その１７
２人と別れ、１人で活動するようになってから１か月が経った。俺のハンターランクがＥに変わった以外は大して変化はない。しかし、少し問題が出始めていた。
夕闇の灯火亭はランクＦ、Ｅの冒険者には少し割高で徐々に所持金が減り始めていたのだ。
生活するだけなら問題ないのだが、食べ歩きをしたり目につく珍しい物を買い漁ったりしていると、どんどん所持金が減っていく。
もちろん、ストレージにはまだまだ森王樹の森で狩った、魔物や魔獣の素材などは残っているので、これを売却すれば良いのだろうが、今まで見せていなかった物を出すのは、なにかと問題が多くなりそうだ、と言う事で未だに死蔵されたままだ。ランクが更に上がり実力と見合うようになれば使い道も出てくるだろう。
いつもの様に朝食後ギルドへ向かう。がやがやと騒がしい建物内に入ると、依頼の張り出してあるボードの前に立つ。最初は日本人らしく、人を押し退けてまで前に出たくなかったのだが、そうしていると目ぼしい物はすぐに無くなり、割に合わない物や常設依頼しか残っていなかったりする。
その為、争ってまで前に出ようとはしないが遠慮などはしていられない。
ボードの前で、どんな依頼にしようか悩んでいると、受付嬢が新しい依頼の紙を持って来て張り出し始める。何度もギルドに来ているが、目の前で張り出し始めるのは初めての経験だ。
周囲の冒険者も、滅多にない光景なのか興味を持って眺めている。
俺も、張り出された依頼を確認してみると、エステル北東部の偵察の様だ。内容としては、ここから５日ほど離れた場所で野営していた冒険者達が、オークの様な集団を見たので確認をして欲しい、と言う物だった。
オークと言う魔物は、ゴブリン同様に女性からは忌み嫌われている存在だ。その上に多少の知恵もあり、上位の魔物に使役され組織的な行動をしたりと、なかなかに厄介な魔物だ。
本来は、今回目撃された様に集団で行動する様な魔物じゃないので、何者かに使役されている可能性が高いという事だ。それを分かっているからか、皆悩んでいるようだ。
俺の能力なら、問題なくいけると思うんだが、変に実力を示すのも問題がありそうだ。どうするべきか……。いわゆるスタンピードってやつが起こっていて、エステルへ襲い掛かって来たらそんな事は言ってられないしな。
そんな事を考えていたら、後ろから聞き慣れた声が掛かる。
「カオルさんウチらと一緒に、この依頼受けない？」振り返ると、ルフレーアが居た。離れた場所にはケーラも居る様だ。
「そうだな。そっちが構わないなら一緒に行こうか。」そう言って依頼票を外す。
剥がした依頼票を持って、３人でカウンターへ向かうと受付嬢に依頼を受けることを伝える。
「ありがとうございます。この依頼は偵察だけですので、決して無理はしないでください。目的は他の冒険者に目撃された様に本当に集団なのか、どれ位の数なのか、統率する個体が存在するのか、など、今は様々な情報が不足していますので、どんな情報でも持ち帰ってください。」
「あなた方の他にも何チームかに、同じ依頼を出して更に情報を集める予定ですので、ご自身の安全を第一に行動してください。」
ケーラ達２人のパーティへ加入させてもらい、準備もそこそこに出発する事にする。ストレージには十分すぎるほど食料など備蓄してあるので、問題は無いだろう。
ギルドで２頭曳きの馬車を借り、東門から出る。御者はケーラが務める。
え？俺？現代日本人の俺が馬車の御者なんてしたことあるはずないだろ。この世界に来るまで肉眼で馬を見るのは初めてだったのに……。
５日目までは、何事も問題なく進めた。目撃された地点はもう過ぎている筈なのだが何も見当たらなかった。何かがおかしいと感じるが、それが何かわからない。
気配察知と魔力探知をフルに使い、周囲を探るが引っかかる物は見つからない。ルフレーアも首を振るばかりだ。
