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.３．海の宮殿（３）

　〈ブズゥーク〉(馬無し馬車)は、その後も原野の上空を、綿みたいな雲に入ったり出たりしながら、飛行を続けた。

　やがて、真っ白な砂浜が見え、すぐに海の上空にでた。

　すると、〈ブズゥーク〉は、どんどん高度を下げ始めた。見る間に海面が迫って来る。

「そろそろ潜行するぞ」

「うわ」

　軽い衝撃とともに周囲へ派手に水沫をあげた次の瞬間、〈ブズゥーク〉は海の中を進んでいた。

　珊瑚礁の上を音もなく進む僕達の横を、赤や黄色、色とりどりの魚が驚いて逃げてゆく。

　しばらく進むと、前方に建造物らしきものが見えてきた。

　とてつもなく巨大なごつごつした岩山に、柱と巨大なフジツボに似た何かが不定形に埋まっているような、なかなかシュールな形をしている。

「あの大きい建物が『海の宮殿』なのですか？」

　僕は、横に座っているヌデムに尋ねた。

「ええ」

　彼女は、そう言ってこっくりと頷いた。それだけだった。

「ヌデムさん。あなたは、物静かな人ですね」

　思わず、そんな台詞が口から出る。

　すると、ヌデムは、にっこり、静かな笑みを浮かべた。

「記憶は、自らを、あまり語らないものですわ」

　ルーファが「まあまあ」と取りなし、代わって説明する。

「あれは外壁のドームでな。中に本物の建物があるのだ。でかいぞ」

　〈ブズゥーク〉は、巨大フジツボの穴の一つに近づいて行った。

　その穴の中には、ゲル状の物質が詰められているように見えた。軽い衝撃とともに、その中に入る。

　一瞬、周囲が緑色のどろどろになった――と、思ったら飛び出すような感じでゲルを抜けていた。

「へえ」

　どうやらゲルはエアロックの役割をしているらしかった。

　内側は、もはや水の中ではなく、空気があった。

　ドーム状の屋根が照らす曇り空にも似た光に満たされた、かなり広い空間だったのだ。

　そして僕達の正面には、僕達が先程までいた山腹にあったものと、大きさも外観もよく似た宮殿があった。

「ディフィネ山の『大宮殿』に、似ていますね？」

「いかにも。『海の宮殿』も『大宮殿』も、両方ともワシが作ったものだからな」

　自慢げな口調でルーファが言う。

「ワシは、海と森と地下の神であるとともに、建築の神でもあるのだ」

「なるほど」

　僕は頷いてみせた。

　〈ブズゥーク〉は、ディフィネ山にあったのと同じような格納庫に入った。そして、圧縮空気が吹きだすような音がして停止した。

　僕は、ルーファの後について、ドアをくぐって外に出た。

　そこに、黒髪の少年がいた。

「とうちゃん、お帰り」

　少年は、にこやかに微笑んで言った。

　台詞によるとルーファの息子らしい少年は、なるほど、顔の造作が、どことなくルーファに似ている。

　歳は僕と同じぐらいだろうか。笑顔がさわやかな、なかなか整った容姿のハンサム・ボーイだった。

「お前、〈境界嵐〉は、もう大丈夫なのか？」

「もう大体オーケーだと思うよ。かあちゃんが、今、後始末をやっている。二百スンエム以上、海が切り取られたって怒ってるけど」

「すべて、この不良品の杖のせいだ。『働きの人』に文句を言ってやらなければならん」

　僕は話についていけず、きょとんとしていた。

　そういえば、ルーファが、彼の「シンボル」の杖が壊れたせいで、僕がやってきたと言っていたっけ。その他に、何かが起こったのだろうか？

「あ。君が、父が見つけたとかいう『神族』だね」

　少年が僕の方に視線を向けた。彼はにっこりと微笑んだ。

　僕は頭を下げる。

「はい、高槻裕と申します」

「ユウ？　いい名前だね。僕はルーファの息子のジード。発明と改新の神です、よろしく」

　少年は、僕に向かって両手を差し出した。

　一瞬考えて、その意図を理解した僕は、彼と握手をした。

「夕食を用意してあります。どうぞこちらへ」