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「そもそもですね、エンカウントとか簡単に言っちゃってますけど、本当にモンスターが出てきたとして、包丁一本でどうしろと？」
：そこはほら、気合でなんとか
：いまさらだけど、装備が包丁とランプって、アレっぽいよね
：みんなのうらみ！
：ハゲ！
：ハゲ！
：ハゲちゃうわ！
「また髪の話してる……。……じゃなくって！」
：まー、このグラフィックで出てくるモンスターっていったら、ねえ？
：間違いなくリアル系エネミーでしょ
：ファンシーなヤツが出てきたらギャップがやばい
「リアル系、ですか。うーん、それだと余計に包丁を向けるのが躊躇われますね」
：グロとかホラーかも
：このグラフィックでグロはきついぞ…
：ラヴってホラー大丈夫なんだっけ？
「……幽霊系のホラーはあんまり得意じゃないかも」
：昨日の夜の様子を見たからなんとなくわかるわ…
：大丈夫？ モンスター見た瞬間に号泣したりしない？
：泣くだけならまだいいよ。気絶とかしたら悲惨な予感
：ぶっ倒れる前にせめて逃げてくれ。頼むから
「それは、たぶん、大丈夫です。ええと、実はですね……私、一回だけですけど、モンスターを見たことがあって」
：うん？
：え、全然気づかなかったけど
：ひょっとして、リアル話？
：は？
：ねーよ
「リアル話です。ちっちゃな頃のことなので、おぼろげにしか覚えていないんですが……。なんでかな、ここに来てから、そのときのことがふっと浮かぶことが何回かあって。頭を整理するためにも、ちょっと聞いてもらってもいいですか？」
：おけ
：いいけど、うーん
：さすがに嘘乙としか
：まぁ聞くだけなら。宗教勧誘はノーセンキュー
「宗教とかじゃないです。私が小学校の低学年だったころの話で、季節は秋……10月くらい、だったかな。私の家が火事になっちゃって」
：ファ！？
：おいおいおい
：思ってたよりハードな話なんだが！？
「燃えてる家の中に、私はいました。逃げ遅れたんです。出火が真夜中で、布団の中で目を覚ましたときには、もう一面が火の海でした」
：おい、顔色悪いぞ
：大丈夫？ 無理に話さんでもいいよ
：顔色悪いったって3Dモデルの表情じゃん
：調子悪そうなのは事実だろ
「それで……起きたとき、すぐそばにいたんです。肌が真っ白で、カエルみたいにぬらぬらしてて。馬みたいに長い四本脚の――アリクイ顔の怪物が」
：アリクイ…？
：一瞬どんなのか思い浮かばなかったわ
：参考画像 https://～～
：虚無の表情してる…
：いや思ったより怖いな！？
「黄色い目でじっと私を見下ろしてたんです。部屋中が燃えてるのに、そいつは平然と突っ立ってて、私の顔を覗き込んでたんです。それで、私が目を覚ましのたのに気づいたみたいで……こう、あの長い口をぐわっと開いて。ホースみたいな口の中にヨダレまみれの歯がヤツメウナギみたくびっしり並んでて」
：あ、生理的に無理☆
：キモイキモイキモイ
：トラウマなるわそんなん
「顔にかかった生臭くて湿った息を覚えてます。私、動けなくて、怖いけど、目も閉じられなくて……自分の腕がそいつに噛まれるのを、見ました。痛くて叫んで、そしたらそいつは黄色い目を三日月みたいにして、嗤いながら、ぐちゃぐちゃって私の腕を咀嚼するんです」
：うぇえええ
：背中がぞわざわする
：マジで死にそうな顔色だぞ、無理すんな
「……。でも、私の腕が千切れる前に、そいつの顔が蹴り飛ばされたんです」
：は？
：蹴り飛ばす？
：どゆこと？
「詳しいことはあとになって聞いたんですけど、家の外を偶然通りかかった人が、私の声を聞いて助けに飛び込んでくれたんです。その人が窓を破って燃えてる部屋に突っ込んできて、その勢いであの怪物の横っ面に思いっきりキックをぶちかましたんです」
：ヒューッ！
：ヒーローのエントリーだ！
：…ホントにリアル話か、これ
「その人に抱えられて、私は火事の中から救出されました。外に出た瞬間に意識が遠くなって、気がついたらもう病院のベッドの上でした。……ええと、モンスターを見たって話は、これでおしまいです。アレを見ちゃったせいで、たいていのクリーチャーには耐性がついてるかなぁ、なんて」
：やっぱり創作なのでは
：その怪物って結局どうなったん？
：助けてくれた人にちゃんとお礼言った？
「あ、はい、助けてくれた探ｔ……お兄さんは、一回だけ病院にお見舞いに来てくれたので、そのときにありがとうって言いました。会えたのはその一回だけで、あとはもう直接顔を見る機会もなかったんですが……」
：お礼言えて偉いね＾＾
：こうやってラヴが配信できてるのもその人のおかげか
：ありがとう！ 謎のお兄さん！
