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「あっ」
：あっ
：あっ
：あっ
「見ました？ 今、黒い猫ちゃんがいましたよね」
：猫チャン！
：第一村猫発見！
：よーやっとイベント発生か
：窓のカーテンに隠れちゃったな
「よし……。それじゃあ、怖がらせないように、そうっとそうっと」
：抜き足差し足忍び足
：頼む、静かに…
：まずはチラッと覗くんだぞ
「……あれ？」
：いない？？
：どこか見落として…いや、やっぱいねえな
：カーテン開けたら窓があるだけで隠れる物陰もないし…
：ん？ 今、ガラスになんか映った？
：ちょ、外見て、外！
「え、外って……？ ひゅい！？」
◆
湿った地面をタイヤが滑っていく。
車体が横に流れた。サイドウィンドウの向こうに灰白色の怪物。
目測で体高3m超。姿は蛇に似ている。
ただし、人間サイズの腕らしきものが頭の近くに2本。
巨大で、太く、長い胴体を鞭のようにしならせている。
宇佐見はアクセルを踏み込んだ。
猛回転したホイールがビートルを無理くりに急加速させる。
加速度が背中をシートに押し付ける。
地面が揺れた。車体が跳ねる。
バックミラーに頭部を大地に叩きつけた大蛇の怪物が映っている。
フロントガラスのすぐ先には山林の木々が並び立っている。
ビートルがすり抜けられるような隙間はない。
アクセルからブレーキに踏み変えてハンドルを切った。
ドリフトしたマシンが側面から林に激突し、強制的に停止する。
「っ、板金コース確定だな」
急停車の衝撃に呻きながら、宇佐見は助手席のスポーツバッグを掴んで運転席から転がり出た。ずしりと重いバッグを肩に担ぎながら、ビートルを盾にして怪物と対峙する。
濁りきった黄色い瞳と目が合った。ぞわぞわと悪寒がせり上がってくる。
目を逸らさず、じりじりと後退して、林の中に入った。立ち並ぶ木々は天然の障壁だ。あれほど巨体なら、隙間を縫って突っ込んでくるのも難しいはず。
「ミスタ・ウサミ、撤退を推奨します」
「理由は？」
「敵性生物の脅威度が高すぎます。推定される質量と運動能力から、人類がアレに対抗するには銃火器による武装が必要と判断できます。下山ルートをナビゲートします。即時の撤退を」
「……いや、ちょっと粘ってみるよ」
古歩道ケントの手記の内容を思い出す。
怪物は現実世界に長くは存在できない――。
あながちデタラメでもないだろう。事実、オフィスビルのムカデモドキも10年前のアリクイモドキも時間の経過によって消えていったのだ。
案外、目の前の大蛇モドキもそのうちパッと消えてくれるかもしれない。
（というのは、さすがに希望的観測が過ぎるかな）
深呼吸をひとつ。木立の奥から周囲の環境を観察する。
怪物がいるのは小さな広場。奥まったところに山小屋があり、その入口を塞ぐように巨体が陣取っている。
宇佐見のビートルとは別の自動車が山小屋の近くに停車していた。古歩道ケントの車だろうか。紺色の大衆車のルーフは叩き潰され、Vの字に車体が折れ曲がっている。ひと目見て走行不能とわかる損壊具合だ。どうやら怪物に叩き潰されてしまったらしい。運転手の姿は見当たらない。なんとか逃げおおせたのか、それとも……。
ずるりずるりとナマモノを引きずるような音がする。
怪物の皮膚は陽光を鈍く反射する粘液で覆われていた。
生物的な腐敗臭が周囲に漂っている。濁った黄色の視線が宇佐見に注がれ続けている。怪物がビートルを気にしている素振りはない。生き物を判別する程度の知能はあるようだ。
首筋あたりから生えている生白い腕は、怪物の巨体に比して不格好なほどに小さい。まるで、人間の腕をそのまま移植したかのよう。
怪物の胴部から尾部へと視線を向けた宇佐見は顔を顰めた。
怪物の尻尾は山小屋の中へと続いている。古歩道の手記を信じるなら、あの奥に【階段】を制御するコンピューターがあるのだろう。怪物はそれを自身の移動手段と理解して守っているようにも見える。残念ながら怪物を無視してコンピューターにアクセスするのは難しそうだ。
