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第123話『本棚の前で』

水曜日の二限目が終わると、教室のあちこちで鞄を閉じる音がした。

午後は授業がない。

遥斗もノートをしまい、机の横に掛けていた鞄を肩へ掛けた。

近くでは陽華が、ファイルの角を押さえながら荷物をまとめている。

「陽華さん、今日はこのまま帰ります？」

「うん。特に用事もないし。遥斗さんは？」

「ちょっと本屋に寄ろうかと思ってて」

「本屋さん？」

「月曜日の表紙の課題、まだ気になってるんですよ。実物を見たら何か分かるかなって」

「なるほど。あ、私も行っていいですか？」

「もちろんです。じゃあ一緒に行きましょうか」

「やった。久しぶりにゆっくり見られそう」

陽華は嬉しそうにファイルを鞄へ入れた。

遥斗は先に廊下へ出て、彼女が追いつくのを待った。

二人で校門を出る頃には、昼休みの学生たちが何人も通りを歩いていた。

「陽華さんは、本屋だと最初にどこを見ます？」

「ええと、特に決めてないかも。入口に面白そうなのがあったら、そこから見ちゃう」

「分かります。気づいたら目的と違う棚にいたりしますよね」

「そうそう。前に欲しかった本を探しに行ったのに、別の本ばっかり見て帰ったことあるよ」

「肝心の本は？」

「帰ってから思い出した」

「それ、結構ありますね」

「遥斗さんも？」

「あります。今日もそうならないようにしないと」

「今日は何か買うって決めてるの？」

「いえ、見るだけのつもりです」

「じゃあ忘れても大丈夫だね」

陽華が笑うので、遥斗もつられて笑った。

本屋へ行く話をした時には、課題のことしか頭になかった。

けれど、隣で楽しそうに歩く陽華を見ていると、それだけの寄り道でもなくなってきた。

しばらく歩くと、通り沿いの書店が見えてきた。

ガラス越しに新刊の並ぶ台が見える。

「ここ、入ったことあります？」

「何回か。あ、入口のところ、もう新しい本に変わってる」

「陽華さん、よく覚えてますね」

「前に気になった表紙があったから。買わなかったんだけどね」

「どんな表紙だったんですか？」

「それが、色しか覚えてないの。黄色っぽかった」

「題名は？」

「覚えてないです」

「そこが一番探しにくいですね」

「ほんとにね」

二人で笑いながら店に入った。

入口の台には表紙を上に向けた本が重なり、その奥には文庫本の棚が続いている。

遥斗が立ち止まって一冊を見ていると、陽華は隣の本を手に取った。

「これ、ちょっとかわいい」

「どれですか？」

「こっち。絵が端っこにちっちゃくあるやつ」

白い表紙の下の方に、小さな自転車が描かれていた。

周りには余白が広く残されていて、題名は上の方に置かれている。

「確かに。ずいぶんすっきりしてますね」

「うん。でも、この自転車が気になるんだよね。どこに行くんだろうって」

「僕、先に文字の位置を見ちゃいました」

「職業病みたいになってる」

「まだ職業にはなってないですよ」

「あ、そっか。じゃあ課題病？」

「それはありそうです」

陽華は楽しそうに笑ってから、本をそっと元に戻した。

遥斗も自分が見ていた一冊を戻す。

そのまま二人で奥へ進むと、今度は背表紙だけが並んだ棚に行き当たった。

「こうして並んでると、表紙の絵って見えませんね」

「そうだね。タイトルが気になったら出してみる感じかな」

「試しに一冊選んでみます？」

「いいね。じゃあ、せーので気になるのを選ぼう」

「せーの、って言われると迷いますね」

「私はもう決めたよ」

「早いなあ」

遥斗が棚の題名を追っている間に、陽華は一冊を引き出した。

遥斗も少し離れた場所から一冊を選ぶ。

二人が振り返ると、陽華の手には鮮やかな色の表紙、遥斗の手には落ち着いた色合いの表紙があった。

「なんか、全然違うね」

「ですね。陽華さんの、結構目立ちますね」

「題名が面白そうだったの。そっちは？」

「僕はこの短い言葉が気になって」

「へえ。見せて」

遥斗が差し出すと、陽華は表紙を眺めて小さく頷いた。

「私、これも好きかも」

「さっきのと随分違いますよ？」

「気になるものは一個じゃないから」

「それもそうですね」

遥斗は自分で言ってから、妙に納得してしまった。

表紙のことを考え始めると、ついどれが一番いいのか決めたくなる。

けれど、本屋で陽華が気になる本を選ぶ様子には、そんな窮屈さがなかった。

二冊を棚へ戻して歩き出すと、今度は陽華が別の棚の前で足を止めた。

「あ、遥斗さん。これ、好きそう」

「何ですか？」

「これこれ」

陽華が指さした本を棚から抜くと、表紙には建物の間をまっすぐ伸びる道が描かれていた。

「……道ですね」

「うん。道です」

「僕、そんなに道ばっかり描いてます？」

「最近はよく見てる気がする」

「まあ、否定できないですけど」

「ほら、こういう奥へ続く感じ、遥斗さん好きそうだなって」

「確かに好きです。でも、それ言われるとちょっと悔しいですね」

「どうして？」

「簡単に分かってもらえた気がして」

「じゃあ今度は分かりにくい絵を描く？」

「それは困ります」

陽華は声を抑えて笑った。

遥斗も笑いながら表紙を見直した。

道の両側にある建物はそれほど細かくないのに、ずっと奥まで続いているように見える。

もっとよく見ようとして本を少し持ち上げると、陽華が横から覗き込んできた。

「文字もちゃんと読めるね」

「ですね。でも、これと同じにしても僕のラフには合わないかも」

「うん。遥斗さんのは雨上がりの道だもんね」

「そうなんですよね」

「でも、こうして一緒に見てると面白いね。私、いつも文字の大きさなんてあんまり気にしてなかった」

「僕は今日は、そればっかり見てました」

「じゃあ、二人で来てちょうどよかったのかも」

「そうですね」

遥斗は表紙を元の位置へ戻した。

月曜日に並べた二枚のラフは、どちらもまだ決められないままだ。

ここで正解が見つかったわけでもない。

ただ、陽華が自転車の小さな絵を見て何を想像したのか、自分がどこへ先に目を向けたのか。

その違いを話せたことは、思っていた以上に楽しかった。

気づけば二人は、表紙とあまり関係のない棚まで歩いていた。

「陽華さん、ここまで来る予定でした？」

「全然。あ、でもこの本もちょっと気になる」

「またですか？」

「遥斗さんだってさっきから何冊も見てるよ」

「それは、まあ」

「ほら、もう少しだけ見よう？」

「はい。せっかくですし」

結局、二人はもう少し棚を回ってから店を出た。

外へ出ると、午後の日差しが歩道に明るく落ちていた。

「楽しかった。付き合ってくれてありがとう、遥斗さん」

「こちらこそ。僕一人だったら、もっと同じような本ばかり見てたかもしれません」

「そんなことないと思うけどなあ」

「少なくとも、自転車の本は見逃してました」

「あれ、かわいかったよね」

「はい。道の方も、見つけてもらえてよかったです」

「やっぱり道が好きなんだ」

「またそれですか」

二人は顔を見合わせて笑った。

課題の参考になるものを探すつもりで寄った書店だった。

けれど今は、棚の前で陽華と笑ったことの方が、妙にはっきり残っている。

遥斗は鞄の肩紐を直し、隣を歩く陽華の話に耳を傾けた。