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「魔法？」
「呼称は問いません。物理法則を逸脱した力の行使です」
：呼称って？
：呪術とか
：超能力とか
：スキルとか！
「いや、どれも使えませんけど……」
「自覚はありませんか。では、今のあなたの姿についてはどう思いますか？」
「うぇ！？ な、なにか変だったりします？」
「言い方を変えます。なぜ、あなたは京奈院ラヴの姿になっているのですか？」
「それは……これが、そういうゲームだから？」
「違います。あのプログラムに実行者の姿を変える機能はありません」
「……はい？」
「付け加えるなら、動画のストリーミングもAnotherArcadiaのプログラムに由来する機能ではありません。また、あなたの所有する配信機材も同様で、異空間の撮影と配信など本来不可能なはずです」
：うん？？？
：つまり、どういうことだってばよ！
：まさか幻術なのか！？
「私は幻なんかじゃありませんよ！？」
「結論から言いましょう。京奈院ラヴ、あなたには魔法使いの素質があります。【変身】も【配信】も、あなたが無意識に魔法を使って実現させたことです」
「は、ええ！？ ほ、本当ですか、それは」
「確定ではありません。しかし、その可能性が高いと私は判断しています」
：魔法使いラヴ…ってこと！？
：女児向けアニメにありそうなネーミングきたな…
：デルタちゃんはマスコット枠か
：ちゃんなの？ きゅんじゃなくて？
「いやでも、無意識に使った魔法とか言われても納得できないっていうか。そりゃ確かに……もし魔法とか超能力を使えるようになったらリアイベガチ降臨配信とかやってみたいなぁ、とかはよく考えていましたけど……」
「おそらくそれが原因ですね」
：草
：当たり前だよなぁ！
：本人の無意識が能力に影響する系か
：筋金入りっすね…
：Vの鑑だわ
「あなたの認識は把握しました。では、他に使える魔法の心当たりはありませんか？」
「ほ、他の魔法？ ちょっと待ってください、今、かなりキャパシティがいっぱいいっぱいで。新しい魔法なんて、すぐには思いつきませんよ！」
「やりたかったのは現実での配信だけですか？ 京奈院ラヴの姿で、現実世界でなにかやりたいことがあったのではありませんか？」
「私が、やりたかったこと？ …………あっ」
◆
「デルタ？」
宇佐見のその声に返事は返ってこなかった。
そういえばポケットが軽い。どこかで端末を落としたようだ。おそらく、さっき怪物に宙吊りにされたときだろう。
まぁそれは大した問題ではない。どうせただの通信機器だ。宇佐見から連絡が取れなくなっても、デルタはデルタで勝手に行動を起こしているはず。もしかしたら既に警察への通報くらいは済ませているかもしれない。この状況を警察がどうにかできるのかはさておき、だが。
「その辺の采配はデルタに任せるとして……」
ずるり、と巨大な質量が地面を滑る音がした。それを耳にした瞬間、宇佐見は背中を預けていた幹を蹴って、木の陰からいっきに飛び出す。
ワンテンポ遅れて、見事に育った杉の木が怪物の顎にあっけなく薙ぎ倒された。半ばからへし折られて倒れた大木が土煙を巻き上げ、ついでとばかりに黄色い花粉を撒き散らす。
腹に響く轟音が続く中、宇佐見は足を止めずに林の奥へと駆けていた。
できるだけ太い幹の樹木の陰を中継しながら、大蛇から離れる方向へとジグザグに走っていく。
当然のことだが、怪物に追いかけ回されるなんて宇佐見もはじめてだ。
しかし、似たようなシチュエーションの経験ならある。
たとえば、仕事のトラブルが原因でどこぞの怪しい組織に追い回されたりとか。
あれには肝が冷えた。あのときは、こちらのことを轢き殺す気満々で爆走する黒塗りの車に煽られながらも、最終的に雑木林へ逃げ込むことでなんとか事なきを得たんだっけか。
「おっと！」
などと回想していたら、ふと頭上に影が降ってきた。咄嗟に影から離れる方向へはね飛ぶと、その直後、ミシミシと音を立てて背後から大木が倒れ込んできた。落下の衝撃で地面が揺れる。土の飛沫が顔を叩いた。
倒木の枝葉が進路上に手を広げている。舌打ち。腕で顔を庇いながら突っ込んだ。細い枝を折りながら強引に突き進む。鞭のようにしなる枝がチクチクと痛い。
