第52話 目を疑う幼少期
第52話 目を疑う幼少期
お茶を渡され、口寂しくなり口の中でベロでも動かしているのかと思いきや、自分の影が真前に来るように光を調節し、巨大な影からいくつにも連なったソーセージを出し、パクパクと夢中になって食べていた。
「何それ！ 私にはこんな粗茶にもならないようなぬるいお茶なのに何で自分はそんな肉マシマシの物食べてるの！？」
「え？ だってお茶が飲みたいんじゃないの？」
「ここで飲むなら上質なお茶なんじゃない？ って気を遣ったの！ 私にもそのソーセージ頂戴よ！！」
「えー、私の分なんだけどな....」
「くれないなら奪うよ！！」
「それはやだ」
首にグルグルと数本のソーセージを巻き付けそのまま階段を駆け上がる。その後をお茶を飲み干したエナが追いかけるのだが、軽やかな身のこなしのキノには追いつけない。
「はぁはぁはぁはぁはぁ！」
「もうへばったの？ そんなに体力無かった？」
「緊張で朝ごはん食べられなかったからフラフラなの....分かったなら、その首に巻いたソーセージ、一本頂戴よ？」
「空きっ腹にこんな脂っこいの入れちゃダメ」
振り返って止まると最後の一口を頬張りパリパリと良い音を立てて飲み込まれる。
「あーーー！！ 私の朝ごはん」
ガクッと膝を突き地面に手をつく。体力が底を突き走る気力もごっそりと無くなっていた。
「脂っこくないこっちならあげる」
「何これ?」
大きな竹の葉に包まれた紐が解かれ、四角く固められたチーズのような独特の柔らかさを持つ不思議な食べ物を渡される。断面には色々な種類のドライフルーツがステンドガラスのように散りばめられていた。
「そ」
「ソ？」
「そうそう。詳しくは知らないけど、牛乳を煮詰めてドライフルーツを入れて固めた。動物からできてるけどアッサリしてる」
「フーン」
パクッ！ ムッシャムッシャ
警戒しつつも大部分を口に含み、口を動かす。
「美味しい！ 匂いは酸っぱいのに味が甘くて不思議」
一口噛むごとに干した柘榴のプチプチ感と共に仄かな酸味と甘さが口いっぱいに広がる。赤いクコの実が僅かに苦味を感じるのだが，細かく千切られた干し葡萄の甘さが全体を引き締める。他にもカラフルな果物が沢山入っていて見ているだけでも楽しめる。
「ダンジョンで食べると特別にうまい。地上を目指そう」
「うん！」
エナが食べているお菓子の名前の前にクが付いたような付かないようなほんわかとした記憶が浮かぶのだが、口にしないでキノが進む。
ソーセージの事など微塵も覚えていないかのように満遍の笑みを浮かべ、エナも歩き出す。
「単純な奴」
「ん？ 何か言った？」
「別に....何も？」
お茶を逃した様にポーカーフェイスを決め込み歩き出す。
暫くは平和な時間が過ぎたのだが、再び沈黙が訪れる。
「ねぇ？」
「ん？」
その沈黙に耐えきれなくなったエナが話しかける。
「聞かないの？ 知りたい事あるんでしょ？」
「聞きたいけど、それを踏み込んで聞いても良いのか分からない。だから話したくなるまで気長に待ってるよ」
「じゃあ、今話す」
「早いな！！ 私の気遣いはどうなるの？」
「だって、だって！！ 上にいる子達にどんな顔して会えばいいのか分からないんだもん！！ どうすれば良い！？」
「それは私にはどうにもできないかな。まさかあそこまでカッコつけて落ちていくとは思ってなかったから....あれはもう取り返しが付かない」
「そんな冷静に分析しないで！！ だってもう会うこともできないし、最後ぐらい滅茶苦茶カッコつけてたまに思い出して貰えればいいかな？って思ったの！」
「昔からそうやって浅はかなところあるよね？ 買い物に行くって言ってお金だけ払って買ったものを店に忘れたり」
「やめて！！ 恥ずかし過ぎる！！」
両手で顔を隠してはいるものの、耳まで赤く染まっていた。
「それで何を話してくれるの？」
「取り敢えず、一番知りたいことは何？ それを話すから....」
「そうね。じゃあ、なんでサルバトール家と同等の爵位を持っていたのにこんなスラム街にまで没落したのか知りたい」
「最初から飛ばすね」
「飛ばすも何もそれが始まりでしょ？ 幽霊屋敷での生活を守りたいなら他にも方法はあった。土地の悪徳斡旋を行う貴族を殺さなくてもね」
地上を目指す足を緩めることなく、キノがエナの方を見て反応を伺う。
