見えず、次の動作へ移れる位置に収まっていた。速いだけでなく、動きの一つ一つが繋がっている。その様子に、はちの指が杖の柄を握り直した。
サーベルを下げた咲の周囲には、もう弾の一つも残っていなかった。
「運動にしかならないわね♪」
はちが、ほんの少し口を開けた。
（お前、どれだけチートなんだよ……）
咲の方は、涼しい顔でサーベルを構えている。
はちは杖の角度を変えた。今度は、咲のいない方向へ真横に向ける。
「なら、これならどうですか？」
黒い魔力弾が、誰もいない空間へ飛んだ。
「どこに撃っているの？ そんなんじゃ……」
言い掛けた咲の顔が、横を向く。
「はっ！」
すぐ脇に、次元の裂け目が開いていた。
別の方向へ飛んだはずの弾が、そこから飛び出してくる。
咲は咄嗟にサーベルを振った。
刃と黒い光がぶつかり、短い閃光が弾ける。
「これも駄目でしたか……」
はちは杖を引いた。
今度は咲も、すぐに笑い返さなかった。裂け目の消えた場所へ一度視線を向け、それからはちを見る。
「今のは驚いたわ……なるほど。それは厄介だわ……」
言葉を終えるより早く、咲が踏み込んだ。
射撃をやめ、サーベルを持ったまま距離を詰める。
廃墟の壁を背後へ流し、はちの姿が一気に近づいた。
「接近戦に持ち込ませないよ」
はちの隣に、ゲートが開いた。
小さな身体がその中へ入り、咲の目の前から消える。
刃が届くはずだった場所には、誰もいなかった。
振り向くと、別の通りにはちが立っている。
咲は進みかけた足を止めた。今の接近で縮めた距離よりも、移動先との隔たりの方が大きい。走った道も、踏み込んだ勢いも、ゲートの向こうまでは届いていなかった。
はちは遠くから咲へ向き直っている。咲が追い直せば、また別の場所へ移るだろう。そのことを考える間にも、杖の周囲では次の黒い光が育っていた。
「くっ！ 近寄れない……」
はちはすでに、次の魔力弾を展開していた。
黒い光が次元の裂け目へ吸い込まれ、咲の周囲へ次々と現れる。
今度は、一方向ではない。
右から、左から。咲が身を返した先にも、新しい光が飛び出した。
「同じ手は食らわないわよ！」
咲はサーベルを振り、次の弾へと身体を向けた。
刃を止めない。避ける足運びと、斬り落とす動作を繋げていく。
背後から現れた光を振り返りざまに払い、斜め下の一発を、身体を浮かせながら落とした。
観戦側のモニターには、閃光の中を舞う咲が映っていた。
いろはもレイも、しばらく言葉を挟まず、その動きを追っている。
ましろは両手を前で重ねたまま画面を見つめ、ヴィリノも咲の姿から目を離さなかった。
最後の黒い弾が、細かく散った。
咲はサーベルを構え直し、遠くのはちへ目を向ける。
「……厄介ですね」
はちは、ダークアークレイを握り直した。
砲撃なら、弾より強い一撃を放てる。
だが、ダークネス・ディバインバスターには、魔力を収束させる時間が要る。
咲は今も、その隙を与えるつもりがないようだった。
「今度は私の番よ！ アカム！」
『了解した』
咲の背部ユニットが開く。
翼に並んでいた遠隔射撃端末が離れ、別々の方向へ飛び出した。
はちは周囲へ目を走らせる。
小さな武装が位置を変え、複数の射線がこちらを捉えた。
「くっ……シールド！」
魔法障壁が広がった直後、光が降り注いだ。
正面からの一撃を受け、障壁が震える。続けて別の角度から衝撃が重なった。
重い。
はちの足が、少しだけ後ろへ滑る。
杖を構える腕を下げずに踏み直すと、今度は頭上から光が落ちた。
障壁の表面を、幾つもの光が走った。受けた衝撃が重なり、はちの袖と長い髪が揺れる。咲本体へ向け直そうとした視線も、次の射撃で引き戻された。
観戦モニターでは、射撃端末とはちの位置が離れて見えた。咲はその間を抜けている。レイの視線が、光を受け続ける障壁から、その背後へ向かう咲へ移った。
その間に、咲が動いた。
射撃端末へ注意を向けているはちの背後へ回り込む。
「もらったわ！」