しかし、なにより異様なのは怪物の尾のカタチだ。
ひとつの生物として滑らかな形状をしている頭部や胴部に対して、大蛇の身体の下半分は明らかに異質だった。
嫌悪感を催すほどに白い皮膚がボコボコと歪に盛り上がり、ところどころから細長い突起が飛び出している。目を凝らすと、その突起が別の生物の腕や足のカタチをしていることがわかる。10や20ではない。数え切れないほどの悍ましい融合の残滓こそが怪物の半身を形作っていると言ってもいい。
見ているだけで正気が削られていく。
宇佐見は理解した。アレは、意図して身体を延長しているのだ。
大蛇の怪物は、他の怪物さえも取り込んで、己を巨大に"育てて"いる。
なんのために？
決まっている。
「ああ、そうか……。『命綱』ってそういうことなのか」
◆
「な、ななななんですか、あれっ！」
：unk…
：おいやめろ
：バリウム飲んだあとみたいな
：だからやめろ！
：なんか微妙に動いてね？
：どっちかっていうととぐろを巻いた蛇っぽい
：unkでも蛇でもデカすぎでは
「私の体より大きいですし、2mはありますよね……？」
：なんか気持ち悪くなってきた
：わかる。頭痛い
：吐き気するわ
：動物とか虫のパーツがぐっちゃぐちゃに混じってない？
：マジで？ …マジだ
：うえぇええ
「ひっ！ ほ、本当だ……。足の欠片とか折れた羽とかがドロドロに溶けて……」
：ムリムリムリムリ！
：変な臭いまでしてきた…
：漏らした？
：いや、待ってくれ。マジで腐ったような臭いが
：おいおいおい、俺のPCからも変な空気がががが
◆
宇佐見は木立の中を移動している。
怪物を中心として円を描くように、じりじりと横方向に歩いている。
ドブ沼のように濁った黄色の瞳が、宇佐見の動きをずっと追ってきている。
エンカウントから3分ほど経っている。
怪物が消滅する気配は一切なく、その動作にも焦りらしきものは見られない。
やはり、あの悍ましい尻尾が『命綱』になっているのか。
たぶん、コンセントのようなものなのだろう。
小屋の中のコンピューターから【中継地】に尾の先を接続して、魔力（と呼ばれるなにか）を吸い上げているのだ。
そのために、アレは別の生物を己に接ぎ足している。オフィスビルのムカデモドキを思い出す。あの怪物は下半身が存在しなかった。腰の断面はまるで引きちぎられたような有様だった。今ならわかる。あのムカデモドキも、目の前の大蛇の怪物にパーツを奪われたのだ。
「……となると判定勝ちは望み薄、かな」
落胆の滲んだ吐息が漏れた。
大人しくデルタの提案を受け入れてサッサと逃げたほうが良かったかも。
しかし、だ。
今、あの怪物は確かに宇佐見を警戒している。【階段】にちょっかいを出されるのを嫌ってのことだろう。縄張りを守ってるようなものだ。
だから、宇佐見がここから離れれば、アレはまた【中継地】に戻ってしまうかもしれない。――京奈院ラヴが囚われている、あの場所に。
それは駄目だ。
彼女を危険な目に遭わせるわけにはいかない。
解決策が浮かぶまで、アレを現実世界に釘付けにしなくては。
不意に地面が振動した。
大蛇が身体をうねらせ、ぐっと胴を縮ませている。
引き絞られた弓のイメージ。
弾けるように宇佐見は地面を蹴った。
木々の合間を走り抜ける。
空気の抉れる音。
瞬間、前方に飛び込む。
背後で轟音。
杉の木をへし折った大蛇が林の奥に頭部を突っ込んでいる。
シンプルな頭突き。ただし、威力は列車事故級だ。
回避の勢いのまま地面を転がる。
しかし、立ち上がる前に動きを阻まれた。
足がなにかに引っかかっている。否、掴まれている。
振り返る。大蛇の胴から伸びた白い腕が、宇佐見の右の足首を握っていた。
引き寄せられ、持ち上げられた。視界が反転する。宙吊りだ。
頭に血が落ちてくるのを感じながら、肩に掛けたバッグへ手を突っ込んだ。
手探りで木製の柄を握り、バッグから引き抜くと同時に上体を持ち上げる。
鈍く輝く鉈の刃を、勢い任せに怪物の腕に叩き込んだ。
軟体動物に刃を立てたような独特の手応え。