手荒な緑の抱擁を切り抜けて、不格好に走り続ける。振り向くと、大蛇の怪物が文字通り蛇行しながら追ってきていた。進路上の木々が根こそぎ薙ぎ倒されている。悲鳴のような倒壊音が響き続けている。タンクローリーみたいな大蛇の胴が木に引っかかるたび、多少なりともスピードが鈍っているのがせめてもの救いか。
それにしたって出鱈目な光景だ。怪獣映画かと突っ込みたくなる。
いっそのこと地球防衛軍も実在してくれればありがたいのだが……。
「……ないものねだりだよなぁ。どうしたものかね、この状況」
◆
「では、手筈通りに。私が窓を開けたら魔法を使ってください」
「了解です！」
「魔法に反応してアレに動きがあるかもしれません。危険を感じたらすぐに後退を」
「ハイ！」
：ドキドキワクワク
：やるんだな、今ここで！
：なにが始まるんです？
：決闘戦争だ！
「それでは、どうぞ」
「――我が友、我が魔術、我が秘技はカードの内に。デュエルウォーズ、レディ！」
：デュエッ！
：デュエッ！
：デュエッ！
：訓練されたリスナーだなぁ（）
「私のターン！ カードを5枚ドロー！ ……よし、これなら！」
：カン☆コーン
：今、デッキトップが光ってなかった？
：よかった、俺の目の錯覚じゃなかったか
：え、魔法ってカードゲームのことなの？
「私は手札から『色欲の先導者』を召喚します！」
：親の顔より見た初動
：もっと親の初動見ろ
：なんだよ親の初動っｔ……はぁ！？
：ファ！？
：立体化キタ━━━━(゜∀゜)━━━━!!
：先導者ちゃんエッッッ
：ウッソだろ！？
「ほわぁ……本当に召喚できちゃった……」
：おい
：自分でそれを言うのか（困惑）
：しっかりしろ！
：呆けてる場合か！
「っとと、失礼しました。気を取り直して、『先導者』の効果を発動！ デッキから『欲』カードを1枚サーチします。私はスペル『七欲の降臨』を手札に加えます！」
：はい
：いつもの
：からの～
「そのまま『降臨』を起動！ 『先導者』を生贄に捧げ、上級魔獣を召喚！」
：来るぞ！
：シンプルゆえに完成された動き
：ああああ俺の先導者ちゃんがああああ
：先導者ファナティックおじさんこんなとこにまで居るのか…
：お前のじゃない定期
「地獄の咆哮轟かせ、森羅万象貪り尽くす！ おいでませ！ 真紅鱗の暴食竜！」
：キタ━━━━(゜∀゜)━━━━!!
：デカァァイ！
：カッケエエエエ！
：これが、京奈院ラヴの魂のモンスター……！
：……ねぇこれ版権大丈夫？ カード会社さんに怒られない？？？
：さ、さすがに許可取ってるやろ……
：ダトイインダケドナー
「バトル！ ええと、あのよくわからない白いヤツにダイレクトアタックです！ ――突き立てろ、骨をも噛み砕く猛き牙！」
◆
宇佐見は怪物に追われながら林の中を走り続けている。
目指しているのは【階段】の設置された山小屋から遠ざかる方向だ。
怪物の『命綱』がどこまでも伸び続けられるものとは考えにくい。延長コードがなければコンセントにも長さの限界があるのが道理というもの。つまり、その長さの限界こそが怪物の行動範囲の限界とイコールなのではないか。そう考えてのことだ。
怪物の行動範囲の外まで生きて逃げ延びることができれば、一息ついて次の手を打つことができる。問題なのは、その行動範囲とやらの広さがどの程度のものなのかということ。
ジグザグに走っているので正確ではないが、1、2kmくらいはそろそろ走破していそうな頃合いなのだが……。
「さすがに人里まで引っ張れちゃうようなら、方針を変えないとだけど……、っ」
ぼやいた直後、背後から爆音が響いた。
瞬間的に後方から吹き抜けた空気の圧力が宇佐見をよろめかせた。地面に手をついて、なんとか持ちこたえる。かなり大きな音だった。ただ、すぐ近くでなにかが爆発したという感じではない。
振り返ると、大蛇の怪物が足を止めて後方に首を回していた。どうやら音の発生源はこの怪物ではないらしい。
ここまでの怪物の蛇行の跡に沿って、へし折られた木々の道ができていた。背の高い障害物がないので、山林の中でもその空間だけ見通しが良い。
遠くに山小屋の屋根が見えた。否、正確には、屋根のあった辺りが見えた、だ。
山小屋を突き破って、赤い異形の頭部が天を仰いている。