ビームライフルの照準が、はちの背中を捉えた。
咲が引き金を引く。
光が、迫った。
『ディメンションウォール……』
ステラの声が響く。
その声に合わせ、はちの力が背後の空間を開いた。
届くはずだったビームが、裂け目へ吸い込まれる。
はちの身体には、触れもしなかった。
「えっ……きゃっ！」
咲が、咄嗟に腕を上げた。
目前に開いた別の裂け目から、自分の撃ったビームが飛び出してくる。
ビームシールドを展開すると、弾がその正面で弾けた。
衝撃を受けて、咲が後ろへ流される。
立て直して顔を上げたとき、はちはもうこちらを向いていた。
「これも駄目でしたか……」
呟くはちに、咲が声を上げた。
「ちょっと！ はち！ 何よ、このチート能力は！」
はちはダークアークレイを持ったまま、少し首を傾ける。
「これが次元神の力だよ……自分に、あらゆる攻撃は届かないよ」
「なっ……」
咲は返す言葉を失った。
攻撃を防いだのではなく、届く場所を変えられた。
自分の一撃が自分へ戻ってきた感触が、まだ腕に残っている。
咲はビームシールドの向こうにいるはちを見た。先ほどまでと同じ通りに立ち、こちらを見返している。背後へ回るために動いた距離も、射撃を合わせた瞬間も、うまくいったはずだった。
それでも届かない。速さや狙いとは別のところで、一撃を外されていた。その違いを理解しかけた咲の顔から、余裕の笑みが少しだけ消えていた。
「そして……こんなこともできるよ……」
はちは、ダークアークレイを収納した。
代わりに、咲の周囲で空間が裂けていく。
一つ、二つではない。
視線を動かした先にも、新しい裂け目が生まれた。
その内側から、様々な武器の先端が現れてくる。
ディメンションゲートと、ディメンションボックス。
二つの力を組み合わせた武装が、咲を取り囲んでいた。
「何よ……これ……」
咲は背後を確かめた。
そちらにも武器がある。上を見れば、空中にも照準が並んでいた。
サーベルを構える手へ、力がこもる。
どの方向を見ても、武器の先があった。はちだけを見ていても、次にどこから撃たれるのか分からない。かといって周囲へ目を移せば、その間にはちが何をするのか追えなくなる。
咲は一度だけ唇を噛んだ。降参を促す声は、昨日模擬戦を断ったときと同じように柔らかい。その顔を前にして、ここまでだと認めるのは、どうにも悔しかった。
「いくら咲でも、これだけの攻撃は避けられないよね？」
「くっ……」
「降参する？」
はちは、笑顔で尋ねた。
咲の眉が、ぴくりと動く。
「はち……あんたも知っているでしょ……私の性格……」
顔を上げた咲と、はちの目が合った。
負けず嫌いな幼馴染の顔だった。
「負けず嫌いなのよ！」
咲の身体が、青く光り始めた。
サーベルを握る手も、こちらへ向ける目も、もう迷っていない。
「……覚醒か！」
はちが反応すると同時に、咲が動いた。
包囲を抜けるように、高速で身を翻す。
「逃がしません！」
裂け目に並んだ武器が、一斉に火を噴いた。
無数の魔力弾が、咲の進む先を埋めていく。
「わふっ！」
はちの目が見開かれた。
咲は止まらない。
弾の間を抜け、避けきれない一発だけをサーベルで弾く。次の瞬間には、また別の射線から外れている。
黒い光が、後を追った。
その先で咲がビルの陰へ入り、崩れた壁の内側へ身を滑り込ませる。
最後に翻った装甲の端が、壁の向こうへ消えた。はちはその場所を見たまま、裂け目に並ぶ武装を確かめる。
モニターを見ていたいろはも、逃げ込んだ建物へ視線を留めた。包囲の中にいたときとは違い、咲の表情は見えない。先ほどの鮮やかな動きの後に、瓦礫と壁が映る静かな間が訪れた。
はちの前から、その姿が消えた。
◇
「はぁ……はぁ……」
壁に遮られた空間へ、咲の息遣いが響いていた。
サーベルを持つ腕を下げ、外の気配を窺う。
射撃の光は、ひとまず追ってこない。
「何とか、離脱したわね……」
咲はゆっくり息を吸った。