悪臭を放つ膿みたいな体液が鉈の食い込んだ裂け目から噴き出した。
足を掴む力が緩む。
逆の足で蹴り飛ばし、拘束から抜け出した。
一瞬の浮遊感の後、頭から地面に落ちていく。
身体を丸めて頭部を庇う。墜落。背中に衝撃。
息が詰まったが、堪えて、跳ねるように起き上がり、走る。
気休めみたいな木の陰に駆け込みながら、背後を窺う。
半ばまで断たれた怪物の腕が、びちびちと陸に上がった魚みたいに動いている。
体液と粘液とで山林の腐葉土が白く汚されている。
怪物の黄色い瞳は、変わらず宇佐見を捉え続けている。
睨むでもなく、怒りも、痛みも、なにも感じられない虚無の視線だ。
腕を半分斬られた程度では、痛痒にもならないらしい。
まったく、嫌になるね……！
◆
「アレ、近づかないほうがいいです、よね？」
：絶対近づくな
：ヤバすぎ、見りゃわかる
：つーか、あんまり見ないほうがいい
：同意。見てるだけで気分ワルなる
「ですよね……。そうすると、外に出るのも危ないのかな……、って、あ」
：あ、さっきの猫
：どこ隠れてた？
：すぅーっと出てきたな
「猫ちゃん！ よかったぁ、お外に出ちゃったわけじゃないんだ」
「聞こえますか、京奈院ラヴ」
「ひゃい！？」
：ファ！？
：シャベッタァー！？
：猫が喋るわけ…喋ってるぅ！？
「聞こえますか。聞こえますね、京奈院ラヴ。返事をしてください」
「は、はいっ、聞こえてます！」
：なんで敬語
：お猫様が相手だからな、仕方ない
：猫＞犬娘
「音声は届いていますね。現在のプログラム解析度では、こちらからの介入はこれが限界です。いいですか、よく聞いてください。あなたが生き残るために必要なことを伝えます」
「え、ええと……あなたは？」
「私のことはデルタと呼んで下さい。京奈院ラヴ、窓の外のアレは危険です。不用意に接近してはいけません」
「あ、はい」
：せやな
：当然of当然
：むしろ今すぐ逃げるべき
：このままでは裏世界でひっそり幕を閉じることになる
：今すぐ逃げ道を教えるべき。死にたくないならそうするべき
「逃げ道はありません。いえ、正確には、現実への脱出路はあの怪物に塞がれています。こちらでも脱出プログラムを構築しようとしていますが、完成の目処は立っていません。即時の脱出には、あの怪物の排除が絶対条件です」
「いやいやいや、排除って、そんな……」
：無理ゲー
：包丁でどうにかできる相手じゃないっしょ…
：そもそも近づくだけで頭が壊れそう
：グロすぎ、悍ましすぎ、冒涜的すぎ
：わかる。カメラ越しのこの距離でも正直ツライ
「はい。ですので、不用意なアレへの接近を警告しました」
「でも、あの白いヤツをどうにかしないと帰れないんですよね？」
「こちらで構築中の脱出プログラムが完成すれば現実世界への帰還は可能です。ただし、先程も言った通り完成の目処は立っていません。京奈院ラヴ、食料はどのくらい残っていますか？」
「冷蔵庫にあった缶詰はあと一食分くらいしか……」
「現時点での推定ですが、プログラムの完成には数ヶ月単位の時間が掛かる見通しです。また、現実側から物理的な手段であの怪物を排除する場合、警察あるいは自衛隊の協力を取り付ける必要があります。こちらも数日の準備期間が必要となる可能性が高いです」
「どっちにしろご飯が足りなくなる、ってこと……？」
：詰んだ
：餓○とかやめてくれ…
：やべえよ、やべえよ
「ま、待って待って。大丈夫、たぶん、なにか方法があるから。みんなで考えれば、きっと良いアイディアが見つかりますよ。だからほら、暗くならないで……ね？」
：いや、俺らは安全だからいいんだけど
：むしろピンチなのはラヴの方だからな
：他人の心配してる場合かァ！
：でも、ポジティブになろうとしてるのは偉いよ
：不安を隠して微笑むラヴが眩しい…
「……。京奈院ラヴ、あなたに確認したいことがあります」
「あ、はい！ なんですか、デルタ……さん」
「もしかすると、これこそが脱出に繋がる鍵になるのかもしれません」
「――あなたは、魔法を使うことができますか？」
