第2話 科学と魔法の世界
頬に、柔らかなものが触れていた。
ふわふわとした毛並み。それから、鼻先をくすぐる草と若葉の匂い。
遠くで鳥が鳴いている。頭上から聞こえる木の葉の擦れる音が、風に合わせてゆっくり近づいたり遠ざかったりしていた。
「……ん」
巨大な樹の根元で眠っていた享司は、わずかに身じろぎした。
頬に触れているものが、また動く。今度は細いひげが肌をくすぐった。
「んん……」
くすぐったさに耐えかね、ゆっくりと目を開いた。
すると、すぐ目の前に小さな顔があった。
「……っ、わふっ!?」
「キュッ!?」
享司が跳ね起きるのと、相手が飛び退くのはほとんど同時だった。
落ち葉がかさりと音を立てる。小さな生き物は木の根をひょいと飛び越え、少し離れた幹の陰へ逃げ込んだ。
「……リス？」
陰から覗くのは、丸い目と小さな耳。ふさふさの尻尾が、幹の向こうでぴくりと動いていた。
「ご、ごめん。驚かせちゃったね」
享司が声をかけると、リスはじっとこちらを見つめた。逃げてしまわないところを見ると、ひどく怖がらせたわけではないらしい。
ほっとしたところで、ようやく周囲へ目を向ける。
空は明るかった。
重なり合った葉の隙間から昼の光がこぼれ、地面に細かな模様を落としている。足元には湿った土と苔。見上げれば枝が幾重にも広がり、風に合わせて緑の天井が揺れていた。
木漏れ日を受けた落ち葉と、深い木陰。その境目を目で追っていると、夢を見ているような気分が少しずつ薄れていく。鼻を抜ける土の匂いも、頬を撫でる風も、今ここにあるものだった。
「……ここ、どこでしょう？」
見覚えのない森だった。
宮古島で見慣れた道も、建物も、人の気配もない。代わりに、言葉にできないほど濃い緑の匂いが満ちている。
（そうだ。俺は……）
白い空間。土下座していたアテナとフィナ。転生についての説明。そして、まばゆい光に包まれたこと。
一つずつ思い出すうちに、胸の奥が静かに落ち着いていった。
「……本当に来たんですね」
科学と魔法が共存する世界。
あの二人が話していた場所へ、自分は確かにやってきたのだ。
楽しみがないわけではない。知らないものに出会えるのは、昔から好きだった。
ただ、ここがその世界のどこなのかは、まったく分からない。
「ここがあの世界のどこなのかは、全然分かりませんね」
言いながら頭をかく。
すると、木陰からリスが姿を現した。
「キュッ」
少し先へ走って、振り返る。
「キュッ」
もう一度鳴き、数歩進んではこちらを見る。
「ついて来いってことですか？」
「キュッ！」
返事をしたように聞こえた。
享司は思わず笑い、立ち上がる。
「分かりました。行ってみます」
＊
リスは、享司が追いつくのを確かめてから次へ進んだ。
木の根を越え、草の間を抜け、ときには倒木を駆け上がる。そのたびに少し離れたところで待っている。
「ちゃんと待ってくれるんですね」
享司が声をかけると、リスは小さく鳴いた。
森の中には、ところどころ陽の当たる場所がある。枝葉の下を抜けるたびに景色の色合いが変わり、見知らぬ世界を歩いていることを実感させた。
やがてリスは、大きな木の根元でぴたりと立ち止まった。
「キュッ！ キュッ！」
「何かあるんですか？」
身をかがめる。
根のくぼみに、落ち葉が少し積もっていた。リスがそのあたりを前脚で示すように動く。
享司が葉を払うと、下から一つのケースが現れた。
「……！」
慌てて拾い上げる。
形も、手に触れた感触も、覚えている。
指先でケースの縁を確かめる。何も分からない森の中で、知っているものが一つ見つかった。それだけで、胸に残っていた心細さが少し和らいだ。
「カードケース！」
アテナから渡されたものだった。
転生の光に包まれる直前まで、確かに持っていた。
「これを探してくれたんですか？」
「キュッ！」
「ありがとうございます。助かりました」
リスへ頭を下げてから、ケースを開く。
中にはカードがきちんと並んでいた。見慣れないものもあるが、神界でアテナが『精霊が宿っている』と説明してくれた、あのカードたちだ。