「怪物がどうなったかは、実はよくわかっていません。刑事さんや消防の人に伝えはしたんですが、焼け跡からはそんな生き物の痕跡は見つからなかったって言ってました。逃げたなら逃げたで、家の周りにいた野次馬が目撃してると思うんですけど。入院している間、しばらく腕の中に小さな歯が残ってるような違和感があったんですが、検査しても異常は見つかりませんでしたし……うーん、謎ですよねぇ」
◆
『京奈院ラヴは魔法使いである』か。
手記の内容を思い出し、宇佐見はふっと小さく息を吐いた。
――ありだな。
「阿鍵山の衛星画像から目的地を捕捉しました。ナビゲートを開始します」
「あの手記がブラフだったとは考えない？」
ビートルのアクセルを踏み込みながら、宇佐見は胸の端末に訊いた。
フロントガラスから視線を遠くに向ける。地平線を遮るように阿鍵山の稜線が見えた。近隣4市町村にまたがる大きな山だ。山頂の高さの割に『聳えている』という印象がないのは、勾配が比較的なだらかなためか。
青い空に薄い雲の塊がまばらに浮かんでいる。雨になりそうな気配はないが、時折太陽が隠れてしまい、しっとりとした影が落ちてくる。阿鍵山の中腹あたりには白い霧がカーテンのように滞留していた。
「可能性は排除できません。記述内容の検証を行っていますがパラメータが安定しません。通常の物理法則から外れた理論に対する明確な評価基準を私が持っていないためです。事実を書いたものなのか、嘘を書き連ねたものなのか、現時点では判別できていません」
「僕は、十中八九、本気で書かれたものだと思ってる」
「判断の根拠を提示してください」
ナビゲートに従って村道を山に向かって登っていく。
相変わらず信号はほとんどない。道幅は山に近づくほど狭くなっていく。
「ひとつには手記が妥当なレベルで古めかしいこと。20年前から書いてるっていうのも納得できるラインだった。それから、手記の中身が肉筆で、内容が結構行き当たりばったりなこととかかな。計画的に狙って嘘を書いた、って感じではない。筆圧とか字の形の揺らぎ加減で、なんとなくわかる」
「私には"なんとなく"の評価が不可能です。抽象化された思考は人間に特有のものです。ですが、そういった直感・経験による判断の有用性は過去の事例が証明しています。ミスタ・ウサミ、貴重な見解をありがとうございます」
「どういたしまして、でいいのかな？」
手記にあった分岐点はすぐ見つかった。
可動式のフェンスはがっしりとしたものだが、備え付けられた錠前は拍子抜けするほど簡単なものだった。鍵を挿すまでもなく、フェンスの隙間から後ろに手を回すことで解除することができた。部外者の進入を禁じるというより、山に住む動物が人里に下りてこないようにするための障壁なのかもしれない。
ビートルで山道に乗り入れた。
路面状況は悪い。舗装もされていないでこぼこ道だ。サスペンションが豪快に仕事している。道は細く、左右のすぐそこに幹の太い木々が並んでいる。もし対向車が来ればすれ違うことさえできないだろう。
運転席の窓を開けた。
やや強めの冷たい風が吹いている。広葉樹がザァザァとさざめいている。
土と植物の匂いがする。都会とは空気の味が違う。
しかし、宇佐見にはどことなく引っ掛かるものがあった。
「……デルタ、古歩道研究所の空気って覚えてる？」
「申し訳ありません。空気成分をモニタできる観測機器はありませんでした」
「ああ、そういえばそうか」
「なにか気になる点がありますか？」
「うーん、ちょっと感覚的な話になっちゃんだけど、この辺りとあのオフィスとで空気の質が似てるような気がしてさ」
「"質"という言葉の定義が曖昧です」
「匂いじゃないし味でもない。そういう"普通"の部分は、あそことここではまるで違う。でも、なんというか、空間の肌触りとでもいうのかな、感覚的に近いものを感じるというか……」
「申し訳ありません。その発言に対して私は回答を持っていません」
「大丈夫、言ってる僕もよくわかってないから」
宇佐見は舌先で唇を湿らせた。別段、空気が乾燥しているわけでもないが。
未知の感覚を言葉にするのは難しい。それらしい言葉を選ぶとしたら、雰囲気が似ている、になるだろうか。
あるいは、あの手記の内容に倣うなら……。
「辺りの魔力の質が近い、のかな」
「判断不能です」
ビートルは直線とカーヴを繰り返すつづら折りの山道を進んでいる。
「目的地まで300m」というデルタの声が聞こえた。
眼前にはやや長めの直線は、100mほど先で大きく右にカーヴしている。
曲がった先は木々の陰に隠れていて見通すことができない。
ブレーキを踏み、減速を掛けながらカーヴをクリアする。
遠心力が宇佐見を扉に押し付けた。
曲がり切る。
視界が開ける。
小さな広場。その奥に、木組みの山小屋。
――そして、巨大な白い身体。
2mの高さにある黄色い瞳を見た瞬間、宇佐見はハンドルを大きく切った。