「もしかすると、目撃した場所がずれているのかもな。」そんな事を話しながら進んでいると、向かって左側。方角で言えば北側に反応があった。２人に注意するように伝えて、俺とルフレーアで先行し調べる事にする。ケーラにはこの場で待機してもらい、万が一の場合は応援を呼んできてもらう。
俺の探知は本気でやれば大体６、７００ｍはあるので近付けば近づくほどに反応が増えていく。肉眼で確認できるほど近付いた今、引っかかっている魔物の数はうんざりするほどだ。
しかし、どうやって数えるんだこんなの……。およそ５００位です！とか敵兵２０００！とか、んなもん分かる訳ねぇだろ……。
と、真面目な顔をしながら現実逃避しかかっていた俺に、ルフレーアが
「大体７００～８００って所かな？大部分はゴブリンやコボルト、そしてオークだね。恐らく冒険者が目撃したと言うのは、あの集団の斥候部隊だったんじゃないかな？」
凄いな。分かるんだ……。今度教えてもらおう……。
分かったような顔をして、神妙に頷いておく。
「この方向は王都へ向かってるんじゃないか？」うろ覚えだが確かそんな事を聞いた気がする。
「うん。このまま真っすぐに進むとしたら王都に辿り着くね。まぁまだあと２週間ほどはかかると思うけどさ。」
「王都はこのまま気付かずに攻められたとして無事で済むのか？」そんな俺の疑問に答えるように、ルフレーアは冷静に言う。
「うーん、犠牲は出るだろうけど、大丈夫じゃないかな？」
冷たいようだが、これがこの世界の考え方だ。火の粉が自分に降りかかるなら実力で排除する。それが出来なければ奪われるだけだ。
「これだけの集団だ。統率する個体が居るだろう。そいつを見つけて報告に戻るか。」
そう提案して、少しだけ距離を詰める。
指揮官なんてものは後方にいるのが普通だと思ったが、魔力感知に引っかかった大きな反応３つは前方に居るようだった。
「前方から大きな魔力反応がある。たぶんそっちが正解だな。」
「魔力が高いって事は、それだけ能力が高いって事だから、見つかる可能性も高いよ。」そうは、言われても率いている奴くらいは特定しておかないとな。
集団の先頭が確認できる高台まで移動した俺達は、確認のために観察を開始する。集団の中に、大剣を持った一際大きなオークと杖の様な棒を持ったオーク２体が見える。周辺には盾と剣を持ったオークが１０体程度居るのが分かった。
２人でその場から離れると、馬車の位置まで後退する。３人で火を起こさずに簡単な食事をしながらこれからの行動を話し合う。
「たぶん、あの大きなオークはキングだと思うわ。杖を持っていたのがメイジ、周りのがジェネラルかソルジャーね。あれだけの集団を纏めているとすればオークキングなのは間違いないはず。」
その意見には賛成だな。
「目的地は王都だと思うか？」
「恐らくは、としか言えないわ。もう少し先に、小さな泉があるんだけど、そこを南へ進めばエステルと迷宮都市リンドールを結ぶ街道と、近くにはクダンと言う小さな宿場町があるわ。」
「もし、南へ進んだとしてどれ位で宿場町、迷宮都市があるんだ？」
「正確ではありませんが、恐らくは宿場まで１週間前後、リンドールまでは倍の２週間と言ったところでしょうか。」
「なかなか頭の痛くなりそうな状況だな。」
どうやっても南に進まれた場合は宿場町は壊滅だ。別に王都が襲われ警備隊がやられようと、その為に給料をもらい優遇されている訳だしな。
だが、宿場町の様に一般の人が襲われるのを黙って見ているってのは、どうにも気分が悪い。
どうするかな……。
読んで頂きありがとうございます。
主人公の考え方に賛否あるでしょうが、
本人は全ての人を救えるとも、救おうとも思っていません。
知り合いが襲われていれば必死になって助けようとするでしょうが……。
誤字・脱字や矛盾などありましたら
教えて頂けるとありがたいです。
