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第40話『２７歳』

日曜日の駅前は、平日より少しだけ人の流れがゆっくりしていた。

陽華が銀色の時計へ近づくと、その下にはすでに玲奈とミオがいた。

時計の表面には青い空と駅前の木々がぼんやり映り込んでいる。

「おはよう」

「陽華さん、おはよう」

「おはようございます」

陽華が二人の隣へ並ぶ。

玲奈は何度か駅の方を見ていた。

「まだ時間前だよ」

「分かってるよ」

「さっきからずっと見てます」

「ミオちゃんは言わなくていいの」

陽華が笑う。

少しして、駅の方から遥斗が歩いてきた。

三人に気づくと、遥斗も小さく手を上げる。

「おはようございます」

玲奈が待っていたように一歩前へ出た。

「遥斗さん、誕生日おめでとう！」

「おめでとう、遥斗さん」

「おめでとうございます」

「ありがとうございます」

遥斗が少し照れたように笑う。

「二十七歳ですね」

「ミオちゃん、年齢まで言わなくていいから」

「事実です」

「そこは強調しなくていいです」

遥斗も苦笑した。

その声を聞いた瞬間、ふと別の声が重なった。

『二十七か』

父に言われた言葉だった。

ほんの少しだけ胸の奥に残っていたものが顔を出す。

けれど目の前では、玲奈がミオへ何か言い返していて、陽華が笑っている。

遥斗も三人を見る。

「それで、今日はどこに行くんですか？」

「それはついてきてからのお楽しみ」

「まだ内緒なんですね」

「ここまで来たんだから最後まで内緒」

「もう集合した時点で半分終わってません？」

「細かいこと気にしない」

玲奈が先に歩き出す。

陽華とミオも続き、遥斗もその後ろを歩いた。

◇

玲奈が三人を連れてきたのは、小さなカフェだった。

遥斗は入口を見てから玲奈へ顔を向ける。

「ここですか？」

「うん。私のおじさんのお店」

「玲奈さんのおじさん？」

「拓真おじさん。美幸おばさんもいるよ」

玲奈が扉を開ける。

店の中へ入ると、カウンターの向こうにいた男性がこちらを見た。

「お、来たな」

「拓真おじさん、おはよう」

「おはようございます」

その奥から女性も顔を出す。

「いらっしゃい」

「美幸おばさん、おはよう」

「今日がお誕生日のお友達ね」

遥斗が少し驚きながら頭を下げる。

「榊原遥斗です。今日はお邪魔します」

「拓真です。玲奈から聞いてるよ」

「美幸です。ゆっくりしていってね」

「ありがとうございます」

四人は店の一角にあるテーブルへ座った。

メニューを開こうとした遥斗へ、玲奈が少し得意そうに言う。

「今日はね、メニューにないものでも材料があればある程度作ってくれるって」

「え？」

「好きなの頼んでいいよ」

「それ、逆に難しくないですか？」

「何でもいいじゃん。食べたいもの」

「何でもって言われても……」

遥斗は少し考えた。

三人も黙って答えを待つ。

しばらくして、遥斗がふと思いついたように口を開いた。

「じゃあ……お好み焼きとか」

「……お好み焼き？」

玲奈が聞き返した。

陽華も思わず遥斗を見る。

ミオも一度瞬きをした。

「はい」

「ここ、カフェだよ？」

「だから無理なら全然いいです」

「いや、そうじゃなくて」

「何でもいいって言ったので」

「言ったけど、お好み焼き出てくると思わないじゃん」

カウンターの向こうから拓真が顔を出した。

「お好み焼き？」

「すみません。無理なら普通にメニューから選びます」

「材料があればいけるけどな」

拓真が少し考える。

すると美幸が奥から口を挟んだ。

「お好み焼き粉なら家にあったと思うわよ」

「あるの！？」

玲奈が思わず声を上げた。

「この間使った残りがあったはず」

「じゃあ美幸、取ってきてくれるか？」

「はいはい」

「そこまでしてもらわなくて大丈夫ですよ」

「すぐ裏だから平気よ」

美幸はそう言って店の奥へ消えていった。

遥斗は玲奈を見る。

「ほんとにいいんですか？」

「私に聞かれても分かんない」

「玲奈さんが連れてきた店ですよね？」

「そうだけど、私もお好み焼き出てくるとは思ってなかったから」

陽華が笑う。

「遥斗さん、本当にお好み焼き好きなんだね」

「好きですよ」

「でも誕生日にカフェで最初に出てくるとは思いませんでした」

ミオが言う。

「ミオさんまで」

「私もです」

少しして、美幸がお好み焼き粉を手に戻ってきた。

「あったわよ」

「本当に持ってきた……」

「玲奈ちゃん、なんでそんな顔してるの？」

「美幸おばさんが一番乗り気じゃん」

「せっかくのお誕生日なんだからいいでしょう」

拓真がお好み焼き粉を受け取る。

「じゃあ作るか」

「ありがとうございます」

