その１４
旅立ち前夜。
「俺が注意を引くから、合図の後で２人は側面からよろしく。」
ルナとオーザの２人が頷いて、それぞれ別々の方向へ身を屈めながら駆けて行く。
俺はしばらく身を伏せたままで待機し、十分に時間空けてからゆっくりと体を起こした。
周囲の不穏な空気を察していたのか、立ち上がって警戒を続けていたソレは、俺の方へゆっくりと頭を向ける。
「お前も、生きてるんだよな……。でも、怪我人が出ちゃったらどうしようもない。俺を恨んでくれても構わないよ。」
俺は、ゆっくりと右手を前に突き出し、
「風刃」
本来は言葉を発する必要は無いのだが、声に出しルナとオーザへの合図代わりにする。
十分に魔力を貯め、風の魔力と練り上げた４本の風の刃は狙い通りの場所目掛けて飛んで行く。
自分に迫り来る、無色透明の風の刃を知覚出来ずにいたソレは、避ける素振りすら見せずに両手・両足を深く傷つけられた後に、驚いたような鳴き声を上げる。
傷付いたその手足では、自分の体重を支えることが出来ずに地面へ向かって倒れ込み始める。
その瞬間、今度は実体を持った白銀と黒銀の２つの風が首と心臓目掛けて吹き付ける。
本物の風と同様に、一瞬も立ち止まる事なく擦れ違いざまに急所を断ち切る。
俺の魔法と違い、今度は唸り声すら上げる間もなく絶命し、その巨体が音を立てて地面を揺らす。
「さすがだな！」
２人に向けて声を掛ける。
「カオルの魔法もすごいよねぇ～。」
そんな事を言って褒めてくれる姉のルナと、
「姉ちゃんは少し早かった。カオルは姉ちゃんと同じこと出来るけど、姉ちゃんはカオルと同じ事出来ない。カオルは流石。」
そういって首を横に振りながら、呆れる様に言うのは弟のオーザだ。
俺たちが今倒したのは、最近村の周囲に現れるようになったレッドベアーと呼ばれる、体長５ｍ程の熊の魔物だ。
目撃者が多数現れ、問題になり始めてようやく集落の会議にてオルバさんとザンジさんの２人がかりで追い払う事が決まった、ちょうどその日に怪我人が出たのだ。
村の男が狩りに出て、獲物を仕留め、担いで戻ってくる途中で襲われたのだ。
幸いにも怪我は浅く、命に別状もなかったが人に怪我を負わせて、労せず獲物を横取りできたのだ。間違いなく覚えてしまった事だろう。
そうなってしまっては、もはや追い払うなどと言った手段は使えない。
可哀想に思うかもしれないが、これもまた自然の摂理なのだ。
こちらに被害が出る前に仕留めなければならない。
その為に、俺達３人に声が掛かったのだ。
１人ずつでは、そこまで他の狩人と技術的な差は無いが連携などの技術を含めると、一線を画すほどの技量へと育っていた。
そして、見事にレッドベアーを仕留め村へ帰還してきたのだ。
出迎えてくれた男衆へレッドベアーの解体を任せ、近づいてきたオルバさんの元へ３人で向かう。
「かっかっか。今回は、焦げたりしていない様じゃな。」
からからと笑いながら言う。
「もう、やめてくださいよ。失敗は繰り返しません。」
そう言って笑いながら返すと、オルバさんは頷きながら、ふと顔を引き締める。
「そろそろここへ来て１年半か。もう大丈夫じゃろう。」
そう言ったオルバさんに、ルナとオーザが何を言っているのだろう？と言う顔を向けているが、俺は一瞬目を見開いただけで、それ以外は特に変わらない。
少し前から思っていたのだ。『そろそろ、そういう時期なのだろうな』と。
「はい。旅の準備が出来次第、出発しようと思います。」
「「え？」」
ルナとオーザが、今度こそ驚きを隠せずに声を出す。
「そうか。寂しくなるのぅ……。」
それ以降は何も喋らずに歩き始めるオルバさんと俺。
つられる様にして付いてくるルナとオーザ。
家に戻ってからも特に何の話もしなかった。ただ時折、ルナとオーザだけがこちらを伺う様な素振りを見せるが、結局は何も言えずに時間が過ぎていく。
夕食の時間になり、いつもは賑やかな食事も今日は食器の立てる音だけがやけに大きく響く。