攻撃をかわすことはできる。撃ち落とすこともできる。
だが、それだけでは、はちへ一撃も届かない。
思い浮かぶのは、背後から放ったビームだ。
完璧に取ったはずの位置から撃ったのに、気がつけば自分が受け止める側になっていた。
「どれだけチートよ……」
思わず、呟きが漏れた。
元の享司は、過剰な力で何でも解決するような設定を、あまり好まなかった。
面白くなくなるから、と言っていたのを覚えている。
それなのに、あの力だ。
本人が最初から望んで手に入れたというより、後から何かあったのだろう。
もっとも、カードゲームに関わる話では、また別の顔をしていたけれど。
咲は、すぐに考えを戦いへ戻した。
今は、その力をどう越えるかだ。
「さ〜き〜。隠れてないで、出てきてくださ〜い」
外から、呑気な声が届く。
咲は壁へ目を向け、唇を引き結んだ。
（出ていけるわけないでしょ）
けれど、ここで止まっていても勝てない。
先ほどの攻防を思い返すうちに、ある武装と、その機能が頭に浮かんだ。
「アカム！ 今から、別の装備になれる？」
『可能だが……何か作戦があるのか？』
「まあね♪」
近接戦と、特殊な機動に対応できる装備。
高速駆動モードを使えれば、まだ勝機はある。
咲は相棒へ、切り替える構成を伝えようとした。
そのとき。
シュパパパッ。
壁の向こうで、何かが走る音がした。
咲が顔を上げる。
目の前の壁に、細い線が入っていた。
ずるり。
切り分けられた壁が、音もなくずれる。
次の瞬間、瓦礫が崩れ落ちた。
積もる埃の向こうに、銀紫色の髪が見える。
「嘘？ 見つかったの！？」
「咲、見っけ♪」
はちが、崩れた壁の先に立っていた。
手には、虹色の光を交えた剣状のものが握られている。
刃の輪郭へ目を凝らしても、ただの金属には見えなかった。
「はち！ 何よ、その物騒な物は！」
「これ？ これは次元斬と言って、斬られた場所を強制的に転送させる剣だよ♪」
咲が、足元の瓦礫を見た。
頑丈な壁を、力任せに砕いた跡ではない。
刃の通った場所だけが失われ、支えをなくした部分が落ちている。
受け止めた剣でも、硬い物質でも、同じように一部を転送されてしまう。
そう考えた途端、サーベルで受けるという選択肢が、咲の中から消えた。
「咲、そろそろ終わろうよ……」
「まだよ！」
咲は後ろへ跳んだ。
距離を取るのと同時に、身体を覆う装甲が光へ変わる。
背部の翼が消え、別の武装構成へ組み替わっていった。
近接戦に向いた装備。手には、ソードを携える。
はちがその姿を見届けたところで、咲が宣言した。
「高速駆動モード！」
◇
咲の姿が、はちの視界を横切った。
今までより速い。
残像を置き去りにするような機動で、廃墟の間を抜けていく。
「射撃装備の次は、近接戦仕様ですか……」
はちは次元斬を収めた。
左腕のSIAが起動し、その外側へ魔力ディスクが展開する。
右手中指の指輪型カードケースから、必要なカードを取り出した。
咲は、その手元を見ていた。
だが、はちが次の手を使うより早く、距離を詰める。
「とりゃ！」
剣を振れる間合いへ、飛び込んだ。
はちがゲートを開き、一歩を踏み込む。
咲の剣が通ったときには、はちの姿はもうなかった。
少し離れた場所に別の裂け目が開き、小さな身体が出てくる。
「くっ……」
咲は歯を食いしばった。
速度は上がっている。それでも、距離そのものを変えられると届かない。
はちは出口から離れ、咲を見ながらカードを構えた。
「今度は、これです！」
カードが魔力ディスクへセットされた。
光が広がり、その中心から、一人の魔導少女が姿を現す。
崩れた建物を背にしたはちと、前へ出た少女が、同じ画面へ収まった。咲は剣を構えたまま、その配置を見ていた。
新しく現れた相手を先に退けるか。それとも、はちを狙い続けるか。視線が二人の間を行き来する。アリアはそんな咲へ向き直り、もうはちから離れて動き出せる姿勢を取っていた。