「……よかった」
ただの紙切れではない。意思を持った精霊たちが、この中にいる。
どんな精霊たちと出会えるのだろうか。
そう考えていたとき、一通の手紙が目に留まった。
「手紙……？」
ケースから取り出し、差出人を確認する。
「アテナさん……」
見覚えのある名前だった。
享司は少し姿勢を正し、手紙を広げる。
そこには、カードケースについての説明が書かれていた。
この手紙を読み終えた後、ケースは持ち運びやすい形へ変化すること。
必要なカードを心の中に思い浮かべれば、いつでも取り出せること。
「……なるほど」
こんな仕組みまで用意してくれていたのか。
知らない世界に一人でやってきた今、その気遣いがありがたい。
そして、最後まで読み終えた、そのときだった。
――ふわり。
ケースが淡い光に包まれた。
「おっ？」
手の中で輪郭がほどけるように変わり始める。箱だったものが小さく、細くなり、光の筋となって右手へ流れていく。
光が静まると、右手の中指に一つの指輪が収まっていた。
「指輪型のカードケース……」
享司は手をかざし、角度を変えてみる。
持ち歩く荷物が減るだけでもありがたいのに、これなら失くしにくそうだ。
試しにカードを一枚、心の中で思い浮かべた。
――すっ。
指輪からカードが現れ、右手に収まった。見えているのはカードの裏面。
「おお……」
指先で確かめる。紙の感触も、重さもある。
もう一度収納することを意識すると、カードは淡い光に変わり、指輪へ戻った。
取り出す。そして、収納する。
数回試しても、きちんと同じように動く。
「これは便利ですね」
享司は顔を上げた。
神界で別れた女神の姿が、脳裏に浮かぶ。
「ありがとうございます、アテナさん」
＊
強い風が森を抜けた。
ざわりと枝葉が揺れ、享司は思わず顔を庇う。
「うわっ」
葉の隙間が広がり、眩しいほどの昼の光が差し込んだ。
顔を上げた享司は、その向こうの景色を見て動きを止めた。
「…………え？」
一本の樹が、遠くにそびえていた。
今、自分がいる森の木々も相当大きい。だが、それらと比べても桁が違う。
距離があるはずなのに、幹は一本の巨大な柱のように見え、広がる枝葉は空の一部を覆っている。
目の前の葉から、その向こうの枝へ。そして、さらに遠くの大樹へ。見比べるほど、大きさの感覚が頼りなくなった。
「……でか」
思わず、素の声が出た。
話に聞いたことはある。物語の中で、何度も目にした名だ。
「もしかして……世界樹？」
答えが返ってくるはずもない。
それでも傍らのリスが「キュッ」と鳴いたので、享司は少し笑った。
「これは想像以上ですね……」
あの樹の向こうには、どんな街があるのだろう。
魔法が使われているなら、そこで暮らす人々はどうやって生活しているのだろう。
疑問が浮かぶほど、世界そのものへの興味が膨らんでいく。
「……すごいですね」
しばらく見上げたあと、享司は右手の指輪へ視線を戻した。
（カードケースは、この森に落ちてた）
ならば、ほかにも手元にあるはずのものが、どこかへ落ちているかもしれない。
試しに周囲を探してみる。
根の陰を覗き込み、落ち葉を払い、草の下まで確かめた。
だが、探しているものは見つからない。
（カードケースはあったけど……）
（デバイスは、ないか）
精霊カードがあっても、それを使うための装置がなければ、できることには限りがある。
少し考えてから、享司は呟いた。
「……なら、作りますか」
口に出してみると、不思議なほど気持ちが決まった。
＊
作ると決めた瞬間、頭の中に膨大な情報が浮かび始めた。
素材の性質。
電子回路の仕組み。
魔力を通す経路。
カードを読み取る方式。
本体を展開させる構造。
それらが、必要に応じて次々とつながっていく。
「……なるほど」
まるで、これまで知らなかったはずの教科書を、何冊も同時に開いているようだった。
転生する前に願った『全世界の知識』。
それが、初めてはっきりと役に立とうとしていた。
