S級探索者を死なせた男と呼ばれた俺だけが、彼女の生存ログを見つけてしまった

第21話 証拠にも火傷がある

　馬場ケンジは、ファミリーレストランの一番奥に座っていた。

　四十代前半。

　痩せている。

　目の下に濃い隈がある。

　髪は整えているが、手入れが追いついていない。

　テーブルの上には、冷めたコーヒーがあった。

　席に着く前から、久我は違和感を覚えた。

　馬場は、入口を見すぎている。

　客が入るたびに、肩が小さく揺れる。

　店員が水を運ぶたびに、視線が横へ逃げる。

　窓の外に黒い車が停まると、馬場の手が膝の上で固まった。

　久我が席に着くと、馬場はすぐに言った。

「録音、していますか」

「はい」

「していてください。あとで、言った言わないになるのは嫌です」

　声が震えていた。

　勇敢な告発者の声ではない。

　逃げ道を探して、でも逃げ切れない人間の声だった。

　ナツは久我の隣に座っている。

　今日は軽口を言わなかった。

　馬場は名刺を出した。

　馬場ケンジ。

　帰還系統制御エンジニア。

　所属は、小さな開発会社。

　メイズリンク社の下請けだった。

「ML-RAS-47Xの一部制御を担当しました」

　馬場は言った。

「正確には、帰還座標補正時の外部参照処理です。メイズリンク本体ではなく、うちがモジュールの検証を請けました」

「欠陥を報告しましたか」

　久我は聞いた。

　馬場の喉が動いた。

「しました」

「いつ」

「白河レナさんの大型配信の、十六日前です」

　久我は時刻を記録した。

　馬場は古いタブレットを取り出した。

　画面には報告書のコピーがあった。

　件名。

　RAS-47X 特定条件下における帰還座標異常について。

　馬場の指が震えている。

「条件は三つです」

　馬場は言った。

「深層側の魔力濃度が高いこと。帰還ゲートの予備認証回線が一瞬でも切り替わること。外部モジュールが過去の座標補正履歴を参照すること」

　久我は、白河レナ事故と羽村サキ事故のログを思い出した。

　予備認証回線。

　未登録番号。

　外部モジュール。

　馬場は続けた。

「その三つが重なると、帰還先が現在の登録番号ではなく、過去に参照した別階層へずれることがあります」

　ナツが眉を寄せた。

「人間向けに言うと？」

　馬場は困ったようにナツを見た。

　ナツは言った。

「いや、責めてないです。私が分からないだけです」

　馬場は少し考えた。

「帰り道を案内するナビが、最新の自宅じゃなく、昔一度だけ検索した廃墟を目的地にしてしまう、みたいなことです」

　ナツの顔色が変わった。

「最悪のナビじゃん」

「はい」

　馬場はうつむいた。

「最悪です」

「つまり」

　ナツは、画面を見ながら言った。

「帰る直前に、装置が勝手に古い帰り道を選ぶってこと？」

「そうです」

　馬場の声は小さかった。

「本人は、今いる場所から帰るつもりなのに」

　久我は聞いた。

「報告はどう処理されましたか」

　馬場は、別の画面を開いた。

　社内チャットのスクリーンショット。

　再現率低。

　大型配信イベントに影響。

　営業判断で一時保留。

　現地運用で監視強化。

　報告不要。

　最後の四文字だけ、やけに軽く見えた。

　報告不要。

「正式な不具合登録には、上げられませんでした」

「誰の判断ですか」

「メイズリンク側の担当と、営業責任者です。あと、オーロラゲート側にも共有は行っていたはずです」

「はず」

　久我が繰り返すと、馬場は肩を縮めた。

「すみません。そこから先は私には見えません。私は下請けです。報告を出して、再検証を求めて、でも本番機から外されませんでした」

　ナツが静かに聞いた。

「白河レナ事故のあと、なんで言わなかったんですか」

　馬場は、すぐに答えなかった。

　コーヒーの表面を見ていた。

「怖かったからです」

　それは、きれいな言い訳ではなかった。

　だから、嘘にも聞こえなかった。

「自分が人を殺したと言われると思った。会社が潰れると思った。家族がいる。住宅ローンもある。親の介護もある。言い訳です。分かっています」

　馬場は両手を握った。

「でも、私は殺していないと言いたかった。報告したんです。本当に報告したんです」

　ナツは何も言わなかった。

　馬場は、さらに小さな声で続けた。

