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第54話『冬、冷えゆく日々』

朝の空気は、秋の終わりよりもずっと冷たくなっていた。

陽華はコートの前を押さえながら、学校へ向かう道を歩いていた。

駅へ続く通りには、いつの間にかイルミネーションの飾りが増えている。

街路樹には細い電飾が巻かれ、店先にも星や雪の形をした飾りが下がっていた。

朝の今はまだ灯っていない。

冷たい風の中で見ると、それらも少し寂しく見えた。

陽華は白くなった息を吐く。

季節が変わったことは、もう疑いようがなかった。

最近は、一人で学校へ向かうことも増えた。

以前なら途中で遥斗やミオと一緒になることもあった。

昼も放課後も、自然に三人でいることが多かった。

玲奈が加わってからは四人になった。

けれど今は、四人どころか三人でいる時間まで減っている。

玲奈は、あれから食堂へ来ていない。

遥斗も毎日一緒にいるわけではなくなった。

話しかければ普通に返してくれる。

避けられているとは言い切れない。

それでも、前より少し遠い。

冷たい風が頬に当たり、陽華は顔を少し伏せた。

（私、何かしたのかな）

何度か浮かんでは消えなかった考えだった。

玲奈にも。

遥斗にも。

自分では気づかないところで、何か嫌なことを言ったのかもしれない。

文化祭の前後を思い返しても、これだと思えるものは見つからない。

玲奈とは普通に話していた。

遥斗とも、いつも通りだったはずだ。

だから余計に分からなかった。

（考えても分からないんだけどな）

陽華は顔を上げる。

学校へ続く道の先に、人の姿が見えた。

見覚えのある髪が揺れる。

少し歩く速度を上げると、向こうもこちらに気づいた。

「陽華さん」

ミオだった。

「おはよう、ミオちゃん」

「おはようございます」

ミオが少しだけ歩みを緩める。

陽華が隣に並ぶと、また二人で歩き始めた。

「寒くなったね」

「はい」

「朝つらくない？」

「少し」

「私は布団から出るまでが長くなった」

「陽華さん、前もそんなこと言ってませんでした？」

「言ったかも」

陽華が笑う。

ミオも少し笑った。

冷えていた空気の中で、そのやり取りだけは以前と変わらなかった。

陽華の肩から少し力が抜ける。

最近、ミオと二人でいることが増えた。

以前も二人になることはあった。

けれど今は、誰かが途中から加わることを待っているような時間が長い。

そのまま誰も来ないことも増えた。

陽華はそれを寂しいと思う。

それでも、ミオが変わらず話しかけてくれることには少し救われていた。

◇

昼休みが近づく頃、ミオは時計を見た。

授業が終わると、教室の中が少しずつ騒がしくなる。

陽華も机の上を片付け始めた。

ミオは少し迷ってから声を掛ける。

「陽華さん」

「ん？」

「今日も食堂行きますか？」

「うん、そのつもり」

陽華が鞄へ手を伸ばす。

「ミオちゃんも行く？」

「はい」

返事をしながら、ミオは少し安心した。

以前なら聞くまでもなく一緒に向かっていた。

今は、確認しておきたかった。

陽華が今日は一人で食べると言うかもしれない。

誰かと別の場所へ行くかもしれない。

そんなことまで考える自分に、ミオ自身も少し戸惑っている。

食堂へ向かう途中、陽華が教室の出口で一度振り返った。

遥斗の姿を探したように見えた。

けれど遥斗は別の生徒と話していて、こちらへ来る様子はない。

「遥斗さん、今日は来ないかな」

「……どうでしょう」

「最近、来たり来なかったりだよね」

「はい」

陽華はそれ以上言わず、廊下へ出た。

ミオも隣を歩く。

玲奈が来なくなった。

遥斗も以前ほど一緒にいなくなった。

四人だった時間が、少しずつほどけていく。

ミオは前を歩く陽華を見る。

この人までいなくなったら。

そこまで考えただけで、胸の奥がひやりとした。

（陽華さんまで離れたら、嫌だ）

以前は四人のままでいたかった。

今はもう、その四人が戻ってこない。

だからせめて、陽華だけは。

ミオはその先を考えるのをやめた。

◇

食堂のテーブルには、二人だけが座っていた。

陽華は向かいの空いた席を見る。

玲奈が座っていた椅子。

その隣も空いている。

遥斗が座ることの多かった場所だった。

「今日は二人だね」

「はい」

陽華は苦笑する。

「前は三人で、途中から四人になって」

「はい」

「今度は二人か」

冗談っぽく言ったつもりだった。

けれど口にすると、思っていたより寂しく聞こえた。

ミオも何も言わない。

陽華は箸を持ったまま、少し視線を落とす。

「なんかさ」

「はい」

「最近、みんな忙しいのかな」

ミオは陽華を見る。

「玲奈ちゃんも来ないし、遥斗さんも前より一緒にいないし」

「……そうですね」

「私、何かしたのかな」

ミオの手が止まった。

「え？」

「いや、別に思い当たることないんだけど」

陽華は笑おうとする。

「二人とも文化祭のあとからちょっと変わった気がして」

「陽華さんは何もしてないと思います」

「そうかな」

「はい」

ミオの返事は思ったより早かった。

陽華が少し驚いて顔を上げる。

ミオ自身も、自分の声が強くなったことに気づいた。

「少なくとも、私はそう思います」

陽華はしばらくミオを見る。

それから小さく笑った。

「ありがとう」

「……はい」

その一言だけで、ミオの胸の奥に残っていた冷たいものが少しだけ和らぐ。

陽華は自分の言葉を受け取ってくれた。

まだ、ここにいる。

◇

放課後。

陽華が鞄を持って立ち上がるのを見て、ミオも荷物をまとめた。

少しだけ迷ってから、声を掛ける。

「陽華さん」

「ん？」

「今日、一緒に帰れますか？」

陽華が目を瞬かせる。

「うん、帰ろう」

「はい」

その返事を聞いて、ミオはほっとした。

陽華はそんなミオの様子に気づかず、コートを手に取る。

二人で校舎を出る。

朝よりも空気は冷たくなっていた。

空も少し暗くなり始めている。

学校から駅へ向かう道を歩くと、朝は消えていた街路樹の電飾が一つずつ灯り始めていた。

「あ」

陽華が足を少し緩める。

「朝は点いてなかったのに」

「もう点いてますね」

「冬って感じする」

白や黄色の小さな光が、道の先まで続いている。

店先の星も、雪の形をした飾りも光っていた。

冷たい空気の中で、その光だけがやけにあたたかく見える。

「きれいですね」

「うん」

陽華は少しだけ笑った。

その横顔を見て、ミオも前を向く。

玲奈はいない。

遥斗もいない。

少し前なら、四人でこの道を歩くこともあったかもしれない。

今は二人だった。

ミオはそれを寂しいと思う。

それでも、隣に陽華がいる。

（今日は、一緒に帰れる）

それだけで安心する自分がいた。

陽華も、隣を歩くミオを見る。

玲奈のことはまだ分からない。

遥斗がどうして少し遠くなったのかも分からない。

自分が何かしたのかという考えも、完全には消えていない。

それでもミオは、今日も隣にいる。

「ミオちゃん」

「はい？」

「明日も寒そうだね」

「そうですね」

「また朝会ったら一緒に行こうか」

「はい」

ミオの返事が少しだけ明るくなる。

陽華は前を向いた。

吐いた息が白くなり、すぐに夜の空気へ消えていく。

街には光が増えていた。

二人はその光の続く道を、並んで歩いていった。