.３．海の宮殿（２）
そんなことを話しているうちに、大きな扉の前に着いた。
「ここだ、入るぞ」
ルーファがドアを開けると、そこは、とても広い格納庫のような部屋だった。壁の一方が、空中に、開け放たれていた。
なぜ格納庫だと思ったのかというと、部屋の中央に、なんとなく乗り物っぽく見える物体が、鎮座していたからだった。
ルーファは、迷わず一直線に、ゴテゴテと装飾された平べったい大きな箱のような、その物体に向かって、歩いて行った。
僕とヌデムも、慌ててその後に続く。
「開け！」
彼の掛け声とともに、箱の中央のドアらしきものが左右に開いた。
その箱の内装は、外と同じく派手だった。プラスチック状の素材でできている内側の壁全体が光を放っていて、窓は無いようだ。中央に、豪奢なソファーが三つ向かい合わせに置いてあり、中央にテーブルが置かれている。
「これは、ワシ自慢の、〈ブズゥーク〉という乗り物だ。そうだな、馬無し馬車のようなものだ。水の中は、勿論、火の中でも、どこにでもいけるぞ」
……どうやら、僕の推測は間違っていなかったようだった。ルーファに続いて、僕もドアをくぐろうとした。
すると、僕の肩に止まったまま一言も話さないで辺りの様子を窺っている様子だったカンタロウが、僕の肩にツメを食い込ませた。
「『主』ユウ様。あっし、ユウ様の為に、ちいとばかし偵察に行って来やす。ユウ様は『海の宮殿』でやんすね？」
カンタロウは、肩の上で羽ばたくと、一直線に格納庫の外に向かって飛んで行った。
「え？ なんだって？」
「おい！ 外海と、西の遠くにある〈入らずの森〉へは、行くなよ！」
ルーファの言葉が終わらないうちに、カンタロウは、青く澄んだ空の小さな一点になっていた。
「せっかちな鳥だな」
「江戸っ子なんです」
「？」
「いえ、なんでもありません」
僕は、ため息をついた。
それにしても――カンタロウはこの世界で唯一の僕の知り合いとでも言うべき存在なのに、急にいなくなるなんて！と、ちょっと恨めしく思った。
乗り物の中に入ると、ヌデムが扉を閉めた。
彼女は、ただ扉を閉めるだけではなくて、閂のようなもので強くロックした。
そのまま、ソファーに座るのと同時に、ルーファが言った。
「よし。飛べ！」
すると、箱がふわっと音もなく少し浮き上がった。
と思う間もなく、加速をつけながら前に進みだした。
そして小さな衝撃とともに、空中に躍り出た（と感じた）。
「おお、そうだ」
ルーファがばちんと手を叩く。すると、光っていた壁が、床を含めて全部、透明になった。
「うわっ」
床の感触はあるのだが、ソファーだけが空中に浮いているように見える。
〈ブズゥーク〉は今や、凄いスピードで飛行していた。
「ほれ。あれが、ワシらがいた、ディフィネ山だ」
ルーファが指さす方を見ると、凄く高い山が見えた。富士山やオリンポス山より、絶対に高いと思う。
その山腹を削り取るようにして、巨大な宮殿が建っていた。
以前、チベットの僧院を何かで見たことがあるけど、それをさらに古代の神殿風にして、スケール・アップしたような感じだ。ギリシア、バビロニア、あるいはマヤの神殿にも似ているような気がする。
そう、僕は実は、古代文明マニアなのだ。肝心の、世界史の授業で昼寝をしていたりもしたけど……。
「ワシらが向かっているのは、こっち」
「はあ」
気を取り直して、ルーファの指さす方を見ると、森と原野が果てしなく広がる先に、海が微かに光って見えた。
眼下には、人間が生活している様子が、まったく見られなかった。都市どころか、畑や工場も無いし道路も見られない。
本当にこの世界には〈普通の〉人間はいるのだろうか？
少し不安のような感情を覚えて、僕は、また山の方に目を向けた。
すると、山の麓の方に、何やら石でできた、塔らしき建造物があるのが見えた。
細長い四角錐の、すごく高い塔で、以前、テレビで見たアメリカの首都にあるワシントン・モニュメントに、ちょっと似ていた。ああいうのを、オベリスクとか言うんじゃなかったっけ。
興味が湧いたので尋ねてみる。
「あれは、何ですか？」
「ふむ。あれは、『時の人』の記念碑だ」
そうだ、給仕の女の人が『時の人』とか何とか言っていなかったっけ？
「それは、何か妖精族に関係あるもの、なのですか？」
僕の質問に、ルーファはちょっと、ぎょっとしたような表情を浮かべた。
「それは、いずれ解るから、今度な」
「はあ……」
先ほどの質問といい、ルーファは妖精族について本当に何も話したくないようだった。何故だろう？
