第18話「春告げの抱擁と氷結卿の帰還」
解呪の儀式を成し遂げた瞬間、フィオナの全身から急速に力が抜けていった。
極限の集中状態で張り詰めていた神経の糸がぷつりと切れ、視界が白く揺らめく。
魔力の枯渇と、冷気嵐の中で負った全身の凍傷、そして精油を直接口に含んだことによる口腔の熱傷が、激しい疲弊となって一気に押し寄せてきた。
両膝の力が抜け、フィオナの細い身体は、氷の融けた大理石の床へと崩れ落ちかける。
滴り落ちる春の水滴の音が、遠い夢の底のように静かに耳朶を打った。
しかし、その刹那を狙い澄ましたかのように、背後から不吉な殺気が立ち上る。
極冷気の氷嵐が春風へと反転したことにより、壇上の脇で氷漬けになっていたガブリエルの氷塊もまた急速に融解していたのだ。
半ば凍傷で紫に変色した顔面を怒りと怨嗟に歪め、ガブリエルは水浸しの大理石の床から這い出してきた。
服は濡れそぼり、金縁眼鏡は砕け散り、かつての高貴な筆頭薬師の面影は微塵も残っていない。
その濁った瞳に宿っていたのは、すべてを失った者が抱く狂気的な破壊衝動だけだった。
濡れた袖口の内側から、不吉な摩擦音とともに一本の細身の暗殺短剣が滑り落ちる。
刀身には黒光りする蛇毒が塗り込められており、わずかなかすり傷一つでも心臓を停止させる即死性の毒刃だった。
「貴様ら……貴様らさえいなければ……！ 我が栄華が……！ 死ね！ 死んでしまえええっ！」
理性を失った獣のような絶叫を上げ、ガブリエルは狂乱の勢いで床の水を跳ね上げて突進した。
全身から立ち上る悪臭は、禍々しく膨れ上がっている。
無防備に崩れ落ちるフィオナの背中めがけて、毒刃を頭上高くから振り下ろした。
「フィオナ殿！ 後ろだ！」
遠く階段の下からレオンの悲痛な叫び声が響いたが、壇上までの距離はあまりに遠く、近衛騎士の長剣も届かない。
貴族院の貴族たちからも悲鳴が上がった。
フィオナは背後に迫る死の気配を敏感に察知したが、指一本すら動かすことができなかった。
刃が空気を切り裂く冷たい風切り音が、首筋の皮膚を総毛立たせる。
死の凶刃が、彼女の華奢な背中を貫くかに見えた、その刹那だった。
バシィッ――と、硬質な打撃音が空間を切り裂く。
フィオナの背中へと迫っていた毒短剣が、空中でピタリと停止していた。
ガブリエルの右手首をがっしりと万力のように締め上げていたのは、鋼のように逞しい、温かな血の通った男の手だった。
「ひ……っ！？」
ガブリエルの喉が引き攣り、恐怖に瞳を見開く。
見上げた先には、鉄の椅子から立ち上がり、仁王立ちとなったジル・クローデルの姿があった。
解呪の直後であり、その足元はわずかに震え、全身の筋肉は長年の凍結による激しい軋みを訴えていた。
膝の関節は重い痛打を訴え、万全とは程遠い肉体だった。
だとしても、守るべき者を前にした騎士の気迫は、肉体のあらゆる限界と苦痛を軽々と超越している。
その両目――研ぎ澄まされた蒼氷色の瞳には、王国最強の騎士団長としての冷徹な覇気が獰猛な炎となって滾っている。
かつて彼を縛りつけていた重苦しい呪詛の冷気は霧散し、全身から放たれるのは、悪を容赦なく滅ぼす不屈の守護者の威圧感だった。
「俺のフィオナに、その薄汚い手を伸ばすな」
低く地を這うようなジルの声音が、死神の宣告のようにガブリエルの鼓膜を震わせた。
次の瞬間、メキリ、と骨が砕ける鈍い破壊音が響き渡る。
ジルの驚異的な握力によって、ガブリエルの右手首の関節が容赦なく粉砕されたのだ。
黒い毒短剣が脱力した指先から滑り落ち、水浸しの大理石へと甲高い金属音を立てて転がった。
「ぎゃああああああっ！」
ガブリエルが激痛に絶叫を上げようとした、その刹那だった。
ジルの鍛え上げられた左の拳が、容赦のない速度でガブリエルの鳩尾へと深々と突き刺さる。
ドゴォッ、と鈍い衝撃が走り、ガブリエルの身体がくの字に折れ曲がる。
肺胞の空気をすべて吐き出し、濁った胃液を床にぶちまけながら、ガブリエルは白目を剥いて壇上の床へと叩きつけられ、意識を失って動かなくなった。
「そこまでだ、逆賊ども！」
階段を駆け上がってきたレオン率いる近衛騎士たちが、失神したガブリエルを素早く取り押さえ、幾重にも重い鉄の鎖を打ち込んだ。
騒乱に乗じて拘束を逃れ、床を這って逃げ出そうとしていたエレナもまた、二人の屈強な近衛兵によって両腕を背後にねじり上げられ、冷たい床へと押し倒される。
「離しなさい！ わたくしは王室御用たるアシュレイ工房の主ですのよ！ こんな無礼が許されると……！」