必要なことを考えると、次に確かめるべきことが分かる。まだ何も作ってはいないのに、手順だけは頭の中でつながっていた。享司はその感覚を確かめながら、ゆっくりと息を吐いた。
ただ、知識があっても、材料がなければ装置は作れない。
享司は周囲を見回した。
「さて、どうしましょう……」
すると、近くでリスが鳴いた。
「キュッ！」
振り向くと、落ち葉の間に小さな金属部品が落ちていた。
リスはその横に立ち、こちらを見ている。
「これ……？」
拾い上げると、確かに加工に使えそうな部品だった。
享司が顔を上げると、リスは少し先へ走り、また振り返る。
「また案内してくれるんですか？」
「キュッ！」
後を追った先には、機械の残骸があった。
壊れた機器。外れかけた基板。細い配線。金属片。そして、加工に使えそうな資材や工具。
どうして森の中にこんなものがあるのかは分からない。今は考えても答えが出そうになかった。
「都合が良すぎる気もしますけど……今は助かりますね」
享司はしゃがみ込み、使えそうなものを選び始めた。
傷んだ箇所を避け、まだ動く部分を確かめ、必要な部品を一つずつ分ける。
設計は、もう頭の中にある。
まず、本体は腕時計ほどの大きさに収める。
左腕に固定し、装着したまま操作できるようにする。
召喚に使う円形の魔力ディスクは、腕時計そのものではなく、その外側に形成する。
右手の指輪から取り出したカードを、そこへセットするのだ。
「……この方式なら」
享司は小さな基板を手に取り、接続先を確かめた。
カードが認識されたときに流れる魔力を制御し、召喚した存在を維持するあいだはディスクを展開し続ける。
そのためには、出力だけでなく安定性も必要だった。
落ち葉を避けた平らな場所に部品を並べる。
金属を加工し、配線を接続し、制御用の基板を組み込む。
工具の動く小さな音が、森の中に続いた。
細い配線を一本ずつ目で追い、組み込んだ部分がずれていないか確かめる。頭の中の構造と、手の中の部品。二つを照らし合わせるたび、装置が少しずつ形になっていった。
「んー……ここ、少し違いますね」
接続をやり直す。
さっきまでなら理解できなかっただろう部分も、頭にある知識を順に確かめれば、どこを直すべきか分かった。
「キュッ！」
気づくと、リスが小さな部品をくわえて近づいてきた。
「持ってきてくれたんですか？」
差し出した手のひらに、部品がぽとりと置かれる。
「ありがとうございます。ちょうど使えます」
「キュッ！」
リスはまた作業場の周りを動き、使えそうなものを探してくれた。
一匹だけだったはずが、いつの間にか木陰から別のリスも様子を見ている。
享司は思わず笑う。
「なんだか助手みたいですね」
返事のように、リスが得意そうに鳴いた。
見知らぬ世界で最初にできた仲間が、こんな小さな助手とは。
少しだけ肩の力が抜けた。
やがて、組み上げた装置から短い反応音が鳴った。
「おっ」
期待して確かめるが、表示された反応は安定していない。
享司は眉を寄せ、内部を調べ直した。
「……ここか」
一本の配線を調整し、経路を整え、再び起動する。
今度は、規則正しい反応が返ってきた。
「よし」
外装を閉じ、固定用のベルトを整える。
完成したのは、コンパクトな腕時計型の装置だった。
享司はそれを左手首へ装着した。
本体は左腕に固定されたまま。右手の動きを妨げるものはない。
「では……起動」
装置が小さく振動した。
左腕の外側に展開機構が開き、そのさらに外側に、青白い光が集まり始める。
光の線が円を描き、透き通るような魔力の盤面を形作った。
「おお……！」
腕を動かしても、本体と魔力ディスクの位置関係は崩れない。
円盤そのものを手首へ取り付けたのではない。腕時計型の本体が、外側に魔力ディスクを作り出しているのだ。
「Spirit Intelligence Armament――」
享司は完成した装置を見つめ、少しだけ胸を張った。
「SIA。通称、シア」
木漏れ日の下で、青白い魔力ディスクが静かに輝いていた。