「やっと出番が来ました♪」
アリアが、明るい声で言った。
はちは一瞬、彼女の方を見る。アリアは笑顔で杖を握り直していた。
「魔導姫アリア……今度はカードなの？」
咲が、呆れたように声を上げた。
はちはもう一枚のカードへ手を伸ばし、アリアへ呼び掛ける。
「アリア！」
「はい！」
それだけで、アリアは前へ出た。
咲を目掛けて進み、杖を構える。
「遅いわ！」
咲が、アリアの視界から消えた。
次に現れたのは、その背後。
はちが声を上げるより早く、咲は攻撃へ移っていた。
「わふっ！ 罠発動！ 魔法の筒！」
アリアの周囲に、二つの大きな筒が現れた。
一方が、咲の攻撃を吸い込む。
咲の目が、もう一方へ向いた。
吸い込まれたはずの光が、そこから戻ってくる。
「何の♪」
咲はすぐに身を返した。
剣を振り、跳ね返された攻撃を弾き落とす。
その脇を、細かな光が散っていった。
アリアが振り向き、咲を見た。
咲はもう彼女へ剣を向けていない。
少し離れた先にいる、はちを見据えていた。
「やはり……はちを叩かないと駄目ね……」
次の踏み込みは、アリアの横を抜けた。
彼女を相手にすることなく、はちへ一直線に迫る。
はちは、その動きを追っていた。
魔力ディスクへ用意したカードに、意識を向ける。
「罠発動！ フォースリフレクト！」
はちの前に、障壁が広がった。
咲の攻撃がそこへ触れ、光が大きく膨れ上がる。
受け止めた力が、反転した。
咲へ向けて、一気に押し返される。
攻め込むために縮めた距離が、そのまま返ってくる力との近さになっていた。咲が剣を振り切る先へ、反転した光が広がっていく。
はちはその向こうを見つめていた。先ほどの魔法の筒も、咲は反応して弾いている。今度こそ、と息を詰めながら、最後まで相手の姿を追おうとした。
観戦側の画面が、白く染まった。
いろはがモニターへ目を凝らし、レイも咲の姿を追う。
光が直撃するはずだった、その瞬間。
「……えっ」
はちの声が、漏れた。
咲が、消えた。
弾かれたのでも、横へ避けたのでもない。
その身体が粒子へほどけ、迫る光の前から姿を失っていた。
（しまった。粒子化か！）
はちが振り返ろうとする。
だが、咲の再出現が、その動きより早かった。
はちの背後に、粒子が集まる。
形を取り戻した咲が、剣を振り上げていた。
「もらった！」
はちの背中が、すぐ目の前にある。
今度こそ、剣は届く。
勝利を確信した咲の腕が、振り下ろされた。
ここまで何度も逃げられ、攻撃を返されてきた。けれど今、はちはまだ振り返る途中にいる。目の前の背中が近づき、剣先との間隔がなくなっていく。
咲はその一瞬を見逃さなかった。高速駆動モードの速さと粒子化で作った、ようやく届いた間合いだった。
『ディメンションウォール』
ステラの声が、短く響いた。
はちの背後で、空間が開く。
剣先が届く直前。
咲は、剣ごとその中へ吸い込まれた。
踏み込んだ先の景色が変わった。
目の前にあったはちの背中が消え、別の向きから見た廃墟が広がる。
「――っ！？」
咲は、咄嗟に足を着いた。
踏み込みの勢いを止めきれず、片膝をつく。
剣を振った腕は、まだ下がったままだった。
どこへ移ったのか。
はちは、どこにいるのか。
顔を上げて確かめようとしたところで、背後から小さな音がした。
チャキ。
咲の身体が、止まる。
ゆっくり視線を動かすと、振り返った先に黒い杖が見えた。
はちが立っていた。
再び取り出したダークアークレイを、咲へ向けている。
背後を取ったはずだったのに、今は自分が、その照準の前にいた。
咲は剣を動かさなかった。
僅かに肩を落としてから、両手を上げる。
「降参？」
はちが尋ねた。
咲は一度だけその顔を見て、それから深く息を吐いた。
「……参りました……」
それを聞いて、はちが杖の先を下げた。
咲も、上げていた手から力を抜く。
廃墟に響いていた射撃音は、もう聞こえなかった。
幼馴染同士の模擬戦は、はちの勝利で幕を閉じた。