「まぁ、そうだね。話そうか、なんで私が没落して今回の事を思い立ったのか....」
ゆっくりと口を開いて知らなかった一面を口にする。
「元々私の家は貴族領で栄えた公爵の爵位を持った家だった。爵位上位の家は魔術研究を盛んに行い、王族にその結果を報告してお金を貰い爵位の維持を行うんだけど、私の家は生まれつき爵位を持てる公爵家としての表向きは魔術研究はされてなかった。冒険者のように街の治安維持活動や国外ダンジョンでの魔物の討伐でお金を収めて維持していた」
「貴族の家にしては珍しいね。維持費が払えなくて魔法の素養のある子を養子として王族に献上したり、魔術を極めた当主が進んで出兵して他の国と戦う事だって珍しくないのに」
「払えてなかったよ」
「え？」
決して楽しそうに話していた訳ではない表情が更に暗くなり軽く下を俯く。
「平民からの信用は厚かったし、時々下民の人達に炊き出しを行ったりして、表面上の印象はすごい良かった。治安維持活動では他の貴族を助けて莫大な謝礼を貰っていたから毎年の維持費は払えていた。だけど、おかしいでしょ？」
「何で毎年、爵位の維持費をそれだけの事で賄えていたかでしょ？」
「そう。そんなに都合よく毎年お金が集まるわけない。私の家はやってはいけない事をやっていた」
「何をしてたの？」
「死霊魔法の研究。平たく言えば、『魂の定着』と『意識の確立』についての研究」
口早に喋るが一体どこが悪いのか分からない。魔法で命を贄とすることもあれば、逆にその命を蘇生したりする事など日常茶飯事。死に戻りの魔法も死霊魔法の研究の域なのだ。
「それの何が悪いの？その成果を報告すれば維持費だって....」
「その魔法の材料は人間だったんだ」
「嘘....?」
死霊魔法はあくまでも使い魔や動物を死後も生き長えさせる様に振る舞わせる『傀儡魔法』とも呼ばれる。しかし、それは動物で実験を行うのが常識であり、人を素材として使った事例など聞いたことがない。
「そんなのありえない。魔物や動物は長年の研究によって体の構成情報が魔法言語として置き換えられるけど、一人一人情報の違う人間の書き換えなんて不可能でしょ？」
「そう。人間みたいに複雑だと置き換えはできない。でも、皮だけ人間なら直ぐに魔法言語として書き換えができる」
「どういう事？ 皮だけ再現しても魂が馴染まないから短時間の定着も難しいんじゃない？」
首を捻り推察する。しかし、その不完全な儀式の目的がイマイチピンと来ない。
「裏を返せば難しくても少しの情報量が有れば魂の定着はできる。だから、国外ダンジョンで討伐した魔物を肉と魂に分ける。魔石未処理のまま、炊き出しで適当に調理してだすと、身体が弱い人から体の一部に魔物としての特徴が顕現する。病気だと言って自分の家に匿うふりをして魔物から分割した魂を与えてた」
「一つの身体に一つ以上の魂。魔法力学的に身体は異物を出そうと拒絶するけど、魂は魔物としての特徴が顕現した部分に宿ろうとする。そうやって相互関係のある拒絶反応を起こさせて、他の貴族の要人を襲わせていた。それをあたかも偶然を装って助けて莫大な謝礼を貰っていた訳か....そのリムも死霊魔法の産物？」
エナの首に巻きつく蜥蜴を指差して聞く。
「これは、死霊魔法の応用。寿命半ばで死んじゃったサラマンダーの幼体の肉体を再構築して魂を固定化して意識を取り戻させた。元の寿命しか生きられないし、魔力の摂取で一時的に肥大化するのは生前の成長性に余力があるから。気持ち悪いでしょ？ 偽善の裏には隠した本音があるんだよ？しかも、これを報告して得られるお金はたかがしれてるし襲った方が沢山のお金が貰える」
「報告したら、勘付かれるかもしれないしね。別に気持ち悪いとは思わない。人それぞれの生き方があるし、エナはそれに刃向かったみたいだし」
「なんでそう思うの？ 私もその片棒を担いでいたかもしれないよ？」
「かもとかたらればの可能性の話嫌い」
子供の様にプイッと顔をエナから背け、それに憤りを覚える。
「キノだって、可能性の話じゃん」
負けじと子供の様に頬を膨らませていた。
「私は証拠あるよ？」
「え？」
キノの姿がフッと消え、エナの左腕が不自然に上がる。
「イテテテテ！ ちょっと何するの！？ いるんでしょ？」
「もちろんいるよ？」
なぜキノがこんな事をしだしたのか理解に苦しむ。