自分の知識を使って、自分の手で作り上げた最初のデバイス。
思わず口元が緩む。
見下ろせば、さっきまでばらばらだった部品が左手首に収まっている。試しに指を動かしてから、もう一度、外側に浮かぶ光の円へ目を向けた。
「ちゃんと動いてくれてよかったです」
＊
木の根の上から、いくつもの鳴き声が聞こえてきた。
振り向くと、リスたちが集まっている。
今まで部品を運んでくれたリスも、その仲間を見上げていた。
「手伝ってくれてありがとうございました」
享司はしゃがんで微笑んだ。
リスは少し名残惜しそうに、その場に残っている。
「自分もこれから移動しますから。大丈夫ですよ」
言葉が通じたのだろうか。
リスは一度享司を見つめてから、仲間の方へ駆けていった。
木の幹を登り、枝の上で合流する。
そのうちの一匹が、こちらを振り返った。
「また会えたらいいですね」
享司が手を振ると、リスたちは枝の向こうへ姿を消した。
しばらく木を見上げ、それから左腕のSIAへ視線を落とす。
「さて……次ですね」
装置の起動は確認できた。
今度は、精霊カードが使えるかどうかだ。
＊
右手中指の指輪へ意識を向ける。
思い浮かべるのは、一枚のカード。
カードが裏面を向けた状態で、右手に現れた。
「最初は――セレスティア」
享司は右手のカードを、その裏面が見える状態のまま左腕の外側へ運んだ。
魔力ディスクの直前で表向きに返し、盤面へセットする。
――キィン。
青白い光が円を描き、周囲の空気が震える。
光はディスクの向こうへ広がり、森の中に巨大な輪郭を形作り始めた。
鱗。翼。長い尾。
白く輝く身体が、少しずつ輪郭をはっきりさせていく。
地面を覆う影が大きくなり、享司は思わず顔を上げた。
平たいカードの中で見ていた姿が、奥行きと重みを持って目の前に立つ。翼の輪郭を目で追ったまま、享司は息をのんだ。
「セレスティア……！」
目の前に現れたのは、巨大な白竜だった。
枝葉の間から降り注ぐ光が白い鱗に映り込み、その姿をさらに美しく見せる。
「おお……！」
カードの中に宿っていた精霊が、本当に実体となって現れた。
アテナが言っていたことは、間違いではなかったのだ。
「ちゃんと召喚できましたね」
享司は嬉しそうに言った。
セレスティアはその声に反応するように、静かにこちらを見下ろしていた。
巨大な姿には圧倒されるが、怖いとは思わなかった。
左腕の外側を見ると、SIAの魔力ディスクは展開したままだ。
召喚を維持するための動作も、予定どおりらしい。
「なら、次」
再び右手中指の指輪へ意識を向ける。
新たに現れたカードも、裏面を向けた状態で手に収まった。
「アリア」
魔力ディスクの直前でカードを表へ返し、セットする。
再び光が広がった。
今度はセレスティアの手前、少し高い位置に人の形をした輪郭が現れる。
衣装の裾がふわりと揺れ、光の粒が一つずつ消えていった。
そこに浮かんでいたのは、一人の魔導姫。
明るい笑顔。親しげなウインク。
そして、元気のよい声。
「初めまして、マスター♪」
魔導姫アリアが、笑顔で挨拶をした。
＊
ところが。
両目を開いたアリアは、すぐに不思議そうな顔になった。
「……あれ？」
右を見る。左を見る。
空中でくるりと向きを変え、もう一度あたりを見回す。
「マスター、何処へ？」
享司は下から声をかけた。
「こっちです！」
アリアは声のした方へ顔を向ける。
だが、まだ視線が合わない。
「ん？」
「こっちです！」
享司は手を振った。
アリアの目は、その少し上を通り過ぎてしまう。
「……おかしいですね。声は聞こえるのに……」
「ここです！」
「こっち！」
享司は小さく跳ねる。
それでも、アリアはきょろきょろしている。
「こっちですって！」
もう一度跳ねて、両手を大きく振った。
「……え？」
ようやくアリアの視線が下がった。
そして、享司と目が合った。
ようやく見つけてもらえた。享司が振っていた手を止める一方で、アリアの視線は、ぴたりと彼に留まった。
