暗黒神官の斬撃無双 奈落から生還した俺は復讐の黒き刃を振るう

４ 絆の血と女神の口づけ

　修練が始まった。

　毎日ただひたすら木の棒を振るう。

　上から下へ。

　右から左へ。

　上段斬り。

　袈裟懸け。

　逆風。

　無心で、ただ目の前の暗闇を切り裂く。

　夢中で棒を振り続け、体力の限界まで、そして、その果てまで――。

　気が付けば、気絶して倒れていることもあった。

「……ん？」

　そんなある日、口元に苦みのある何かがしたたり落ちていることに気付いた。

「ララ……？」

　ララべリアを俺はいつしか『ララ』と愛称で呼ぶようになっていた。

　そのララが俺に向かって白い手を差し伸べている。

　彼女は岩につながれているが、その鎖は十メートルほどあり、俺が素振りをしている場所まで近づくことは可能だ。

「カイ、私の血を飲んで」

　ララが言いながら、反対側の手の爪で手首を傷つけた。

　つーっと赤い血が滴り落ちる。

「血を……飲む？」

「私の加護で老衰では死なないわ。でも、あなたは激しい修練で生命力を極限まで消耗している。女神の血で回復しないと、魂が耐えきれずに消滅するの」

　ララの微笑みは優しかった。

　優しくて、儚げだった。

　なるほど、女神の加護があれば死なない――というのは、そういう意味だったのか。

「――ありがとう」

　俺はその血をすすり飲んだ。

　苦く、温かい。

　それはただの血液ではなかった。

　濃厚な魔力と生命力が、乾ききった体に流れ込んでくる。

　枯渇していた体力が瞬く間に回復していくのが分かる。

　傷ついた筋肉が再生し、より強靭なものへと作り替えられていく感覚があった。

　修行を続け、この血で回復をすれば、俺はそのたびに強くなれる――。

　修練の合間に、俺は白骨が転がる場所へ戻ることがあった。

　俺は岩壁に、一本ずつ傷を刻んだ。

　白骨一つにつき、一つ。

　彼らの名前は分からない。

　何を知り、何に逆らい、何を失ったのか。

　ただ、ここで死んだ者がいたことだけは残しておきたかった。

　せめて俺の記憶に、そして奈落に、その記憶を刻んでおきたかった。

「何をしているの？」

　ララがたずねた。

「忘れないためだ」

　俺は木の棒を握り直した。

「地上に戻ったら、こいつらの無念も持っていく。その約束だ」

「……そう」

　ララはうなずいた。

「なら、私も覚えておくわ」

「無理に覚えなくていい」

「いいえ。覚えておきたいの」

　ララの声は穏やかだった。

「記憶は……思い出は大切なものよ」

　ハッとするほど切なげで、悲しげな表情だった。

　俺はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、もう一度だけ岩壁を見た。

　そして修練に戻る。

　来る日も来る日も、俺はひたすらに木の棒を振った。

　極限まで己を追い込み、飢えと疲労で倒れる。

　そのたびに、ララが自身の血を与えてくれた。

　俺は回復し、ふたたび立ち上がり、棒を振る。

　何度も、何度も、何度も。

　単調な素振りを繰り返していると、時には心が壊れそうなほど苦しくなる。

　そんなときはララが俺に寄り添い、昔話をしてくれた。

『天界』と呼ばれる神々の世界で暮らしていたころの穏やかな暮らし。

　楽園の風景。

　慈愛にあふれた神々。

　そして下界に降りれば、人間たちとの交流があった。

　昔を懐かしむ彼女の顔は優しげで、俺も温かい気持ちになれた。

　そうやって癒されながら、また復讐の念を燃やしなおして、俺はふたたび修行を始める。

　何度も、何度も、何度も。

　ある日、俺はララの異変に気づいた。

　素振りを終えて、いつものように彼女から血をもらおうとした時だ。

　ララの顔が以前よりも白くなっていた。

「どうした、ララ。顔色が悪いぞ」

「なんでもないわ、カイ。少し疲れただけ」

　ララは微笑んだが、その表情には力が感じられない。

「……嘘をつくなよ」

　俺は納得できずに問い詰めた。

「本当のことを言ってくれ」

　ララはしばらく黙っていたが、やがて告げた。

「……邪神の呪いよ」

「呪い？」

「私の血を分けるたび、力と記憶が失われていくの」

「……！」

　俺は息を呑んだ。

「天界で見た景色や、大切だった人たちの顔。思い出が少しずつ消えていくのよ」

「じゃあ、今までもずっと――」

　言葉を失う。

　俺を助けるために、彼女は自分自身を削っていたのだ。

「でも、邪神に関する知識や世界の真実は残っているわ。それだけは魂に刻み込まれているから」

　ララが言葉を続ける。

　それは俺にとっては必要な知識だ。

　けれど、ララにとって――より必要な記憶は思い出の方だろう。

「……もう、お前の血は飲まない」

　俺はララの手を放し、背を向けた。

「そんな犠牲を払わせてまで強くなりたくない」

「駄目よ、カイ」

　ララは首を振った。

「あなたが歩みを止めれば、ここで全てが終わってしまう。今のあなたは私にとって希望なの」

「希望……」

「邪神によってここに落とされ、幽閉され……朽ちていくこともできず、永遠に絶望を続けるだけだった私にとって、あなたは希望なのよ」

　ララが俺を見つめる。

　その瞳には涙があった。

「もう一度言うわ。私のせいで歩みを止めないで」

「違う、俺は――」

　ララはみなまで言わせず、俺の唇に自らの唇を重ねた。

「っ……!?」

　突然の口づけに、俺は驚いて立ち尽くす。

　ぬるりとした血の味が伝わってきた。

　ララが自分の舌を噛んで、その血を口移しに流し込んできたのだろう。

「ララ、何を――」

「これでいいの」

　唇を離したララは切なげにほほ笑んだ。

「記憶が消えるたび、私は『女神』ではなくなっていく……でもね、その分だけ、あなたの『ララ』になっていける気がするの」

彼女の眼帯越しに、恍惚とした視線を感じた。

「俺の、ララ……？」

「私の中の記憶や力が消えても、それはあなたの中で生き続けるわ」

　呆然とする俺に対し、ララが言葉を続ける。

「私が失っていくものを、あなたが力に、剣に変えてくれている。そう思えば、少しだけ怖くない」

　もし、そうだとしたら――。

　俺の強さは、俺一人のものじゃない。

　彼女が削った命と記憶の上にある。

　ララが、俺に力を与えてくれている――。

「今は預かっておくよ。だけど必ず、お前に全部返してやる」

　俺は覚悟を決めた。

　彼女から受け取った命と記憶は、いつか必ず返す――その方法を見つけてみせる。

　けれど、すべては力を得てからの話だ。

　すべては、ここから出て――為すべきことを成した後だ。

　俺はふたたび木の棒を握り、闇に向かって構えた。

「信じているわ、カイ」

　ララは優しく笑った。