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【024】成功の裏には

　「ありがとうございましたー。」

ハンカチを買って、俺は店を出た。

両手には紫色の紙袋がいっぱい。

「よし、遠くの人から渡しに行こう。」

来た道を戻ると、俺は左に曲がって歩き始めた。

…

「こんにちはー！」

まずやってきたのはここ。

今日もスモーキーで香ばしい匂いが…。

もう、これで分かるよね？

「おー、マックス。

今日もどこかへ取材に行くのかい？」

そう。

コーヒー屋のイケメン店長、ルーカスの元へやってきたのだ。

「あ、ううん。

今日はね、これを渡したくて…。」

ガサッ。

紙袋を渡す。

？

「俺に？

開けても良い？」

レジにお客さんが並んでいなかったので、ルーカスは背後のカウンターで包装を開いた。

ゴソゴソ…。

「ん？

なんだこれー！

すごい可愛いハンカチ！」

ベージュ色に、コーヒー豆の刺繍が入ったデザインだ。

「えへへ。

気に入ってくれた？

それ、この前コーヒーをご馳走してくれたお礼だよ。

柄がめっちゃルーカスっぽいと思って。」

彼の反応が良かったので、俺は嬉しくなった。

「いや、これ、まさに俺の好みだよ！

よく見つけたなぁ。

ありがとう、大切に使わせてもらうよ。」

良かった〜。

なんか、正しいお金の使い方したって感じ。

…

「せっかく来たから、コーヒー買っていこうかな？」

「ぜひぜひ。」

んー…。

メニューがいっぱいで迷う。

「本日のブレンドコーヒー。

これにする！」

「りょうかーい♩」

グリグリグリグリ…。

豆を挽く音が心地良い。

そしてなんといってもこの香り…。

はぁー。

たまらないな。

「良かったら、店内で飲んでいく？」

言われてみれば、確かに。

テーブルも１つ空いてる。

「うん、じゃあそうさせてもらう。」

するとルーカスはカウンターから出てきて、

店のドアにかかっている看板をひっくり返した。

【open】から【close】へ。

「えっ。

お店、閉めちゃうの？」

「うん。

2、30分ね。

俺も休憩に入るから、一緒に飲もう。」

やった！

ルーカスとは、

もっと話してみたい、仲良くなりたいって思ってたんだよね。

嬉しすぎる♩

―

ズズズズ…。

「あー、うんまい。

ここのコーヒー、本当に美味しいな。」

窓際の席で、道行く人を眺めながら呟いた。

「ははは。

何度も褒めてくれて、ありがとう。」

いや、マジで美味いんだよ。

なんでこんな味が出せるんだろう？

「あのさ、ルーカス。

フルーティーから聞いたんだけど。

このお店を出すのって、結構大変だったの？」

…

トン。

ルーカスはコーヒーをテーブルに置いた。

「まぁ、なんだって大変だよ。

成功するには、苦労が必要。

逆を言えば、苦労が無ければ成功もしない。

…って偉そうなこと言っちゃったけど。

でもそれを知ったの、俺もここ最近なんだよね。」

「へぇ…？」

こんなにかっこよくて、コーヒーのセンスもあって。

それでもお店を出す前は、色々と苦労したんだな。

「マックスと同じ年くらいの時。」

ルーカスが話の続きを始めた。

「あ、うん。

18才前後ってこと？」

「そうそう。

その頃はさ、別の夢があったんだ。

だけどある日その夢が壊れちゃって。

それでコーヒー屋をやろうって。

人生で2番目に好きなのが、コーヒーだったからね。」

えっ。

そうだったのか。

「その、もともとの夢っていうのは、マラソン選手だったんだけど。」

ルーカスは少し悔しそうな顔で言った。

「マ、マラソン？！

あんまりイメージ無かったかも…。

スポーツが得意なの？」

「うん。笑

スポーツっていうか、走るのが好きで。

だけど膝を痛めて、プロの道は断念。

長距離が無理になっちゃって。

そこからだよ、コーヒー屋を考え始めたのは。」

へぇ〜。

人って話してみないと、分からないなぁ…。

「ただ、あの頃は俺も若かったから。

単に自分の直感や自信だけで、いきなりコーヒーを売ってみたんだよ。

テント張ってさ。

でも、そんなんじゃ誰にも相手にされなかった。

舐めてたんだよね、世の中の色々なこと。

で、これじゃダメだって、そこで気がついて。

アルバイトでお金を貯めたら、全国のコーヒ店を回った。

そこで研究して、勉強して、修行して。

それを何年か続けたあと、やっとこの店をオープンしたんだ。」

窓の向こうにいる、小さな子供に手を振るルーカス。

この優しい笑顔の裏には、苦労が沢山あったんだ。

なんか…。

そういう発想が無かった自分が、恥ずかしい…。

「ルーカスってさ…。

かっこよくて、そのうえこんな立派なお店まで持って。

色々な物を手にしていて、俺、羨ましいなって思ってたんだ。

でも、ここに辿り着くまでには、沢山の努力や苦労があったんだね…。」

するとルーカスはちょっと恥ずかしそうに目を逸らして。

「いや、えと、うん。

そんなに大袈裟なものじゃないんだけど。笑

でも人ってさ、どこで何に気が付くか。

それで人生は大きく変わるんだって学んだよ。

周りを見ていても、何かを成し遂げている人は、見えないところで頑張っているし。

だからマックスも…。

昔の俺と、今、同じ年でしょ？

何か夢があるなら、ここで真面目に向き合うことで未来は変わると思う。」

そっか。