「でも、黙っていました」

　久我は馬場を見ていた。

　完全な善人ではない。

　完全な悪人でもない。

　報告した。

　握り潰された。

　それでも残った。

　それでも黙った。

　人間だった。

　馬場のスマホが震えた。

　画面に短い通知が出る。

　今日、帰れる？

　差出人名は、家族のものだった。

　馬場は慌てて画面を伏せた。

　久我は、それを見なかったことにした。

　見なかったことにして、記録には残した。

　時刻。

　馬場の反応。

　手の震え。

「羽村サキさんのログを見ました」

　馬場は言った。

「同じでした。白河レナさんだけじゃなかった。あの欠陥は、前にも出ていた可能性があります」

「実験映像はありますか」

　馬場は目を閉じた。

「完全なものは、ありません」

　久我は顔を上げた。

「どういう意味ですか」

「私が持っているのは断片です。社内実験の録画から抜いた一部だけです。完全版はメイズリンクの旧研修用ストレージに保存されていたはずですが、私はもう入れません」

　馬場は小さな記録媒体を出した。

「これが、欠陥実験映像の断片です」

　久我は受け取らなかった。

　すぐには。

「出せば、あなたが攻撃対象になります」

「はい」

「出さなくても、あなたの責任は消えません」

「はい」

「こちらで匿名化しても、完全には守れません」

「はい」

　馬場は泣いていなかった。

　泣く力も残っていないように見えた。

「それでも、白河レナさんと羽村サキさんの声を見たら、もう黙っている方が怖くなりました」

　久我は記録媒体を受け取った。

　重さはほとんどない。

　だが、手の中に人ひとり分の生活が乗った。

　馬場は、もう一度入口を見た。

「さっきから、同じ黒い車がいるんです」

　久我は窓の外を見た。

　黒い車は、もうなかった。

　　　　　＊

　映像は、すぐには公開しなかった。

　久我は、公開手順を組んだ。

　馬場の個人情報を削る。

　映像のメタデータを分離する。

　実験日時と装置型番だけ残す。

　社内チャットは、発言者名を一部伏せる。

　ただし、「報告不要」の文言は残す。

　ナツは横で画面を見ていた。

「それを出したら馬場さんが燃える。証拠にも火傷ってあるんだね」

「はい」

「出さないと、企業が逃げる」

「はい」

「出すと、馬場さんが消えるかもしれない」

　久我の手が止まった。

　消える。

　その言葉は、今の事件では軽くない。

　白河レナ。

　羽村サキ。

　帰還できなかった人間たち。

　久我は画面を見た。

　証拠を出せば勝てる。

　それは事実だった。

　メイズリンク社に打撃を与えられる。

　オーロラゲートの言い分も崩せる。

　天城の美談に傷をつけられる。

　だが、馬場ケンジは潰れる。

　社会的に。

　職業的に。

　場合によっては、それ以上に。

　馬場のスマホに出た短い通知が、久我の画面の端にまだ残っている気がした。

　今日、帰れる？

　久我は、公開用フォルダを閉じた。

　ナツが横から見た。

「出さないの？」

「今は出しません」

「勝てるのに？」

「勝てます」

「じゃあ、なんで」

「馬場さんが帰れていないからです」

　ナツは黙った。

　久我は続けた。

「証拠を出す前に、証人を逃がす必要があります」

「逃がせる？」

「分かりません」

「冷蔵庫、そこは嘘でも逃がせるって言ってよ」

「嘘はログに残りません」

「残らないから言えるんだよ」

　ナツは軽く笑った。

　すぐに笑いを消した。

「久我さん」

「はい」

「馬場さんは証拠じゃないよ」

　久我は、しばらく返事をしなかった。

「分かっています」

「ならいい」

　分かっている。

　だが、分かっていることと守れることは違う。

　久我は映像ファイルを閉じた。

　今は出さない。

　出すなら、企業が否定した瞬間。

　逃げ道を一番狭くできる時。

　そのためには、待つ必要があった。

　その夜、馬場から短いメッセージが届いた。

　会社から連絡が来ました。

　守秘義務違反の疑いで、明日、事情聴取だそうです。

　家には帰らない方がいいですか。

　久我は、すぐに返信した。

　帰らないでください。

　指定する場所へ移動してください。

　端末は一台だけ残し、他は電源を切ってください。

　既読はついた。

　返事はなかった。