アリアは一瞬、固まった。
それから、ゆっくりと高度を下げてくる。
「あなたが……私のマスター？」
「はい」
享司は頷いた。
「自分が金城享司です」
アリアは名前を繰り返した。
「金城……享司……」
じっと見つめられる。
どうしたのだろう、と享司は首を傾げた。
「はい？」
アリアの口元がわずかに震えた。
両手がそっと頬へ上がり、瞳がきらきらと輝き始める。
「……可愛い」
「はい!?」
聞き間違いだろうか。
享司が目を瞬いた、その直後。
「もう無理ですっ！」
「え？」
アリアが勢いよく飛びついてきた。
――ぎゅっ！
「わふっ!?」
気づけば、享司はアリアの腕の中にいた。
思わぬ抱擁に、手足をばたつかせる。
「か、可愛いです！ 何ですかこれ！」
「何がですか!?」
「全部です！」
「答えになってません！」
アリアは嬉しそうに頬を寄せ、さらに抱きしめる。
「可愛いです〜！」
「苦しいですって！」
今度は頭まで撫でられた。
丁寧に整えるような撫で方ではない。もう嬉しくて仕方がない、と全身で表現するような勢いだった。
享司が何か言おうとするたび、目の前にはアリアの満面の笑みがある。呼び出すことには成功した。それは間違いないのだが、こんな反応までは予想していなかった。
「ちょっ……アリア！ 落ち着いてください！」
どうにか顔を動かし、セレスティアを見る。
「セレスティア？」
白竜はこちらを見ていた。
だが、助けに入る気配はない。
それどころか、心なしか少し不機嫌そうにも見える。
（ええ……見てるだけですか……）
享司はアリアの腕の中でもがいた。
アリアはようやく我に返ったらしく、はっとして力を緩める。
「……申し訳ありません。少々取り乱しました」
解放された享司は、大きく息をついた。
「少々……？」
思わず聞き返す。
あれを少々と言うなら、盛大に取り乱したらどうなるのだろう。
「でも、本当に可愛らしくて……」
アリアはまだ名残惜しそうだ。
享司は不思議そうに彼女を見た。
「そんなに可愛らしいですか？」
「それはもう♪」
迷いのない返事だった。
「そうですか……」
自分では、よく分からない。
そもそも自分では判断がつかないし、何より、いきなり抱きしめられた驚きの方が大きい。
享司は首を傾げたまま、アリアを見上げていた。
＊
「あ、それとアリア」
「はい、マスター！」
元気な返事が返ってきた。
享司は少しだけ言いにくそうに口を開く。
「その『マスター』っていう呼び方、やめてもらえますか？」
「……え？」
「自分は金城享司ですから。普通に名前で呼んでください」
これから一緒に過ごすかもしれない相手なのだ。上下関係を強く感じる呼び方は、どうにも落ち着かない。
「マスターって呼ばれるの、あまり慣れていないので」
アリアは少し考え込んだ。
「金城享司……」
確かめるように、何度か小さく繰り返す。
「享司……」
やがて、何かひらめいたようにぱっと顔を上げた。
「では――たかちゃんで♪」
満面の笑顔だった。
「…………」
享司の動きが止まった。
その笑顔が、まともに直撃した。
名前で呼んでほしいとは頼んだ。頼んだのだが、あまりにも親しげな響きと、ためらいのない笑顔が一緒に来るとは思っていなかった。
「ぐはっ……」
がくり、と膝から崩れる。
「たかちゃん？」
アリアが目を瞬く。
享司がさらに身体を折ると、慌てて顔を覗き込んできた。
「たかちゃん!?」
心配そうに呼びかけられ、享司はどうにか顔を上げる。
（……破壊力、高すぎませんか……）
もちろん、口には出さなかった。
＊
少しして、享司はようやく立ち直った。
左腕の外側には、魔力ディスクが展開したままだ。
傍らにはアリア。後ろにはセレスティア。
つい先ほどまで一人で森にいたのに、急に賑やかになったものだ。
「そろそろ移動しましょうか」
「はい、たかちゃん♪」
また、眩しい笑顔が向けられた。
享司は一瞬動きを止めたものの、今度は踏みとどまる。
（二発目は耐えた）
その時だった。
――ヒュンッ！