簡単に手に入るものなんて、無いよね。

…

今思えば。

桜堂(さくらどう)。

転生前に、スーパーで久しぶりに再会した桜堂(さくらどう)も、そうだったのかな。

彼は人生順調だし、なんでも器用にこなせて良いなぁ。

なんて思ってたけど。

きっとそれは、彼の努力があったからに違いない。

自分はなんて浅はかだったんだ。

今更ながら、恥ずかしくなる。

「色々話してくれてありがとう。

実はね…。

俺も、あのバーを改装して、レストランにしたいなって考えてるんだ。」

ほ〜！

と、興味を示してくれるルーカス。

「良いじゃん！

すごく良い案だと思うよ。

マリオさんの店を、新しい形で引き継ぐんだね。

だから資金集めで新聞社の仕事を？」

さすが。

鋭い。

「うん、そうなんだ。

バーの稼ぎだけじゃ、改装資金もなかなか貯まらないから。

空いてる時間も、何かやろうって。」

…

「その姿勢、素晴らしい。」

グッと親指を立てるルーカス。

「そういう気持ちなら、いつか絶対に素敵な店を作れるよ。

応援してる。

そして…。

自分で店を持った俺からのアドバイス。

色々なことにアンテナを張ると良いよ。

この店の内装良いな、とか、ここのレストランの味付け良いな、とか。

真似するんじゃなくて、吸収する感じね。

そしてそれを自分流に作っていく。

ぼんやり過ごしているのと、アンテナ張ってるのとでは、あとで全然違ってくるから。」

ズズズ。

ルーカスはコーヒーを飲み干した。

…なるほど！

いやもう、全てが勉強になる。

さっきの雑貨屋さんも、色合いや配置のセンスが良かったもんな。

ああいうドキドキした時の感覚、覚えておこう。

「じゃ、そろそろ営業に戻ろうかな。」

ガタッ。

ルーカスが立ち上がった。

「あ、うん。

今日はありがとう。

深い話もできて、すごく楽しかった。」

「俺も。笑」

飲み終わったコーヒーカップを持ち上げた、その時。

「うわぁっ！」

ルーカスが大きな声を上げた。

外を見ているので、俺もそっちに目を向けると。

じーーーーーー。

窓に張り付く2人の男。

それは。

「…あぁっ！

アイツら、また…！」

金髪と銀髪のノコギリヘアーの男。

あの、インチキ不動産のチンピラ達だった。

「マックス、知り合い…？」

ルーカスが青ざめた顔で俺を見る。

「いや、知り合いというか絡まれたというか…。

とにかく、俺が追い払ってくるから安心して！

ご馳走様でした！

またね！」

そう言って、俺は店を飛び出した。

―

「おうおうおう！

オンボロバーのにいちゃんよぉ！

久しぶりだなぁ、おい。」

うっしっし。

と、笑いながら近づいてくる。

銀髪の男は、俺を下から上まで舐め回すように見ると。

「シャツなんか着ちゃって〜。

真面目君のつもりかぁ？

こないだまで、親の店、勝手に売り飛ばそうとしてたくせによぉ！」

…うっ。

しつこい。

今度は金髪の男が口を開いた。

「ここで会ったのも何かの縁。

迷惑料、今すぐ100モン払いなぁ！」

は？！

「いや、おかしいでしょ！

契約書の通り、前日までにはキャンセしたんだから！

お金を払う義務はありません！」

と言うものの、こういう奴らに普通の話は通じない。

「おいおい、俺らとやるつもりかぁ？」

ジリジリ…。

俺の方に詰め寄ってくる。

ど、どうする？

俺っ。

プレゼントのハンカチで、どうにかするか？

いやでも…。

するとその時。

「マックスー！♩」

後ろからドリスさんの声が聞こえた。

バンドの練習帰りだろうか。

トートバッグを肩に下げて、満面の笑顔。

そしてなんと、隣にはベンジーもいる。

「…ふぁっ？！！！！！」

チンピラ達の顔色が変わった。

その瞬間、俺は思い出した。

以前ドリスさんが、コイツらを2分で追い出したことを。

「あ、あ、あ、あ………！！！」

顔面蒼白で、歯がカタカタ鳴る2人。

「マックスー♩！

今、そっちに行くわねー！

そこにいるのはー？

なんだか見たことある顔ねー！

まーたお仕置きして欲しいのかしらー？！」

…

「あ、あ、あ…。

いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

ビュン！

彼らは風のように去って行った。

…

「アイツら、まーた絡んできたのね。」

ドリスさんとベンジーがこっちへ来た。

「あ、はい…。

偶然会って、捕まっちゃって。

金を払えとかなんとか…。」

フンッ！

ベンジーが鼻を鳴らした。

「…ったくよぉ！

しつけぇ奴らだ。

アホすぎて話にならねぇ。

…。

んまっ、俺が来たら、ビビって逃げちまったけどな。笑」

と、得意顔。

「は？」

アイツら、ドリスさんを恐れて逃げたんだろ！

心でツッコミ。

ベンジーはTシャツの上から胸をボリボリとかいた。

そこには、今日もデッカく

【トキ⭐︎メキ】の文字。

…まあいっか。

このまま機嫌が良い方が助かるし。

それに、勘違いしているベンジーがちょっと面白い。笑

「さて〜。

私達はバーに戻るけど、マックスはどうする？」

「あ、俺も帰ります。

3人で戻りましょう。」

そう言って、俺は2人の間に入った。

（あっ。

フルーティーと編集長のハンカチ、渡しに行く時間がないや。

仕方ない、明日にしよう。）

…

ドリスさん、俺、ベンジー。

仲良く横に並んで、バーへと向かった。