食事が終わり、本来なら手分けして食器などを片付け始めるのだが、みんな何かを察しているのか席を立たずに俺の方を向いている。
「あー…、こうやって改まると何て言って良いかわかんなくなるな。」
俺は頭をかきながら、それでも自分の決意を伝えるために言葉にしていく。
「急な事になってしまいますが、明日簡単に旅の準備をしたら、町に向かおうと思います。そこまで荷物も多くありませんし、殆どの荷物は既に持っていますから。」
「そうじゃのぅ。２か月ほど前から準備は進めておった様じゃしの？」
今度は俺が驚く番だった。
「知って……、いたんですね……。」
お見通しか………。敵わないなぁ………。
「コソコソする様な真似をしてすみません。なんだか言い出せなくて……。」
オルバさん、ザンジさん、ミヤさんの３人は気付いていたのだろう。
今も、いつもの様な優しい笑顔だ。
ガターン。
椅子が派手に倒れる音が響く。
「なにそれ！やだよ！！行かなくてもいいじゃん！ここで暮らそうよ！」
涙目になったルナが叫ぶ。
オーザも立ち上がりこちらを見る。この１年半で２人ともかなり大きくなった。
ルナはミヤさんと同じくらい。オーザは俺より少し小さい位だ。
まぁ、あと半年で成人の儀を迎えて大人の仲間入りだもんな。そりゃ、大きくなる訳だよな。
俺は２人に向かって、
「ルナとオーザが、別れを惜しんでくれるのは正直に言って本当に嬉しい。そして、同時にそんな顔をさせてしまった事が本当に辛い。２人が居てくれて色々と励みになったし、負けていられないと頑張ることが出来たんだ。ありがとう。」
「でも俺は、違う世界からこちらへ来てある意味で生まれ変わったと思っている。それもあって、この世界を見て歩きたいって言う気持ちを止められないんだ。」
「それに、これが今生の別れって訳じゃないだろう？皆は俺を家族のように扱ってくれた。俺も家族だと思っている。家族は離れていたって家族さ。」
涙腺が決壊したルナが、わんわん泣きながら飛びついてくる。
少し遠慮したようなオーザに向かって手招きをすると、オーザも飛びついてきた。
「また、３人で遊ぼう。」「今度こそザンジさんへの悪戯を成功させて拳骨をもらわないようにしような。」「苦手だろうけど魔法の修行もしっかりとな。」「２人とも喧嘩するのも程々にな。」と、声を掛ける。
２人とも、俺に抱き着いたまま涙声で、うん。うん。と返事を繰り返す。
２人に抱き着かれたまま、
「ミヤさん、いつもおいしい食事ありがとうございました。心細い時にはいつも励ましてくれて本当のお母さんの様でした。」
「当り前じゃない。あなたは私の息子だもの。」
そういって、柔らかい笑顔を向けてくれる。
「ザンジさん、狩りや野営、動物の見分け方など教えてもらった事は一生の宝物です。ありがとうございました。」
「おう……。」そう言って顔を横に向け、肩を震えさせる。
その背中にミヤさんが回し、ザンジさんがミヤさんの肩を抱く。
「それから、最後にオルバさん。あなたに出会えなければ今の俺は在りません。折れそうな時、挫けそうな時、優しく見守ってくれました。危ない事をしていれば叱ってくれて、でも、優しくて。
あなたに教わった知識、経験、技術。そしてこの世界で俺に家族を与えてくれました。それらの何一つが欠けても今の俺は無かったと断言できます。こちらの世界に来て、初めて出会ったのがあなたで本当に良かった。ありがとうございました。」
ルナとオーザの頭を撫でて、顔を上げさせ、
オーザ、ルナ、ミヤさん、ザンジさん、オルバさん、ゆっくりと順番に時間をかけて目を合わせ、
流れ出る涙を拭う事もせずに、深く頭を下げ、心からの感謝を伝える。
「あなたたちが家族で良かった。本当、に………ありがとう………、ございました。」
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