「ほら、本日の特別メニュー」

「本当に特別になりましたね」

遥斗が笑った。

◇

しばらくして、四人の前へ料理が運ばれてきた。

遥斗の前には、拓真が作ったお好み焼きが置かれる。

湯気の立つ一枚を見て、遥斗が少し嬉しそうに笑った。

「すごい。本当に出てきた」

「頼んだ本人が一番驚いてどうするの」

「ここまでしてもらえると思ってなかったので」

玲奈がお好み焼きをじっと見る。

「……これ、丸いよね」

「お好み焼きですからね」

「ケーキも丸いじゃん」

「嫌な予感しかしないんですけど」

「ロウソク立てる？」

「お好み焼きにですか？」

「誕生日だし」

「二十七本ですか？」

ミオが聞く。

「多い多い！」

「一本じゃないんですか？」

「なんで急に現実的になるの」

「ロウソクならあるわよ」

美幸が何でもないことのように言った。

玲奈が振り返る。

「あるの！？」

「カフェなんだから、それくらいあるわよ」

「いや、立てなくて大丈夫ですから」

遥斗が慌てて止める。

陽華も笑いながらお好み焼きを見る。

「でもちょっと見てみたいかも」

「陽華さんまで？」

「一本くらいなら」

「立てる流れになってません？」

拓真がカウンターの向こうから笑う。

「食う前に冷めるぞ」

「それは困ります」

「そこなんですね」

玲奈が笑った。

結局ロウソクは立てず、遥斗は箸を入れた。

一口食べると少しだけ目を見開き、すぐにもう一口分を切った。

「……うまいです」

「ほんと？」

「はい。おいしいです」

カウンターの方を見て遥斗が声を上げる。

「拓真さん、すごくおいしいです」

「そりゃどうも」

拓真が笑って返す。

「ほんとに好きなんだね」

玲奈が言う。

「好きですよ。なんでそんな意外そうなんですか？」

「いや、カフェで何でも頼んでいいって言われて、お好み焼き出す人初めて見たから」

「俺も初めて頼みましたよ」

「でしょうね」

「でもおいしそうです」

ミオがお好み焼きを見ている。

「一口食べます？」

「いいんですか？」

「どうぞ」

「私もいい？」

「陽華さんもどうぞ」

「じゃあ私も」

「玲奈さんまで？」

遥斗がお好み焼きを少しずつ分ける。

陽華も一口食べた。

「ほんとだ。おいしい」

「でしょ？」

「なんで遥斗さんが得意そうなの」

「俺が頼んだので」

「作ったの拓真おじさんだからね」

四人で笑った。

それぞれの料理を食べながら、話題は学校のことへ移っていく。

文化祭作品に初めて色を置いた時のことも自然に出てきた。

「少し色が入っただけで全然違ったよね」

「空が入るだけでも結構変わりましたね」

「木もまだ途中だけどね」

「時計は最後の方になりそうです」

ミオが自分の料理を食べてから言う。

「周りの色が増えてからの方がいいです」

「昨日も言ってたね」

「実際に見た時、いろんな色が映ってましたから」

「完成した時どうなるか楽しみだな」

玲奈が言うと、遥斗も頷いた。

「四人で描いてる感じ、前より出てきましたよね」

「最初なんて一本線引くのにも止まってたのに」

「それは言わないで」

「陽華さんから昨日は塗り始めましたけどね」

「そうそう。あれはちょっと驚いた」

「そんなに？」

「前だったら一番最後まで考えてそうだったから」

「玲奈ちゃん、それ褒めてる？」

「褒めてるよ」

陽華も笑いながら料理を口へ運ぶ。

時々誰かが食べる手を止め、話して、また食べる。

四人の皿は少しずつ空になっていった。

◇

食事を終えると、美幸が四人のテーブルへ来た。

「デザートはどうする？」

「ほら、遥斗さん」

玲奈がメニューを遥斗へ渡す。

「まだ食べるんですか？」

「誕生日だから」

「その理屈、万能ですね」

「今日は使っていいの」

遥斗は笑いながらデザートのページを開いた。

写真の並んだページを何度か眺めてから、一つを指す。

「せっかくだから、普段食べないパフェにしようかな」

「いいじゃん」

「誕生日っぽいね」

「じゃあそれですね」

玲奈が満足そうに頷く。

「今日は遠慮しないでよ」

「分かりました」

遥斗が注文を伝える。

美幸が離れていったところで、玲奈がさらっと言った。

「お返しは倍でお願いします」

「何のお返しですか？」

「誕生日」

「倍って何を基準に？」

「そこは遥斗さんが考えて」

「無茶言いますね」

「倍なら二回分ですか？」

ミオが聞く。

玲奈がすぐに振り向いた。

「そういう計算じゃないから！」

「じゃあ何が倍なんですか？」

「だから、それは遥斗さんが考えるの」

「俺に投げましたね」

「誕生日なんだからそれくらいいいでしょ」

「今日祝われる側なんですけど」

陽華は二人のやり取りを聞きながら笑った。