見覚えのある造形だった。ゴツゴツとした鱗に覆われた顔貌は西洋のドラゴンの系譜だ。大いに強調された分厚い顎部が、骨肉をすり潰す音を立てながらなにかを咀嚼している。
「いやいやいや……」
宇佐見は口の端が片側だけ持ち上がるのを堪えられなかった。
見覚えがあるのも当然だ。京奈院ラヴの配信を見たことのある人間なら誰でもあのドラゴンの名前を浮かべることができるだろう。なにせ、あれこそがデュエル・ウォーズにおける京奈院ラヴのフェイバリット・カードなのだから。
どうしてあのドラゴンが現れたのか、正確な原因はわからない。
しかし、異空間に囚われているはずの京奈院ラヴがなにかしらのアクションを起こしたのだとは想像できた。おそらくだが、そこにはデルタの干渉があったのかもしれない。
ドラゴンは【階段】の置かれた小屋から首を突き出している。ゴリゴリと咀嚼してるのは怪物の『命綱』ではないか。事実、ドラゴンの牙の隙間からは灰白色の不気味な肉の塊が垣間見えている。
天秤が逆に傾いた。
大蛇の怪物が地面を揺らして方向転換する。粘液に包まれた太い胴が反転し、逆方向に蛇行運動を開始した。
逡巡もなく、宇佐見はそれを追った。
一息に速度を上げ、斜めに倒れた木に跳び乗り、そのまま高所へと駆けていく。最高速はともかく、初速なら質量が軽いほうが有利だ。怪物との距離を詰め、2mの高さから木の幹を蹴り、空中に身を躍らせる。
スポーツバッグから細身のワイヤーを掴み、前方に投擲した。ワイヤーの端には重石が結わえてある。前方斜め上の木の枝に引っ掛けたそれを支点にして、慣性に従ってスイング移動する。
風を切りながら空中に飛び出した。ほんの僅かにだが、大蛇よりも前に出た。高度は十分。怪物の黄色い瞳がすぐ近くにある。右手には鉈を握ったままだ。
交差の瞬間、怪物の眼球へと鉈を振り下ろした。
薄い粘液の奥に、硬質の感触。眼球を覆う透明な鱗だ。叩きつけた鉈の刃がそこに割れ目を作る。一瞬の抵抗を貫通して、刃先に柔らかい感触が伝わった。怪物の巨大な眼球に、ちっぽけな鉈の刃先が食い込んでいる。
悍ましい叫びが怪物の喉から迸った。
怪物の頭部が斜めに傾く。しかし、蛇行と前進は止まらない。
宇佐見は鱗の割れ目に引っ掛かった鉈にぶら下がっている。ジェットコースターみたいに振り回されているが、奇跡的に鉈の刃はすっぽ抜けていない。
宇佐見は大きく息を吸い、止め、右手で強く鉈の柄を握り込んだ。
自由になった左手で肩に掛けたバッグの底を漁る。手探りで円筒形の懐中電灯を掴み、それを怪物の眼球を守る鱗の割れ目に押し込んだ。
鉈が割れ目から抜け落ちた。無茶な動きをしたのだから仕方ない。重力に従って宇佐見は地上へと落ちていく。
それと同時に、怪物の眼球に押し込まれた懐中電灯が破裂した。
白い閃光が視界を塗り潰し、信じ難い爆音が鼓膜を殴りつける。
日用品に偽装したスタングレネードだ。その効果は絶大で、至近にいた宇佐見も漏れなく平衡感覚を奪われた。宇佐見は受け身を取りそこね、不格好に地面に転がり落ちる。
目に映るすべての輪郭がぼやけ、ぐわんぐわんと耳鳴りがしている。
それでもなんとか、怪物の胴らしき白い物体から離れる方向へ足を動かした。
直後、背後で地面が弾けとんだ。
身悶えした大蛇が胴体をぐるりと回転させ、地表を耕しながらひっくり返る。怪物は頭部を地面に押し付けて無秩序に全身を這いずらせている。断続的な地響きの中に、地獄の底から響くような苦悶の呻きが混じっている。
巨大生物の痙攣に巻き込まれなかったのは幸運というほかない。
宇佐見は近場の木の幹に身体を預け、五感の回復を静かに待った。
怪物の前進は止まっている。
怪物の尾に繋がる『命綱』を、山小屋から頭部だけを突き出したドラゴンが食い千切るのが見えた。
ひときわ強く怪物が痙攣した。
千切れた灰白色の肉塊から吐き気を催す腐臭が漂ってきた。
自前の粘液の上でのたうつ怪物が、ぴたりと動きを止める。
オフィスビルのときと同じだった。
怪物が灰のような粒子となって消えていく。
一切の痕跡を残すことなく、存在そのものが現実世界から消滅していく。
ほんの数秒のことだった。
大蛇の怪物は完全に消滅した。
山林に残る破壊の跡だけが、さっきまでの追いかけっこが夢ではないと伝えていた。