何かが、すぐ脇を飛び抜けた。
「……っ!?」
享司とアリアが同時に顔を向ける。
直後、魔力の弾が背後の樹木へ命中した。
――ドンッ！
幹が砕け、木片が飛び散った。
さっきまでの和やかな空気が、一瞬で消えた。
砕けた木片が地面へ落ちる。響いていた笑い声が途切れ、その小さな音まで耳に届いた。享司は、攻撃が飛んできた方から目を離さなかった。
「……何ですか、今の」
享司は左腕をわずかに持ち上げる。
視線の先、木々の間に一人の男が立っていた。
手には杖。先端がこちらへ向けられている。
「そこにいる連中！ 動くな！」
男は険しい目で享司たちを睨んだ。
「今のは警告だ。次は当てる」
警告にしては、随分と危険だ。
木の幹があれほど砕けたのだから、当たればただでは済まないだろう。
アリアの表情が引き締まった。
「たかちゃん」
彼女の声に、先ほどまでの浮かれた調子はない。
「大丈夫です」
享司は片手を上げて答えた。
攻撃された以上、こちらも身を守る必要がある。
だが、相手を必要以上に傷つけたいわけではない。
右手中指の指輪へ意識を向ける。
裏面を向けたカードが一枚、右手に現れた。
享司はそのカードを裏面のまま左腕の魔力ディスクへ運ぶ。
そして、ディスクの直前で表向きに返してセットした。
青白い光の中にカードの表面が浮かぶ。
「フォースリフレクト、発動します」
SIAから放たれた魔力が、享司たちの前へ広がった。
半透明の大きな障壁が形作られ、享司とアリア、そしてセレスティアの前を覆う。
左腕の外側では、カードを載せた魔力ディスクが輝いていた。享司はその盤面と、前方に広がる障壁を確かめ、再び男の杖へ視線を戻した。
「そんなもので！」
男が杖を突き出した。
先端へ赤い魔力が集まり、周囲の空気を震わせる。
次の瞬間、二発目が放たれた。
――ゴォッ！
赤い光が一直線に迫る。
享司は逃げず、左腕を構えて攻撃を見据えた。
魔力弾が障壁へ激突する。
――ドォンッ!!
大きな音とともに、足元の土が跳ねた。
衝撃が周囲の葉を巻き上げ、森の中に強い風が吹き抜ける。
だが、障壁は破れなかった。
舞い上がる葉の向こうにも、青白い光は残っている。享司は構えを崩さず、障壁に受け止められた攻撃を見据えた。
「なっ……！」
男の目が見開かれる。
何が起きたのか理解できないらしい。
享司は障壁の向こうを見た。
「では――」
左腕のSIAが輝き、外側の魔力ディスクへ光が走る。
受け止められた攻撃の力が、障壁の内側で向きを変え始めた。
「お返しします」
光が反転した。
赤い魔力弾は、来た道を逆にたどるように撃ち返される。
「なっ、何ぃ!?」
男が身を引こうとする。
しかし、間に合わなかった。
――ドカァッ!!
反射された攻撃が直撃し、閃光が広がった。
男の身体は後方へ吹き飛び、地面に倒れた。
やがて光が薄れ、森に静けさが戻ってくる。
大きな障壁が消えていった。
それでも、左腕の外側の魔力ディスクは展開されたままだ。
セレスティアとアリアが、まだここにいるからだ。
享司は倒れた男を見つめる。
動かなくなった姿に、アリアが気遣わしげな視線を向けた。
「気絶してるだけですよ」
享司はそう告げた。
相手の攻撃を返しただけで、命を奪ったわけではない。
とはいえ、また襲ってこないとも限らない。
アリアは男の方を確かめ、それから享司へ顔を向ける。
「たかちゃん、ここから離れましょう」
「そうですね」
享司は頷いた。
初めての森で、いきなり戦うことになるとは思わなかった。
だが、今は長居しない方がよさそうだ。
「では――」
その場を離れようとした、まさにそのときだった。
「待ってください！」
上空から、澄んだ声が響いた。
「わふっ!?」
享司は驚いて顔を上げる。
木々の向こうから、昼の光が降り注いでいた。
その光を背に、一人の少女が空中に浮かんでいる。
誰なのだろう。
何を見て、ここへ来たのだろう。
享司は左腕の魔力ディスクを展開したまま、相手を見上げた。
――第2話 END――
