S級探索者を死なせた男と呼ばれた俺だけが、彼女の生存ログを見つけてしまった

第18話 白河レナは最初ではなかった

　天城セイジは、慌てていなかった。

　少なくとも、画面上では。

　黒いスーツ。

　整った照明。

　落ち着いた声。

　彼は、いつものように深く頭を下げた。

「このたび、白河レナ氏の死亡確認手続きに関し、一部資料の確認過程に不備があったことが判明しました」

　コメント欄は、最初から荒れていた。

　一部？

　不備？

　署名偽造だぞ

　遺体別人だぞ

　言葉軽すぎ

　手続きミスで済むの？

　天城は続けた。

「事故直後の混乱、複数機関との連携、深層帰還事故特有のデータ破損により、確認資料の取り扱いに誤りが生じた可能性があります」

　久我は、文面をメモした。

　混乱。

　連携。

　データ破損。

　誤り。

　可能性。

　責任の位置が、どこにもない。

「瀬戸内ハルカ氏の署名に関するご指摘についても、現在確認中です。瀬戸内氏には、改めて正式な再確認のご協力をお願いする予定です」

　ハルカが、低く笑った。

　笑いではなかった。

「署名を偽造された人間を、手続きに戻す気か」

　ナツが顔をしかめる。

「嫌な強さ」

　天城はさらに続けた。

「また、羽村サキ氏のお名前が一部で取り上げられていることについて、ご遺族への配慮を強くお願いいたします。未確認情報によって、別のご家族を傷つけることは、決してあってはなりません」

　ナツが声を低くした。

「先に配慮ポーズ取った」

　久我は記録した。

　羽村家に会ったのはこちらが先だ。

　許可も得た。

　だが、画面上では違う。

　天城は、遺族への配慮という言葉で、証拠の拡散を止めに来ている。

「しかしながら」

　天城は顔を上げた。

「白河レナ氏の死亡という事実は変わりません」

　コメント欄が爆発した。

　変わるだろ

　死の根拠が崩れてるんだが？

　遺体違うのに死亡は変わらないって何？

　どの遺体で確認したんですか？

　瀬戸内ハルカの署名偽造は？

　羽村サキさんのデータは？

　手続きミスで他人の遺体使うな

　天城は、怒らなかった。

「一部資料に不備があったことと、白河レナ氏が帰還事故により命を落としたことは、分けて考える必要があります」

　久我は、その言葉を保存した。

　根拠を分ける。

　資料を分ける。

　遺体を分ける。

　そして結論だけを残す。

「現在、第三者を交えた再確認を進めています。ご遺族、関係者、ファンの皆様にはご心配をおかけしました。白河レナの名誉を守るためにも、憶測による情報拡散はお控えください」

　白河レナの名誉。

　久我は、画面を見た。

　名誉を守る。

　死んだことにしたまま。

　他人の遺体データを使ったまま。

　本人の声を消したまま。

　天城は、最後にもう一度頭を下げた。

「白河レナは、最後まで探索者でした。その事実を、私たちは守り続けます」

　配信は終わった。

　掲示板では、反応が割れた。

　手続きミスなら再確認待ちでよくない？

　いや遺体別人はミスじゃないだろ

　瀬戸内ハルカを再確認に呼ぶの、完全に取り込みに来てる

　羽村家への配慮を盾にするの上手すぎて嫌

　白河レナ死亡は変わらないって、根拠どこ？

　完全な勝利ではない。

　死亡確認書は崩れた。

　遺体データも崩れた。

　それでも天城は、白河レナ死亡という結論だけを残した。

　ナツが椅子の背にもたれた。

「ここまでやって、まだ死んだことにするんだ」

「はい」

「腹立つね」

「はい」

　久我は、保存ファイル名を入力した。

　天城会見_遺体資料不備認める。

　そこまで打って、指が止まった。

　違う。

　不備ではない。

　久我は文字を消した。

　天城会見_遺体偽装を手続きミスとして処理。

　保存。

　マウスを持つ指に、少しだけ力が入っていた。

　怒りはあった。

　だが、今はまだ保存する。

　会見映像。

　発言全文。

　コメント欄。

　時刻。

　すべて記録する。

　白河レナを帰すには、まだ足りない。

　羽村サキの名前も、まだ戻っていない。

　　　　　＊

その夜、羽村サキの古い探索ログが見つかった。

　見つけたのは、掲示板の検証班だった。

　三年前の事故スレに貼られていた動画リンクは、もう切れていた。

　ただ、当時それをミラー保存していた小さなアカウントがいた。

　そのユーザーが、古い外部ストレージから動画を掘り出して再投稿した。

　動画タイトルは、地味だった。

　中層下部・帰還前確認。

　再生数は、三年前の時点で二百三十一。

　コメントは六件。

　そのうち二件は、スパムだった。

　久我は、その動画を開いた。

　画質は悪い。

　音も小さい。

　画面は揺れている。

　羽村サキが映っていた。

　証明写真より、ずっと普通の人だった。

　ヘルメットの位置を直しながら、小さく笑っている。

『帰ったら、コンビニでプリン買います』

　誰かが画面外で笑った。

『またプリン？』

『安くて甘いので』

　サキは少し考えてから、付け足した。

『一個は帰り道で食べます。もう一個は、家で食べる用です』

　短い会話。

　何でもない探索ログ。

　有名でもない。

　神回でもない。

　誰も泣かない。

　誰も切り抜かない。

　ただ、そこに人がいた。

　動画の終盤、ノイズが入った。

　帰還前の確認画面。

　ゲートの白い光。

　羽村サキが、少しだけ首を傾げる。

『あれ』

　画面端に、帰還ゲート番号が一瞬映る。

　久我は再生を止めた。

　拡大する。

　ノイズを切る。

　白飛びした数字を補正する。

　番号の全体は読めない。

　だが、末尾の三桁だけが残っていた。

　白河レナ事故の下層ログに一瞬出た、未登録番号。

　その末尾と同じだった。

　久我は、息を止めた。

　さらに、画面下部に小さな設定表示があった。

　帰還補助設定：外部モジュールあり

　表示は一瞬だけだった。

　メーカー名は読めない。

　型番も潰れている。

　だが、白河レナ事故のログにも、同じ項目があった。

　外部モジュール。

　帰還ゲート本体ではない。

　二つの事故で、同じ後付け部品が動いていた。

　久我は、別ファイルを開いた。

　白河レナ事故直前の下層ログ。

　帰還補助設定：外部モジュールあり

　同じだった。

　久我はファイル名を付けた。

　証拠七。

　外部モジュール一致。

　保存。

　再生を戻す。

　羽村サキの声が、ノイズの中で震れていた。

『この番号、違……』

　白い光が画面を潰す。

　音が割れる。

　久我は、音声だけを抽出した。

　ノイズを切る。

　声の帯域を残す。

　波形を拡大する。

　三年前の音声は、かすれていた。

　だが、最後の一言は残っていた。

『私、まだ帰れてない』

　久我は、画面を見つめた。

　白河レナの声ではない。

　羽村サキの声だった。

　同じ言葉。

　同じ未帰還。

　同じ、登録番号の違う帰り道。

　そして、同じ外部モジュール。

　白河レナは、最初ではなかった。