泥にまみれながら喚き散らすエレナの前に、フィオナが毅然と歩み寄った。
フィオナは腰布から、地下牢でレオンが奪還してくれた母の手記の断片を取り出し、床のエレナと拘束されたガブリエルの目の前へと突きつける。
「いいえ、エレナ。あなたたちがアシュレイ工房の手柄としていた『安寧の精油』には、亡き母の調合手帖にだけ記された銀鈴草の配合が使われていました。この手記の断片に残された母の筆跡と魔導印が、その証拠です。他者の才能を盗み、毒で人を支配しようとしたあなたたちの調香は、今日この時をもって完全に終わりを告げました」
静かで凛とした宣告に、エレナは反論を喉に詰まらせ、蒼白になって唇を震わせた。
かつて姉を路地裏へと追いやり、才能を嘲笑った妹のプライドは、自らの罪の重さの前に粉々に打ち砕かれた。
調香師としての真実と名誉を自らの手で取り戻したフィオナを見上げ、壇上の貴族院議長が、広間中に響き渡る冷厳な声で断罪を下す。
「見苦しいぞ、恥知らずめ！ 貴様らの職権および工房の特権は今この刻をもって凍結する！ 連れて行け！ 国家反逆および要人暗殺未遂の大逆罪人として、王宮最深部の石牢へ叩き込め！」
阿鼻叫喚の悲鳴を上げるエレナと、引きずられるガブリエルは、近衛兵たちの手によって無慈悲に広間の彼方へと連行されていった。
こうして、アシュレイ工房と薬師ギルドを牛耳っていた巨悪は、白日の下に晒され、断罪されたのだった。
騒乱が去り、春風が吹き抜ける大広間には、穏やかな静寂が戻っていた。
すべての重荷を下ろしたフィオナは、もはや自らの身体を支えることができなくなっている。
視界が暗転し、崩れ落ちるように床へと倒れ込む。
しかし、その身体が冷たい大理石に触れることはなかった。
力強く、温かな二本の腕が、倒れゆくフィオナの華奢な身体をすくい上げるように抱き留めたのだ。
鋼の頑丈さと羽毛のような優しさを兼ね備えたその逞しい腕は、彼女の腰と背中を支え、自らの胸元へと深く抱き寄せた。
フィオナの冷え切った頬が、引き締まった頑丈な胸板へと深く沈み込む。
薄い衣服越しに伝わってくるのは、力強く確固たる生命の拍動、そして決して凍てつくことのない、生きた人間の熱い体温だった。
その熱が、フィオナの皮膚を通して凍傷に強張っていた四肢の隅々へと注ぎ込まれ、凍りついていた痛覚さえも安らかな幸福感へと塗り替えていく。
「フィオナ……」
低く、深く、震える声音が、フィオナの耳朶を優しく濡らした。
見上げた先には、眉根を寄せて痛ましげに自らを見つめる、ジルの蒼氷色の双眸があった。
かつて冷徹の仮面を被り、感情を押し殺していた氷結卿の顔には、隠しようもない深い慈愛と痛惜の情があふれ返っている。
ジルの大きな両手が、フィオナの凍傷と擦り傷に塗れた華奢な手を大切に包み込み、冷え切った指先を自らの温かな唇へと押し当てた。
手のひらから伝わる確かな熱が、フィオナのかじかんだ身体の芯まで染み渡り、冷え切っていた血潮を甘美に融かしていく。
「無茶な真似ばかりしおって……自分の命を削ってまで、なぜここへ来た」
責めるような言葉の裏側に、押し殺せぬほどの狂おしい感謝と愛しさがにじんでいた。
フィオナはかすれた声で、微かに微笑んで応える。
「約束……いたしましたから。必ず、お助けすると。……冷たい氷の中から、あなたを連れ戻すと」
ジルの腕が、ぎゅうと力を込めてフィオナの身体を抱きしめた。
二度と離さない、二度と誰にも奪わせないと言わんばかりの激しい力で、自らの胸のぬくもりの中に彼女を閉じ込める。
首筋に埋められたジルの額から、熱い雫がフィオナの皮膚へとこぼれ落ちた。
生涯で初めて、孤高の氷結卿が流した歓喜と悔恨の涙だった。
かつて偽装婚約として始まった二人の関係は、今や言葉の枠組みを遥かに超え、互いの魂を分け合う不可分の愛へと昇華していた。
フィオナの鼻腔をくすぐったのは、かつて恐れられていた死の氷結臭ではなく、清らかな針葉樹と温かな陽光が織りなす、ジル本来の清潔で芳しい体温の匂いである。
その匂いに包まれるだけで、長年フィオナの心を苛んできた他人の悪意の傷痕が、急速に癒やされていくのを感じた。
「俺の命は、今この瞬間から永遠にお前のものだ」
ジルの熱い誓いが、フィオナの魂の奥深くまで響き渡る。
胸と胸が重なり合う場所から、二人の力強い心音がお互いに共鳴するように重なり合っていた。
春の柔らかな光が二人を優しく包み込み、重なり合う二人の魂は、何者にも引き裂けぬ確固たる絆を結んでいた。
