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.３．海の宮殿（１）

　部屋を出たルーファが、僕を手招きした。

「こっちだ」

「はい」

　ルーファの従者、ヌデムと一緒に、長い廊下を歩いた。

　カンタロウは、まだ肩に止まったままだ。烏だけあって、小烏だが、結構な大きさがある。

　横に並ぶと、ルーファは、慰めの言葉をかけてくれた。

「難儀であったろう。ワシの宮殿は海の中にあるんだが、ゆっくりしてくれたらええ。ワシの所には、息子が一人しかおらんからな。賑やかになってくれるだろう」

　先ほど紹介された時の第一印象では、強面(こわもて)で、ちょっとしたたかそうなヒトのように感じたのだけど――案外優しい人なのかもしれないと思った。心遣いが、ありがたく感じられた。

「どうもありがとうございます」

　僕は、先程から気になっていたことを尋ねてみることにした。

「ところで、あなたが僕を見つけて運んでくれたのですか？」

「いかにも。〈次空の浜辺〉は〈入らずの森〉と、終局的には繋がっていてな。『高時空』に浮かんでいる、このオーネ世界との境界になっておる。そのせいで、ちょくちょく妙なものが他の世界から流れてくるのだ」

　ルーファは、顎髭を撫でた。

「……最近は、ちいと理由があって、それが頻繁に起こるからな。ワシが直々に見回りをしとるのだ。それで、昨日見つけたのが、おぬしだった」

「はあ」

「素性を知るため、おぬしの記憶を引き出させてもらったよ。ついでに、おぬしにオーネの言葉の記憶を与えた」

「なるほど、それで言葉が分かるんですね！　でも、記憶を引き出す……って？」

　ルーファは、僕から視線を逸らして、ごほんと咳をした。

「妖精族は、誰でも、そのようなことができるのだが、ヌデムは特にその能力が高いのでな。連れてきていて、よかったわい」

　ひっそりと僕達に付き添っていたヌデムは、僕に向かって会釈した。

　少し動揺したが、他に尋ねたいことがあったので、先にそれについて訊く。

「ええと。妖精族、というのは何なのですか？　先程、給仕の女の人に聞いたのですが、よく分からなくて……」

　給仕の女の人は西洋人風だったけど、ヌデムさんは少し色黒で、中国南部とか東南アジア系の顔つきをしているように見える。

「エルに聞いたのか？　まあ、それは一言では説明できぬから、後で教えてやろう」

「はあ」

　ルーファは、その件については、あまり触れてほしくなさそうな雰囲気を漂わせていたので、それ以上、質問するのを止める。

「それはそうと、あなたは……えっと、海と森と地下の神様だそうですが、パトロールするのが仕事なのですか？」

「『仕事』かな？　おぬしは、本当に何も知らぬようだな。ほれ、これを見てみい」

　彼は、服の袂から握り拳ぐらいの大きさの、巻き貝の貝殻らしきものを取り出した。

　いや、形は貝殻らしかったが、金・銀・赤・青・緑と、カラフルな宝石と貴金属で装飾された、見事なものだった。よく見ると、全体がうっすらと光を発している。

「本来は、これに水晶の杖が付いているんだが、古くなって折れてしまってな。直さねばならん」

　確かに、貝の口の下の方に、何かがポッキリ折れたような跡があった。ルーファはブツブツ言った。

「そういえば、こいつが壊れたおかげで、あぬしがここに、流れ着き易くなったのだな……」

　僕の方を見つめつつ、話を続ける。

「これがワシの『仕事』道具だ。ワシらは、別にこんな物はなくとも、このオーネの森羅万象を統御することができるんだが、ずっと意識して長い間やっていると、さすがに疲れてくるからな。こいつのような、『ルグ』を増幅する道具があると、助かるわけだ」

　僕は、一言も聞き逃さぬよう、耳を傾けた。

「この道具は、ワシの潜在能力を引き出すのだ――たとえワシが寝ている間でも、な。そして、ワシの管轄の『仕事』を自動的に調節してくれるのだ。波の大きさ、潮の流れ、地下の水脈、樹木の成長なんかを、な。地下では、ワシの部下が『仕事』を手伝ってくれておるが」

　ルーファは、胸を張った。

「そして、この道具はワシのシンボルでもある」

「……それではみなさん、それぞれの管轄ごとに、こういった道具を持っているんですか？」

「そうだ」

「たとえば、イアヌーの娘さんの、首飾りなんかが？」

「いや。ルームの娘っ子は、あの赤い髪がそうだ。ケバケバした飾り類は単に、趣味なんだろうて。そう……」

　ルーファは、金髪の髭面を僕の耳に近づけて、秘密めかして話す。

「おぬしも気づいただろうが、イアヌーという奴は、ちいと自分の信念に忠実すぎる癖があってな。有り体に言うと、頑固だという訳だ。だから、子供達がグレたりするんだろうがな。まったく」

「なるほど」

　やっぱり、あの女の子、ルームは『不良』だったのか、と納得する。