少しして、遥斗が頼んだパフェが運ばれてきた。

思っていたより高さがあり、遥斗が少しだけ目を丸くする。

「結構ありますね」

「お好み焼き食べたあとにそれいける？」

「頼んだ時はもう少し小さいと思ってました」

「写真より大きいですね」

「ミオちゃんもそこ見るんだ」

遥斗がスプーンを持つ。

「じゃあ、いただきます」

「どう？」

「まだ食べてないですよ」

玲奈に言われ、遥斗が笑った。

一口食べてから頷く。

「おいしいです」

「よかった」

「普段食べないんですか？」

ミオが聞く。

「こういうのはあんまり頼まないですね」

「じゃあ今日は特別ですね」

「そうですね」

玲奈が笑う。

「二十七歳になった記念ってことで」

「また年齢言うんですか」

「私はいいの」

「基準が分からないです」

遥斗は笑いながら、もう一口食べた。

「二十七歳になって、何か変わった？」

玲奈が聞く。

「一日で変わらないですよ」

「なんかないの？」

「朝起きたら急に大人になってるとか？」

「もう十分大人じゃん」

「玲奈さんに言われると微妙ですね」

「どういう意味？」

陽華とミオが笑う。

遥斗も笑いながら玲奈を見る。

けれど、二十七という数字を聞いて、またほんの一瞬だけ父の言葉が浮かんだ。

卒業する頃には二十八。

今回が最後。

駄目だった時のことも考えておけ。

遥斗はスプーンを置きかけて、すぐにまた持ち直した。

「遥斗さん？」

陽華に呼ばれて顔を上げる。

「どうしました？」

「いや、ちょっとぼーっとしてたから」

「何でもないです」

陽華は少しだけ遥斗を見たが、それ以上は聞かなかった。

玲奈が別の話を始め、ミオがそこへ口を挟む。

遥斗もすぐにその会話へ戻った。

◇

パフェも食べ終えた頃、玲奈が鞄の中を探り始めた。

陽華には何を出そうとしているのか分かっている。

ミオも玲奈の手元を見ていた。

玲奈は一度取り出しかけて、なぜかまた鞄へ戻す。

「玲奈ちゃん？」

「ちょっと待って」

「何で戻したんですか？」

「ミオちゃん静かにして」

「渡さないんですか？」

「渡すよ」

遥斗が三人を見る。

「何ですか？」

「もう、ミオちゃんのせいで出しにくくなったじゃん」

「私のせいですか？」

「そうだよ」

玲奈はもう一度鞄へ手を入れ、小さな封筒を取り出した。

それを遥斗へ差し出す。

「はい」

「これ、俺に？」

「他に誰がいるの」

「ありがとうございます」

遥斗が封筒を受け取る。

中に入っていたのは、一枚の誕生日カードだった。

開くと、三人それぞれの短い言葉と小さな絵が入っている。

遥斗は一つずつ目で追った。

「これ、三人で作ったんですか？」

「まあ、一応」

「玲奈さんが一番張り切ってました」

「ミオちゃん！」

「本当ですよ」

「今言わなくていいの！」

陽華は笑いながら二人を見る。

遥斗も笑ったあと、もう一度カードへ視線を落とした。

「ありがとうございます」

「大事にします」

玲奈が少しだけ照れたように顔をそらす。

遥斗はカードを封筒へ戻した。

そのまま鞄へ入れようとして、一度手を止める。

中を確認し、折れたり曲がったりしそうなものを少し動かしてから、カードを入れた。

陽華はその様子を見ていた。

何を渡せば喜んでもらえるのか、三人とも最後までよく分からなかった。

それでも、渡してよかったのだと思った。

◇

店を出る時、遥斗は拓真と美幸にも頭を下げた。

「今日はありがとうございました。お好み焼きも本当においしかったです」

「また食いたくなったら来ればいい」

「次はメニューにあるものも食べてね」

美幸が笑う。

「はい」

四人で店を出て、駅前へ戻る。

昼間とは違う光が銀色の時計の表面へ映り込み、空や木々の色も少し変わって見えた。

それぞれが帰る前に、遥斗が三人へ向き直る。

「今日は本当にありがとうございました」

「どういたしまして」

「来年はもっとちゃんと好きなもの聞き出すから」

「今日、お好み焼きが好きなの分かったじゃないですか」

「一個だけじゃん」

「今から聞いておけばいいです」

ミオが言う。

「それじゃ内緒にならないよ」

陽華が笑う。

「でも一年あれば、さすがにもっと分かるんじゃない？」

「それは玲奈さん次第じゃないですか」

「何で私だけなの？」

「一番聞いてましたから」

「遥斗さんまで！」

四人で笑った。

少しして、それぞれ帰る方向へ分かれる。

遥斗は歩きながら、肩に掛けた鞄へ一度だけ目を落とした。

その中には三人からもらったカードが入っている。

父に言われた二十七という年齢も、今日三人から祝われた二十七という年齢も、どちらも変わらない。

遥斗は前を向いた。

二十七歳になった最初の日は、そんなふうに過ぎていった。